— Наружное наблюдение дало первые плоды, — доложил теневой помощник. — Как это было замечено и раньше, Ирбис с Демоном имеют тесный контакт. Они снимают совместно квартиру в городе, но то вынужденная мера, чтобы посещать клуб. Они оба студенты Тамбовской магической академии. Нам продолжить копать?

Максимилиан замер с бокалом на полпути ко рту. Затем уголки его губ медленно поползли вверх, складываясь в тонкую, довольную улыбку. Он поставил бокал.

— Не стоит, — сказал он. — Дальше этим займутся другие люди. Свободен.

Человек кивнул и так же бесшумно исчез. Оставшись один, Водянов откинулся на спинку кресла и тихо засмеялся.

— Магическая академия… — протянул он, и в его голосе зазвучали нотки искреннего удовольствия. — Ну конечно. Где же ещё скрываться такому самородку?

Удача явно была на его стороне. Найденная информация сужала круг поисков в разы. А учитывая, что его младшая сестра училась там же, личность Демона должна будет открыться в ближайшем будущем. Света была его глазами и ушами в этом замкнутом мирке, а в том ей помогали обширные связи. Умная девочка, старший брат ей гордился, как и родители. А потому Максимилиан не сомневался в скором решении своего вопроса.

Он достал свой смартфон и выбрал нужный контакт.

— Сестрёнка, — произнёс он сладковатым тоном, когда она ответила. — Мне нужно тебя видеть. Срочно.

— Макс, я не могу сегодня сорваться в город, — её голос прозвучал устало и раздражённо. — У меня куча дел.

— Тогда я приеду сам, — улыбнулся он. — Сегодня вечером будешь на месте?

На том конце провода повисла короткая пауза.

— Если это недолго, то без проблем, — согласилась она. — Твой пропуск вроде ещё действительный?

— Да.

— Тогда до вечера.

Положив трубку, Максимилиан снова взялся за коньяк, но уже не пил, а просто вращал бокал в руках, разглядывая играющие в жидкости блики. Его мозг уже анализировал новые данные.

Студент… Это меняло дело. «Демон» явно был молод. Его манера боя — яростная, неотшлифованная, но невероятно эффективная — говорила о природном таланте, а не о годах тренировок. Но кто он? Простолюдин, пробившийся в академию благодаря силе дара? Вряд ли. Такие часто озлоблены на весь мир и жаждут признания — ими относительно легко манипулировать, суля богатство и статус. А это явно не про Демона. То же и с дворянами, грезящими о возвышении до полноценных аристократов или, как минимум, усилении рода.

Может, он аристократ? Какой-нибудь одиночка из обедневшего, но гордого рода, скрывающий свою силу по каким-то причинам? Это было бы ещё интереснее. С такими сложнее — у них свои амбиции, свои представления о чести. Но и отдача могла быть выше.

Очередная мысль заставила Максимилиана усмехнуться: а может, он и вовсе не студент? Может, он работает в академии? Уборщиком, лаборантом… Гениальный мастер-самоучка, прячущийся под личиной слуги? Такое бывало в глупых романах. Реальность, как правило, прозаичнее, но исключать ничего нельзя.

Так или иначе, один шаг был ясен. Света должна помочь сузить круг. У неё есть доступ к информации, к слухам, к людям. Она вычислит личность Демона. А уж он, Максимилиан, найдёт к нему подход. Мягкой силой, намёком, шантажом — неважно. Главное — сделать так, чтобы этот самородок начал жечь его врагов, а не абстрактных бойцов в подпольном клубе. Игра приобретала по-настоящему интересный оборот.

Я возвращался в общежитие вместе с Васей, когда увидел Марию. Та неспешно шла вместе со своей соседкой по комнате, Водяновой Светланой.

— Мария! Эй, сестрёнка! — крикнул я, широко улыбаясь и ускоряя шаг.

Девушка обернулась. Увидев меня, она слегка поморщилась, но сбавила шаг, что-то сказав Свете. Та кивнула и они обе остановились.

— Привет, — буркнула Мария в ответ на моё радушие.

— Как день прошёл? Мою любимую сестру никто не обижал? — поинтересовался я с явным сарказмом.

— А то ты не знаешь, — она закатила глаза. — Пусть только попробуют — я не проиграла ещё ни одной дуэли. В отличие от некоторых.

