— Просто дождись, Хилл, — прошептала она, услышав, как стальные панели опустились и надёжно отсекли её преследователей. — Я отомщу тебе. Рано или поздно, но колосс рухнет.

И затем тихо растворилась в темноте коридоров, направившись дальше нести свой долг перед своей страной. Перед своими людьми.

***

Примерно тоже время.

Одно непримечательное ранчо, штат Юта, центральные регион США, Северная Америка.

— Скучно. Слишком скучно, — сказал высокий статный мужчина, облаченный в закрытый кожаный костюм и глухой шлем, стилизованный под змею.

— Никогда бы не подумал, что такой выгодный заказ окажется настолько легким.

— Чего ворчишь, босс? — спросила его одна из подчиненных, чей каблук был крепко умощен на рыжих волосах, почти полностью измазанных кровью.

— Ничего, — ответил лидер Общества Змия, медитативно протирая револьвер, на котором до сих пор оставались пара бордовых капель. — Просто удивляюсь. Обычно нам так не везет. Если заказ то такой, что сами еле ноги уносим. Если рутина, то такая, что хоть стой, хоть вешайся. Если подстава, то жесткая, жертвами и перестрелками. А здесь что? Заплатили 50 миллионов, дали кардиналы и сказали перебить всех на этой мелкой ферме, где не было никого, кроме пары калек, девчонки и какого-то мужичка. Мы бы и за пятьсот тысяч подобное сделали.

— Ну не скажи, — возразила ему другая подчиненная, кивнув головой в сторону улицы, где под деревом валялось тело с отсутствующей головой и выроненным луком. — Не пристрели снайпер эту лучницу, дела бы наши были плохи. Это Бартон. Одна из лучших убийц. Много крови бы нам выпила.

— Да? — удивился Сет, наклонившись и, приподняв рыжую голову одной жертвы, довольно ухмыльнулся. — Ты права. Это же Вдова. Я ее даже не узнал сразу.

— Наверное, из-за переломанных ног.

— Это да, — кивнул мужчина, прежде чем отбросить труп в сторону и выйти наружу. — Значит, будем считать, что нам повезло. И от старых врагов избавились, и 50 мультов срубили. Сегодня празднуем, девочки!

— Ура! — радостно воскликнули наемницы, прежде чем толпой покинуть пределы фермы, вскоре охваченной пламенем. Так, в никому неизвестной глуши, нашли свою смерть двое Мстителей, гибель которых стала известна остальным лишь позже.

Гораздо позже.

23 августа, 2013 год от рождества Христова.

Два месяца спустя.

Уединенная беседка, замок Нойшванштайн, Латверия, Восточная Европа, Евразия, Земля.

Звяк…

— Итак, мои любимые женщины, за нас! — произнес я, подняв к небу стакан, доверху наполненный шипучим шампанским. — Чтобы все наши планы сбылись. Чтобы в каждом начинании нам сопутствовала удача. Чтобы наша жизнь сияла яркими и насыщенными красками. Будем!

— Будем!

— Будем! — повторили за мной две красавицы, послушно чокнувшись игристым вином, привезенным прямиком из провинции Шампань.

Напиток ожидаемо оказался хорош: в меру колкий, в меру холодный, он приятно щекотал язык взрывом тысяч мелких шариков и охлаждал горло, при этом наполняя легким, едва заметным для моей драконьей физиологии, теплом.

— Я рад, что ты вернулась, Коко, — обратился я к дочери, стоявшей по правую руку от главы стола. — Надеюсь, у тебя не было никаких проблем. Сама понимаешь: даже технологии темных альвов несовершенны, и я не мог писать тебе часто.

— Всё хорошо, отец. Работы были закончены даже раньше срока. Естественно, без нарушения качества — за него отвечаю собственной головой, — ответила мне платиновая блондинка, привычно улыбнувшись своей фирменной, змеиной улыбкой. Кого-то это могло испугать или пробрать до мурашек, но для меня это была самая лучшая музыка, просто обретшая физическую оболочку.

«Как там говорилось… Когда дети счастливы, родители — истинные дети…» — припомнил я фразу, услышанную давно, ещё в прошлой жизни, до того как попал сюда и увяз в местном колорите. — «Даже не припомню, кто её сказал… То ли Гайдар, то ли Сухоруков… Неважно».

