– Собирается основать свою Тёмную империю? – понимающе спросила я.

– Очень похоже на то.

– И что? Неужели ранее это было неизвестно? Навряд ли он занялся этим вчера?

– Было известно, – поморщился Тар, – мы следили, но не вмешивались… активно. Всё же это дела Тёмного континента. Но в послании шпионов было кое-что ещё. Недавно в их столице появились демонские отряды.

– А это уже подозрение на военный конфликт.

– Да, но пока нет данных, что они собирают его для вторжения на наш континент. По логике, ему нужно укреплять позиции на своём, если он действительно хочет создать империю.

– А прослеживается их связь с Градургашшем?

– Кто знает? Этого нам пока неизвестно. Но какие-то связи явно есть. Не зря в их посольстве прошлым летом был демон именно из Градургашша.

– Неспокойно становится в мире…

– Вот именно. – Тар со значением посмотрел на меня.

– Вы всё мне намекаете на венец?

– Наличие его на правильной голове могло бы стабилизировать все силы в мире.

– Думаете? Я пока не уверена.

– Боитесь, что вас заставят править эти миром?

– Просто не хочу этого.

– А кто сказал, что стабилизирующая сила должна править?

Я задумалась: а действительно, обязательно ли это? Вон драконы землями не правили, но их появление сильно влияло на мировой порядок… или беспорядок. Это как посмотреть.

– Я… подумаю.

– Подумайте, дорогая моя Тёмная Владычица.

– А сами? Сами не хотите принять венец?

– Что вы! – замахал руками Тар, – мне не пойдёт.

Мы несколько нервно рассмеялись.

– А если серьёзно, это точно должен быть не я, Зейфиран.

– Вы так думаете из-за вашего происхождения?

– Отнюдь. Моё рождение было неприятным, причём для всех. И для матери, и для… отца, и даже для меня. Но я уже слишком долго живу, чтобы придавать этому значение. Нет, дело в другом.

– В чём же тогда? Мне действительно любопытно.

Тар вздохнул, раскурил трубку и начал:

– Как и обещал, я вам расскажу о себе. Скоро, может быть тут же, у камина. А пока постараюсь объяснить свою теорию: хорошо для мира, когда стабилизирующая сила не является представителем какой-то конкретной стороны. В этом случае ему или ей – он отсалютовал мне трубкой, – удаётся сохранить непредвзятость и независимость. Вы же любите независимость?

Я кивнула.

– Так вот, я последнее столетие слишком погрузился в дела Светлой Империи, на это были свои причины… И одна из них, это поддержание мира между Светлыми и Тёмными магами здесь. Вы же, напротив, уже долгое время находитесь в стороне. И даже ваша текущая помощь… как бы так сказать… локальна. Зато ваша сила… она могущественна и прекрасна. Как и вы сами, Зейфиран. Вы мудры и не дадите втянуть себя и политические игры. Да вам это и не интересно.

– Я… подумаю.

И тут я была честна. То, что сказал Тар, произвело на меня впечатление.

– А как же драконы? Они же проснулись.

– Как бы они ни были могущественны, их эпоха прошла. Судя по действиям Повелителя, они готовы поддержать вас. Грубая сила сейчас не подойдет.

– Но они и мудры.

– Верно. Но им уже мало интересен этот мир, их логика чужда современности. А ещё, они слишком много спят.

Как ни странно, новости о королевстве Актален принесли мне на следующий день светские сплетницы.

Мы с леди Милдред прогуливались по Весеннему бульвару (как я уже поминала, странное название для бульвара в северной столице), день для зимы выдался солнечным, безветренным и, как следствие, приятным. Деревья искрились, иней на широких витринах плёл свои узоры, а учитывая приближение зимних игр, народу на улице было множество. Кто-то торопился купить подарки родным, кто-то готовил себе зимние приключения, кто-то просто гулял и радовался жизни. Как и мы, впрочем.

Гуляла я в образе леди Мэри Шерри, так что знакомые леди не стеснялись к нам подойти и поздороваться. За относительно непродолжительную прогулку уже несколько из них поздравили меня с великолепно проведённым отбором невест.

