— Я не знаю, почему это произошло, — звучал из телевизора голос парня, окруженного журналистами и спокойно отвечавшего на их вопросы. — И я, и мой отец всегда были и будем законопослушными гражданами США, стремящимися к процветанию нашей великой родины. Для меня шок, что такие герои, как Фантастическая Четверка, напали на меня прямо посреди обеда с моей любимой сестрой с целью нанести увечья и выпытать необходимую им информацию.

— Мистер Хекматьяр! Мистер Хекматьяр! — сразу взорвалась криками толпа папарацци, пытаясь привлечь внимание героя репортажа. На что он лишь кивнул и приглашающе махнул рукой одной из журналисток, с бейджиком Daily Bugle и раскосыми азиатскими глазами. — Алиса Вонг. Ежедневный горн. Как вы думаете, в чем заключалась причина нападения членов Четверки? Все же они — признанные всеми герои. Неужели у Abstergo есть тайны, о которых не знает общественность?

— Благодарю за вопрос, мисс Вонг, — ответил Каспер, продолжая мягко улыбаться. — Не буду скрывать: у нашей компании есть свои секреты…

На этом моменте толпа пораженно вздохнула, чтобы в следующий момент разочарованно выдохнуть.

— …К ним относятся разработка новых фармацевтических препаратов, линеек вооружения, сценариев фильмов, патентов и прочих вещей, в юридической практике проходящие под грифом коммерческая тайна. Однако причина нападения сестер Шторм и мистера Грима заключалась в поисках моего отца, который сейчас проходит медицинские процедуры на одном из закрытых элитных комплексов, принадлежащих компании. Я не совсем понял, в чем они обвиняли отца, но настрой у них был очень решительным. Они хотели попрать все законы нашей великой нации и устроить настоящий суд Линча, убив его без суда и следствия.

Толпа в очередной раз пораженно вздохнула, невольно бросив взгляд в сторону расположенного неподалеку здания Лаборатории Бакстера, сейчас оцепленного полицией, проводящей там тщательный обыск.

— Еще вопросы, мисс Вонг?

— Конечно, — кивнула журналистка, параллельно продолжая делать записи в небольшом блокноте. — Нашими камерами было зафиксировано, как вы смогли создать ледяную метель и понизить температуру в сфере в пару сотен футов до минусовых значений. Как вы прокомментируете применённые вами силы? Вы метачеловек? Вы уже зарегистрированы в реестре?

— Хороший вопрос, — ответил Каспер, подняв руку и продемонстрировав небольшое, покрытое изморозью, золотое кольцо. — Но нет. Я обычный гражданин США, хоть и хорошо тренированный. Всё показанное — это заслуга этого кольца, передаваемого в моей семье из поколения в поколение. Его ещё триста лет назад получила от индейцев наш предок — Амелия Хекматьяр, а моя прабабушка, Петра, смогла раскрыть его возможности.

— Какие?! — воскликнула китаянка, не сводя взгляда с казавшейся простенькой бижутерии.

— Здесь позвольте промолчать, — с шутливым тоном заметил Хекматьяр, слегка дёрнув рукой, заставив журналистов шокированно раскрыть глаза. — Не хочу раскрывать все свои козыри. Уверен, это было не последнее нападение. Ещё вопросы?

— Мистер Хекматьяр! Мистер Хекматьяр! — опять взорвалась криками толпа, но в этот момент Каспер выключил телевизор и посмотрел на сестру, тоже с интересом смотревшую репортаж.

Уловка брата ей понравилась. Сначала выставить себя жертвой обстоятельств, ловко переведя нападавших из разряда героев в преступников, презревших "главные" ценности американского общества — свободу и законы, а затем рассказать о Кольце Зимы, байку о чудесном артефакте с таинственным происхождением. Всё ради того, чтобы переключить внимание общественности с отсутствия их отца и причин нападения Четвёрки на магическую реликвию неизвестного происхождения.

Да, много времени такая хитрость им не выиграет и появятся вопросы, но это не важно.

Четыре месяца.

Ровно столько оставалось до часа Х, и до этого земные политики и общественность не должны были лезть в дела их семьи.

— Коралин… — окликнул девушку Каспер, заставив вынырнуть из собственных мыслей. — Ты не ответила. Как всё прошло?