Не могла не удержаться от колкости в мою сторону. Хоть что-то в этом дурном мире постоянно — ненависть Марии ко мне. Спасибо ей за теплоту и энергию.

Я перевёл взгляд на её подругу и кивнул с той же приветливой улыбкой.

— Светлана, привет.

— Привет, Алексей, — улыбнулась она в ответ, но её улыбка была чуть более сдержанной.

В этот момент к нам подошёл Вася.

— Привет, — сказал он. — Как дела?

Мария громко выдохнула с явным осуждением, отчего Снежнов посмотрел на меня с немым вопросом: «Я что-то не так сказал»? Я тут же отмахнулся, чтобы не брал в голову.

— Идемте уже, холодно, — сказала моя сестра и развернулась.

Она сделала лишь шаг, прежде чем Света остановила её лёгким касанием руки.

— Вы идите без меня, — проговорила она, и её взгляд скользнул куда-то за наши спины. — Ко мне гости.

Мария проследила за её взглядом и ахнула, мы с Васей так же не удержались и обернулись. В нашу сторону шёл незнакомый мужчина в элегантном пальто. Высокий, светловолосый, с безупречной осанкой, на вид не больше двадцати пяти лет, лицо уверенное и породистое. Почти как у меня. Красавчик.

— Ой… — прошептала Мария, глаза её округлились. — Это что, твой… жених?

Света тихо засмеялась, посмотрев на неё с теплотой, будто ей было приятна такая догадка.

— Лучше. Это мой старший брат, Максимилиан.

— Познакомишь? — тут же выпалила Мария, с надеждой посмотрев на неё.

Я не удержался и подмигнул сестре:

— Что, Маш, сердце ёкнуло? Признавайся, влюбилась с первого взгляда в блондина-аристократа! И про Хомутова мигом забыла. Эх, какая ты у меня ветреная, — покачал я головой с таким видом, будто о чём-то сожалею. На деле меня мало интересовали дела сердечные этой глупышки. Главное, чтобы репутации рода её увлечения не мешали.

Мария вспыхнула от ярости. Она бросила на меня убийственный взгляд, понимая, что сейчас своими дурацкими шутками кое-кто испортит всё первое впечатление о ней.

— Знаешь что, я пойду, — резко сказала она, отступая на шаг. — Света, ты же меня потом познакомишь, да? Обещай!

— Постараюсь, — улыбнулась Светлана. — Но ничего не обещаю. Он у меня очень занятой.

Мария, не прощаясь, развернулась и почти побежала к общежитию, под мой громкий смех. И ведь даже не спросила, женат ли он, и если да, то на скольких. Совсем гордости нет, стоило увидеть смазливое личико, и готово.

Так, стоп. Мой смех резко оборвался и я посмотрел на Свету, нахмурившись. Она ж дворянка! Не баронесса! Но брат её действительно выглядит как барон, я даже не усомнился и не сразу вспомнил их официальное положение в обществе.

Мы с Васей не собирались дожидаться брата Водяновой, так что кивнули Свете и пошли своей дорогой. И всё же я успел услышать, как этот Максимилиан обратился к своей сестре:

— Светочка, это твои друзья были? Расскажешь о них поподробнее?

Я, может, и был бы не прочь послушать о махинациях этих Водяновых, но ситуация не располагала. Наверняка ведь будут шушукаться о чём-то, связанном с ректорской вознёй. Как бы это не вылилось в проблемы для меня.

Интерлюдия

Сквер утопал в вечерних сумерках, тишину нарушало лишь уханье голубей, что-то клюющих с земли. Кроме этих птиц, не было иных свидетелей встречи спокойной девушки и нервного парня.

Татьяна Рожинова, закутанная в дорогое пальто, сидела на скамейке, её лицо было бесстрастным. Она отламывала крошки от батона и кидала их птицам. Рядом с ней, ёрзая от холода и, возможно, нервного напряжения, сидел Глеб.

— Итак, ситуация сложна и проста одновременно, — начала Татьяна без предисловий, её голос был ровным и деловым. — Нам нужно, чтобы Миша абсолютно уверовал в то, что Алексей собирает на него компромат. Достаточно серьёзный, чтобы уничтожить его репутацию и карьеру отца.

Глеб кивнул, его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, в которой было больше злорадства, чем веселья.