Будни нового подпольного бойцовского клуба фактически не отличались от прежнего. Такая же тёмная машина забирала нас с Васей и отвозила куда-то в тамбовскую серую зону. Я вообще без понятия, что это за место было, да оно мне и не надо. Какие-то склады на вид, посторонних нет, а внутри практически такая же планировка, как в Козлове. Разве что помещение объёмнее, как и зрителей побольше.

Тем временем прошёл месяц. Огнев и его дружки пытались периодически подкалывать и задевать меня, но это у них ожидаемо не выходило. Куда им до такого тролля со стажем, как я? Сам я кидал им усмешки и наслаждался халявной энергией.

Бои в яме не прошли для меня бездарно. Я повстречал много разных противников, смог научиться приспосабливаться к разным неожиданным обстоятельствам и проявлениям талантов. Но в основной массе бойцы оперировали нейтралкой, очень мало встречалось стихийников.

— Демон, ты ведь маг огня, — сказал мне как-то регистратор, выдавая «премию».

— Ну да, а что? — не понял я его внезапного желания пообщаться.

В отличии от прошлого по кличке Гном, этот был совершенно безэмоционален и почти не говорил. Часто использовал лишь жесты, тыча пальцем, чтобы что-то показать. Если его не понимали, то лишь тогда раздражённо вздыхал и объяснял словами.

— Что за фигня, Демон? Где огонь? Почему нейтральная магия?

Я даже завис ненадолго, не понимая, как реагировать на такое замечание. Какая ему разница вообще?

— Я прихожу сюда ради тренировки, практики. Сейчас мне нужно отрабатывать нейтральную магию, она слабее.

Ответ мой ему явно не понравился. Посмотрел хмуро.

— Постой, — сказал он, когда я уже собрался уходить.

Повернулся и увидел, как он поманил меня пальцем. Я подошёл ближе к столу, но регистратор продолжал молча смотреть на меня. Затем он скосил взгляд, и амбал из его охраны положил мне ладонь на предплечье. Грубо толкнул, отчего я чуть было не упал на столешницу, но вовремя выставил руки.

— Народ сюда приходит ради развлечения. Они ждут красочное представление, понимаешь?

Я кивнул.

— А ты у нас заявлен как маг огня. Сечёшь?

Реакции от меня не последовало.

— Тренируйся в другом месте. А здесь от тебя ждут эффектного огня. Понял?

Я коротко кивнул ему, и меня отпустили.

— Надеюсь, мы договорились, — сказал напоследок регистратор и уткнулся в тетрадь.

Мне только и оставалось, что развернуться и уйти, насупившись.

Вот гниды! А мне ведь и правда противопоставить нечего. Нет ни Холодова под боком, ни его товарища Плетнёва. Тут я сам по себе.

Когда я поделился ситуацией с приятелем, тот вспылил.

— Меня и в Козлове подставляли, не давали перейти в лигу выше, — сказал он, чуть остыв и успев полить грязью всех власть имущих. — Как тебе это удалось, ещё и так быстро? Я слышал о Граните, ты его поборол, но… Почему после палок в колеса не вставляли?

Мы уже находились в своей съёмной студии, лежали в темноте, готовясь ко сну. Я на кровати в нише, он на диване рядом.

И вот что ответить на такое?

— В Козлове у меня есть кое-какие связи, — всё же признался я ему.

— Это какие? — он приподнялся, смотря на меня. Хоть в темноте этого и не было видно, но наверняка состроил удивлённую гримасу. — Ты ведь только переехал!

— Неважно. Сейчас-то смысла во всём этом нет никакого. Здесь я сам по себе. Одиночка, как и ты.

На том разговор был закончен.

Парадоксально то, что никто из моих подруг будто не верил в мою победу на дуэли. Они поддерживали меня морально, но по интонациям и общим фразам создавалось впечатление, что всё давно решено.

Разумеется, мои успехи в фехтовании и нейтральной магии, а также исключительные способности в рукопашном бою, никого не впечатляли. Ведь стихийной магии учили лишь с середины второго курса, если не считать внутриродовых тренировок.