— Идеально, — ответила она, довольно улыбнувшись и поправив небольшие тёмные очки.

— Рыбка заглотила наживку. Теперь Рид будет не строить план мести или спасения своих товарищей в одиночку, а вариться в котле Мстителей. Наш тёмный двойной агент превосходно сыграл свою роль.

— Надеюсь, вслепую? — уточнил младший из двойняшек, сложив руки на груди. — Хотелось бы быть уверенным в его уверенности. Если он узнает о своей роли ведомого, контролировать его станет гораздо труднее.

— За кого ты меня принимаешь? — вопросом на вопрос ответила Коко, довольно усмехнувшись. — До всего наш котенок дошел сам. Я всего лишь позаботилась о том, чтобы нужные документы и разговоры произошли в нужном месте и в нужное время.

На что Каспер лишь понимающе усмехнулся.

Когда твой человек занимает третью по старшинству позицию в Щ.И.Т.-е… пардон, А.Р.К.А.Н-е, легко подстраивать такие "случайности". Главное этим не злоупотреблять, иначе рискуешь лишиться и ведомого, и ведущего.

— Думаешь, это хорошая идея? — Вздёрнув бровь, спросил Каспер и, увидев вопросительный взгляд сестры, пояснил. — Отдать Рив в руки А.Р.К.А.Н-ы? У Фьюри и Старк достаточно ресурсов, чтобы Фантистика ни в чем не нуждалась.

— Да ради богини! — фыркнула Коралин, махнув рукой и с удовольствием развалившись на диване. — Ты сам понимаешь — Ричардс как боевая единица не опасна. "Человек-гандон", как о её силах постоянно шутят в Сети. Но вот её ум… Самое опасное её оружие. Ты ведь помнишь, чего добилась Старк, оказавшись в плену Десяти Колец?

— Из металлолома, со шрапнелью в сердце, создала миниатюрный реактор холодного синтеза, — ответил Каспер, начав понимать, к чему вела его сестра. — Хочешь сказать, что загнанная в угол Рид может создать нечто такое, с чем даже мы не можем справиться?

— Вполне возможно, — кивнула девушка, чуть смежив веки. — Учитывая её специализацию, это наверняка было бы еще большее усиление её сверхсил или возможность открыть их у кого-то другого. Представь — армия мутантов, собранная из наших противников и ненавистников.

— Это будет катастрофа, — скривился Каспер, прекрасно представляя, во что это может вылиться. — Это не карманное Сестринство или школа Ксавьер, о которых нам всё известно. Это будет новая сила с никому неизвестными возможностями и способностями, что в преддверии почти осуществившегося плана недопустимо.

— Оказавшись среди "товарищей", у Рид не будет такой серьёзной мотивации, — сказала Коко, сцепив пальцы в замок. — Она продолжит поиски друзей и разработку оружия против нас, но это будет медленно и ограничено моралью и принципами остальных Мстителей.

— Геройская демократия, — хмыкнул Каспер, щёлкнув пальцами. — Всё должно быть в рамках закона и справедливости. Как идеалистично и банально.

— Это их и погубит, — сказала Коко, довольно оскалившись. — Пока они дойдут до нужного решения, мы уже закончим.

— Только не забывай, Мстители — не единственная наша проблема, — заметил парень, едва заметно нахмурив брови. — Есть ещё Стик и её команда, к которой присоединилась Ткачиха. Об их местонахождении и силах нам мало что известно.

— Пока в наших руках Паркер, нечего бояться, — ответила его сестра, пренебрежительно махнув рукой. — Стоит её тельцу повиснуть на столбе, с пистолетом у лба, как большая часть Чистых сами придут к нам в руки. Всё ради их обожаемой подруги.

— Герои, — в ответ сказал Каспер таким тоном, словно констатировал диагноз.

— Герои, — согласилась с ним Коко, а затем их электронные часы одновременно вздрогнули, сигнализируя о пришедшем сообщении.

— Хм… — Прочитав которое, брат и сестра довольно улыбнулись. Ведь пришло оно от отца, сейчас бывшего на орбите и приказавшего им готовиться к погрузке.

Космос ждал их.

7 июня, 2013 год от рождества Христова.