Все леди участницы получили предложения руки и сердца. В том числе и леди Чаттори.

Ей, дочери князя Талерана, Тёмной леди с кровью степных демонов, сделал предложение наследный принц королевства Актален.

Началось спасение скальных демонов с простой идеи, что меня посетила: а не устроить ли себе подарок на зимние игры? Да и столицу не помешает встряхнуть: таких гостей она давно не видела. А с демонами было бы веселее.

Я всё подготовила для спасения: круг из мухоморчиков созрел, они уже не просто мухоморчики, а МУХОМОРЫ! Силы в их круге будет как в тысячелетнем!

Стоят такие красавцы гордые посреди зимнего леса. Чудо, а не зрелище.

Да и ведьмы все как на подбор: я, Каролина, леди Милдред, ещё три девы из рода Блэр и… ещё три ведьмака. Среди них затесался и тот самый молодец, что на меня снежком покушался (молодой талант, видите ли). На присутствии в круге ведьмаков настоял Сейранус, сказал: надо им тоже разминку колдовскую устроить. Ну что ж, посмотрим. Силы они действительно были немалой.

Кстати, силой никто из Блэров обделены не были, как все поснимали свои блокирующие магию побрякушки, так и стало ясно, что с наследственностью у Старого Хрыча полный порядок. Впечатляет.

Давно этот лес не видел столько Тёмной волшбы. Да, впрочем, и сейчас не особо увидит. Всё действо будет происходить строго на огороженной нами полянке. Мы встали в круг и направили свою магию в центр. Сила шла хорошо, просто, казалось, её ничто не стесняет. Ведьмин круг спокойно её принимал, не волнуя ни пространство, ни реальность перед собой.

– Вверх! – скомандовала я, и столб чёрного пламени ровной струёй взлетел в небо. – Портал!

И пространство над центром круга лопнуло, как будто невидимый нож надрезал мироздание. Колдовство мы творили, как и положено настоящим ведьмам, ночью. (По правде, это просто потому, что только в это время все освободились от мирских дел своих, но вышло весьма символично).

Поэтому разрез на звёздном небе выглядел странно: как надрезанная подкладка, где оказалась та же ткань, но только с немного другим рисунком. В небесной дыре светили иные звёзды и оттуда не слабо так тянуло холодом. У нас тоже вроде бы зима, но она была мягкая и нежная по сравнению с колючим морозом, что стал просачиваться к нам из портала.

– Ищи! – приказала я и запустила в столб Тёмной магии капельку крови.

Это была малая частичка крови дракона, что он дал мне. Она скользнула по тёмной шелковистой глади и унеслась в пространственную дыру. Но и сам портал не остался статичен, он понёсся вслед за моим кровавым поисковиком. Отображалось всё в виде быстрого мелькания звёзд, видных в разрезе.

И это было удивительное зрелище: мы спокойно стояли на месте, а кусок пространства над нами двигался с большой скоростью.

Наконец он замер. Мой поисковик нашёл искомое. Пространственный разрез сместился, и вот теперь мы видим не звезды, а некую тёмную тушу.

Понадобилось какое-то время, чтобы наши глаза привыкли к темноте.

Кстати, известно, что у ведьм развито ночное зрение, и это чистая правда. Однако, сие не означает, что нам не нужно его настраивать. Вот и сейчас мы привыкали к темноте, постепенно различая её оттенки.

И нам стало видно, что портал привёл ко льдам, скрытым под мраком вечной ночи. Тут даже звёзды притушили своё сияние. А ледяные глыбы создали пространство, смутно напоминающее ледяную пещеру. И в этой пещере кто-то спал. Кто-то огромный, от кого несло незнакомой, пугающей даже нас, магией.

Одна из дев-ведьм не сдержала свое удивление:

– Дракон!

– Дракониха. – поправила её Каролина.

– Это мать всех демонов. – внесла ясность я. – Она спит тут уже много тысяч лет.