По сути, кроме Марии, в компании никто моих реальных возможностей не видел. И только Василий верил в шанс на победу. С тем исключением, что Огнев реально знал свой дар на целый год дольше меня, а это очень даже приличная разница.

Собственно, сестра. Она продолжала злиться на меня и тихо ненавидеть. Так что никаких завышенных ожиданий по отношению к ней у меня не было. На дуэли она будет искренне болеть за Михаила, а не за меня. Но оно и к лучшему, когда начну побеждать, она будет больше злиться, питая меня энергией. Я ведь уверен, что такого представления сестрёнка точно не пропустит. Придёт лично полюбоваться, как меня размажут по стенке.

Месяц прошёл быстро, день дуэли наступил. Я, как и многие другие, сгорал от предвкушения. У меня было всё готово, чтобы противостоять Огневу.

Основная ставка была на то, чтобы лишить его оружия, но даже если не выйдет, есть стратегия и на такой случай. Правда, тогда шанс не проявить родную стихию снизится. А ведь её хотелось бы скрывать как можно дольше. Новых слухов о бастардстве мне тут не нужно. По памяти Алексея, это знатно портило ему жизнь в Туле. Татуировки я продолжал тщательно скрывать по той же самой причине.

Для дуэлянтов было две зоны в разных концах арены. Рядом собрались мои друзья, которые желали мне победы вполне искренне, хоть и не все верили в меня. Но я старался об этом не думать — скоро всё изменится, стоит только проявить себя в этом знаковом событии.

— Волнуешься? — Татьяна протянула мне маленькую бутылку воды. — Промочи горло.

От волнения у меня и правда пересохло во рту, так что я выглушил почти всю бутылку залпом. Там осталось немного на дне, так что допил и это. Благо, мне действительно от этого лучше стало, а то перенервничал я. Всё же готовился к этому событию почти два месяца!

Меня приобняли напоследок, даже Анна. Мария единственная просто рукой махнула.

Одеты мы были в спортивную форму, в руках мечи, металлические, но не боевые, а специальные тренировочные. В них закладывался лимит на пропуск маны, так что что-то слишком сильное применить не получится. Клинки были затупленными, но пораниться всё же можно было. Так же на страже находились два преподавателя, которые обязаны были остановить бой, если что-то пойдёт не так или ситуация будет угрожать жизни дуэлянтов.

Перед самым выходом меня проверили на наличие незадекларированных артефактов — но мы выбрали дуэль вообще без их использования. Еще на меня надели браслеты, которые должны были отреагировать, если будет использовано магической силы больше, чем положено по уровню.

Всю эту процедуру повторили и с Огневым. Лично меня инструктировал Щебнев, а этому преподу я доверял.

— Удачи, — сказал он и, хлопнув меня по плечу, пропустил к выходу.

Площадка по размерам приближалась к баскетбольному полю. Командные соревнования проходили в другом здании, там арена уже соизмерима была с футбольным полем. Всё пространство засыпано песком, стены бетонные, так же имелся магический купол, не допускающий звуков извне.

Зрителей было не особо много, почти все места оказались свободными. Да и пришли в основном только знакомые, другие же — просто поглазеть. Я не такая знаменитость, чтобы появляться здесь ради меня. Ну а Михаил… Его и так все знали, как выскочку. Смотреть, как сильный бьёт заведомо слабого, не особо интересно.

По крайней мере, так мне сказала Татьяна перед боем, намекая, что мой «позор» никому не будет интересен. Потому и переживать не стоит.

Как бы там ни было, я проследовал к очерченной в песке линии и остановился. Напротив меня занял свое место Михаил. Его рожа так и пылала самодовольством, что было неудивительно — он уверен в своей победе. Собственно, как и я. Кто вообще будет идти на подобное мероприятие, не веря в свой успех?

Диктор сделал объявление, представляя дуэлянтов, но в суть конфликта не вникал. Лишь упомянул, что проигравший обязан будет признать правоту победителя и извиниться.

— Ну что, деревенщина, речь заготовил? — самодовольным тоном поинтересовался Огнев.