— Неужели всё было так просто? — задорно хмыкнув, уточнила Виктория, успевшая незаметно переместиться к бару и намешать себе бокал свежего мохито. — Прости за мое любопытство, ученица, но в мифах цверги Недавелира описываются как весьма сложные личности: маленькие, завистливые, алчные. Неужели с ними так легко было вести дела?

И так довольно сербнула напитком, что даже я невольно сглотнул.

«Хороша чертовка», — подумал я, привычно пожирая красавицу взглядом. Фон Дум, как обычно, себе не изменяла: одетая в зелёные брюки, светлую зелёную рубашку с глубоким вырезом и зелёный пиджачок, она довольно попивала зелёный коктейль, оставляя на нём отпечатки зелёной помады и сверкая зелёными глазами.

Да, кто-то мог сказать, что здесь слишком много зелёного, однако в чём Виктории не откажешь, так это в чувстве стиля. Всё было подобрано настолько гармонично, что каждая деталь не просто не сливалась с другой, размывая фигуру и остальной образ, делая их мешковатыми и отталкивающими, а, наоборот, дополняли друг друга, ещё сильнее подчёркивая белоснежную кожу и матово-чёрные волосы красавицы.

— Пф-ф-ф, нет, наставница, — задорно ответила Коко, от полноты чувств прыснув в ладошку. Матушкой и мачехой она фон Дум не называла. И по собственным соображениям, и по моей личной просьбе. Не хочу, чтобы между двумя самыми важными в моей жизни женщинами начались пререкания или бессмысленные тёрки. — Поверьте, не знаю, кто поведал скандинавам о гномах, но обманщиком он был знатным.

— Да? — недоверчиво спросила Виктория, изящно приподняв бровь.

— Они выше тебя, Вика. Раза в три, — сказал я и, увидев, как вытянулось лицо правительницы Латверии, в голос рассмеялся, на пару с дочерью.

— Да ну вас, — фыркнула фон Дум, чуть надув щёки и сложив руки на груди.

— Но это правда, родная, — заметил я, подсаживаясь поближе к ней и приобнимая за талию. — Для их царя, Эйтри, наши медведи похожи на нестриженых пуделей. Он их кулаком может вырубить.

— Какой страшный… — притворно испугалась девушка, прикрыв губки ладошкой. — Как же вы с ним справились?

— Отец же тебе рассказывал, — вместо меня ответила Коко, закинув ногу на ногу и повернувшись к нам вполоборота. — Прилетели, взяли их детей и родных в заложники, запытали и забили до смерти парочка самых ретивых, а затем вознаградили самых старательных. Кнут и пряник. Идеальная комбинация, работающая со всеми народами и расами.

— Моя дочь, — довольно хмыкнул я, едва подавив желание гордо задрать нос.

— Твоя, — согласилась Виктория, взяв меня за руку. — И что? Неужели не было никаких проблем? Восстаний? Вредительства? Перебежчиков? Двойных агентов?

— Ты удивишься, но нет, — покачав головой, ответила Коралин. — Я тоже ожидала подобного. Ждала, когда появятся первые ростки недовольства или бунта, но их всё не было. Гномы оказались гораздо разумнее, чем люди.

— Так себе комплимент, — заметила Виктория, слегка поморщив носик. Как правительница маленькой, но гордой страны она на собственном опыте знала обо всех человеческих пороках и желаниях.

— К сожалению, это так, — сказал я, пожав плечами. — Просто нужно понимать — все гномы, начиная их королём, заканчивая последним изгоем (если в их обществе вообще такие есть), прирождённые ремесленники. Как бы претензионно это не звучало, но они живут своим мастерством. Может, не будь этот народ настолько малочислен, у тебя бы возникли проблемы, доченька, но когда их осталась всего сотня и каждый на вес золота…

— Они не могли так рисковать, — закончила мою мысль Коралин, довольно сверкнув глазами.

— И что? Ты так и не ответила, ученица. Кукла готова? — спросила Виктория, от нетерпения подавшись вперёд. Её можно было понять. Хоть я не посвящал её во всю подноготную своего плана, справедливо опасаясь собственного покровителя, однако даже тех крох, которые я ей поведал, хватало, дабы проникнуться масштабом грядущего действа.