– Вы нетерпеливы, – не отдаляясь от меня ни на дюйм, он фактически выдохнул мне в губы, – ждите.

Свет и музыка фактически ворвались в наш тёмный уголок, это сэр Персиваль явился собственной персоной и раскрыл наше убежище:

– Гости скучают без хозяйки.

– Неужели? А мне казалось им и без меня хорошо.

– Вы их просто давно не видели, пока были заняты… – Светлый маг недвусмысленно указал в сторону Тара.

– Меня просили принести жертву, не завидуйте, Персиваль.

Я пожала плечами на недоумённый взгляд светлого, и вышла в зал: о гостях действительно нужно позаботиться.

Покружив среди гостей, принимая и расточая комплименты, я готовилась к следующей части нашего представления: свиданиям. Все три состоятся сегодня. Но они будут коротки. Вечер был непростой для всех. А вот второй тур отбора я задумала не публичный, так что принцу придётся потрудиться. Семнадцать полноценных свиданий подряд, это вам не шутка! Но пока мой наниматель пребывал в блаженном неведении, пусть сходит на тренировочный забег.

Имена победительниц, наконец, были определены: приз зрительских симпатий ожидаемо получила мисс Сфифт, никто не может устоять перед чарующей, расточающей своё волшебство. Жюри выбрали леди Чаттори, и я с ними была солидарна, она продемонстрировала весьма искусное владение магией тьмы, а это качество ценно для будущей императрицы.

Принц неожиданно выбрал леди Женевьеву, то ли пожалел девушку, то ли Каролина в её образе произвела на него неизгладимое впечатление. Поживём – узнаем.

О своей подруге я почти забыла, сама увлечённая вихрем светских забот и тёмных интриг. А она же, наверняка развлекается с его высочеством по полной. Как-то не к месту искать невесту любовнику собственной подруги. С этим тоже предстоит разобраться.

Сейчас же предстояло уже не привлекая внимание публики, организовать первое свидание. С кого же начать? Я поискала своих жертв: чарующую найти проще всего, вокруг неё поклонники роятся, как пчелы на мёд, ну или мухи… не будем об этом. Леди Женевьева порадовала, я боялась, что после оглушительного провала девушка не отойдет от родни, но рядом с ней стоял приятный молодой человек, и она заливисто смеялась. Я с умилением наблюдала эту пару, когда меня кольнуло недоброе предчувствие. Бегло осмотрев всех гостей в зале, не поверила своим глазам, и снова, в этот раз очень внимательно, с использованием магии проверила всех присутствующих. Принца Октавиана нигде не было.

Куда же пропал его высочество? Спрятался от свиданий? Или где-то тут Каролина и они развлекаются? Я пристальнее присмотрелась к парочке: леди Женевьева и молодой человек. В этот раз не пойду напролом.

Я ненавязчиво проверила ауру девушки, она была светлая, ни одного намёка на тьму. Но что-то точно было не так. Леди Чаттори разговаривала с влиятельными вельможами (эта девушка мне всё больше нравилась как потенциальная невеста наследника). Мисс Сфифт окружали поклонники, среди них сэр Персиваль выглядел как строгий пастух, оберегающий свою овечку. Леди Женевьева опять заливисто смеялась. Стоп. В зале было две леди Женевьевы и это было видно только с моего места наблюдения. Народу в зале столько, что и не заметишь, кто где. Попались. Я незаметно подкралась к парочке.

– Ах, леди Женевьева, я так рада, что вы оправились от сегодняшнего происшествия! – вцепившись в рукав девушки мёртвой хваткой, я хищно улыбнулась, нисколько не сомневаясь, что нашла его высочество. – Познакомите меня с этим приятным молодым человеком?

– Да, конечно, – залепетала интриганка, – позвольте представить вам сэра Дугласа, он виконт Торн.

– Как мило, – моя улыбка уже скорее походила на оскал, свою жертву я отпускать не собиралась, – вы так чудесно смотритесь вместе, давайте я вас провожу в специальное место, где никто не помешает.

– Может, не стоит, – попытался взбрыкнуть «приятный молодой человек», но я не дала ему и шанса. Просто героически затолкала сладкую парочку в комнату для свиданий.

В полумраке комнаты моим жертвам стало легче. Это зря. Я усадила их на кресла и щёлкнула пальцами: стая светлячков поднялась в воздух, осветив помещение. Посреди комнаты средних размеров была установлена беседка, забранная шёлковой тканью и украшенная цветами. Кресла, куда я усадила парочку, как раз располагались в этой беседке вместе со столиком с фруктами и лёгким вином, предназначенным, скорее, чтобы расслабиться, а не запьянеть. Очень романтичное место: скромно, уютно и со вкусом. Юная леди Женевьева с восторгом оглядывалась по сторонам, и с робостью поглядывала на его высочество, принца Октавиана, сидевшего в кресле, напротив. Вид у принца был, скорее ошеломлённый, чем романтичный, но надеюсь, впечатлительной деве это не будет заметно.

– Правда мило? – обратилась я к своей собеседнице, с которой мы расположились в самом тёмном углу комнаты.

– Что ты сделала, подземные боги тебя побери! – вскричала вторая «леди Женевьева», которую я продолжала держать за руку.

– О, всего лишь немного колдовства, моя дорогая, и всё встаёт на свои места. Истинная леди с принцем на свидании, а ведьма там, где ей и положено быть: под покровом тьмы.

– Но мы же договорились… – заныла разоблачённая Каролина.

– Мы, моя дорогая, ни о чём не договаривались. Ты просто поставила меня перед фактом. И я, в принципе, не против твоих развлечений. Но не тогда, когда они мешают делу.

– Это фиктивный отбор. – фыркнула ведьма, но неуверенность в её голосе присутствовала.

– Отбор может и фиктивный, а вот девушки настоящие.

– Что ты имеешь ввиду? – Каролина вздернула бровь, но на милом лице леди Женевьевы, это не производило нужный эффект.

– Я имею ввиду, что у нас ситуация, когда принцу официально ищут невесту, а он с любовницей развлекается.

– Разве это не обычное дело у аристократов?

– Обычное. Но не тогда, когда поиском невесты, пусть и фальшивой, занимаюсь я, а возлюбленной принца является моя знакомая ведьма. Не к добру это, Каролина. Однозначно не к добру.

Ведьма сникла, но не сдалась:

– Ты как-то всё усложняешь.

– Вовсе нет. Давай посмотрим на эту ситуацию с разных точек зрения. Например, с этической, девушки надеются, девушки предвкушают. А он их обманывает. Нехорошо. А если продумать последствия? Кто-то, например, леди Чаттори, она достаточно проницательна, поймет, что отбор всего лишь фарс, её семья влиятельна… Зачем его высочеству эти проблемы? А сэр Персиваль? Он чуть ли не отдаёт бесценную сестру на благо государства, а тут ты с лёгким флиртом и страстным романом. Он же самый сильный светлый маг со времен Белеотранта. Оно тебе надо?

– Плевать! – запальчиво тряхнула не своими кудрями Каролина, и тут же сникла, – я, кажется, влюбилась.

– Что??? – хуже легкомысленной ведьмы может быть только ведьма влюблённая.

Я так удивилась, что не сдержала громкий возглас и, хотя в нашем углу стояла защита (звуки за его пределы не выходили, но было слышно, что говорят в беседке), принц вздрогнул. Видимо, почувствовал недоброе.

– Говори правду, ведьма! – я всмотрелась в её глаза, они позеленели, приняв натуральный цвет.

– Я… люблю его! Сначала думала просто поразвлечься. Когда я врачевала его от смертельной болезни у нас ничего не было. Ни искры, ни чувства. Но когда он поправился… он стал таким… вот настоящий светлый принц! И я подумала: а почему бы и нет? У меня ещё никогда светлый принц в любовниках не ходил. А тут такой шанс. Да и скучно стало…

– Вот демоны болотные! – выругалась я, скука очень тяжёлое состояние для ведьмы, до добра не доводит, а вот до неприятностей, да. – Ты же говорила, что это всего лишь развлечение, что принц тебе нужен для коллекции!

– Говорила, – та покаянно опустила голову.

– И?

– Знаешь, с ним по-настоящему весело, – мечтательная улыбка расцвела на губах всегда такой циничной ведьмы, – мне ни с кем не было так… легко.