Я подумала и отправила одного из лакеев за списком к магистру. Ответ пришёл незамедлительно:

«Дорогая леди Мэри, восхищаюсь вашей предусмотрительностью. Список кандидаток прилагаю, выбирайте на свой вкус, обращаю внимание, что дочь герцога Арвицкого и княжна Мяженова обязательно должны быть, так как их отцы принадлежат к разным политическим партиям.

P.S. Ваш слуга выше всяких похвал, дадите адресок того, кто сотворил сей шедевр?»

Оценка была приятна, но и опасна. Тар знал, что создать такое способен только один человек – я. Понял ли он вчера или раньше, что я и леди Мэри одно лицо? Неизвестно. Но тем интереснее. Люблю пикантность в отношениях.

На все эти приготовления у меня ушло несколько дней, и самое сложное из всего – это было добиться почти полной материализации моих привидений. Остальное они уже сделали сами. Духи легки и невероятно работоспособны, им не надо спать, есть, они не устают. И если задача их захватила, они стремятся к её воплощению.

Дарнинг-хаус был готов к приёму гостей. Всё не только было идеально вычищено, но и великолепно украшено. Так как ожидались светские леди, я не стала украшать особняк в стиле Дома с Привидениями, хватит с них и моих слуг. Всё остальное было в самых модных тенденциях: гирлянды роз обвивали высокую лестницу, ведущую в золотую гостиную, где решила провести званый ужин. По размерам она не уступала официальной столовой, но была намного роскошнее. Белые хризантемы добавляли нежности к золотому обрамлению гостиной, а свечи загадочно мерцали магическим огнём. У потолка парила хрустальная люстра с чарующими цветами над каждым её огоньком. Что вызывало у зрителей изумлённые вздохи восхищения. Блюда, приготовленные старым поваром, получились выше всяких похвал. Тут и острая южная кухня, и восточные пряные блюда, и традиционное мясо северян. На любой, самый притязательный вкус.

Но перед началом вечера в моё сознание снова вторглись. Это было как в карете по пути домой. Время остановилось, и всё вокруг меня замерло. Даже духи висели прямо в воздухе, их развевающиеся одежды застыли так, будто их настигло мгновенное оледенение. Я сама едва могла повернуть голову, даже мысли, казалось, пробивались через нечто вязкое в моём собственном сознании. Нестерпимый жар опалил лицо, сухой воздух пустыни заполнил пространство возле меня. И я услышала его голос. Этот звук пробирал до самих костей и будил во мне чужие воспоминания. Воспоминания ведьм, погибших в Градургашше. Мне даже показалось, что я слышу их отчаянные крики…

«Ведьма! Я иду за тобой! Смирись и жди своего господина!»

– У ведьм не может быть хозяина! Убирайся прочь, древнее убожество!

Жар и воздух с силой сжали моё тело, так что я оказалась в тисках, из которых ни вырваться, ни шевельнуться. Казалось, что чья-то сухая рука прошлась по мне, не спрашивая разрешения.

«Упрямая. Гордая. Это хорошо. Значит, большая сила». – голос был не раздражён, а доволен, так хозяин осматривает скотину и радуется, что та набрала вес к осени. Я фактически ощутила себя этакой свинкой, приготовленной на убой.

«Всё из тебя не высосу, оставлю… на размножение». Голос захохотал и стал удаляться. Вместе с ним исчез и жар пустыни, а время продолжило свой ход. Всё снова пришло в движение: слуги поплыли по своим делам, лёгкий ветерок подул из открытых окон, а свет свечей стал привычно трепетать тенями на стенах.

Меня же всю трясло. Никогда я не сталкивалась с такой силой. Силой, способной управлять мной даже на расстоянии. Вся эта возня с Каролиной, главой СБ, невестами показалась полной ерундой и детской глупостью. Реальная угроза настигла меня. Градургашш пришёл на наш континент.

Очень надеюсь, что гостям не было заметно моё состояние. Я приветливо улыбалась и даже болтала какие-то светские глупости. Но в голове всё крутился мой пугающий разговор с владыкой Башни Восхода Ночи. А то, что это был именно владыка, сомневаться не приходится. Только он мог обладать подобной мощью, явно накопленной за долгие тысячелетия молчания.

С ведьмами у Градургашша особые счёты. Как и все изначальные тёмные, мы жили на континенте Меденос. Но когда Башни Ночи набрали силу, живым существам любых рас пришлось горько. То, что они были тёмными, не означало, что любили страдания и мучения. Особенно свои. А к ведьмам владыки Градургашша испытывали весьма специфический интерес, их так же хватали, как и остальных, но во время своих экспериментов эти маги придумали, как использовать наши силы для себя. Любая ведьма, по сути своей, связана с природой. И силы свои мы берём от мира. Но процесс этот долгий и занимает не одно столетие. Накопить, а не растратить весьма непросто. А ещё есть способность, позволяющая старшей в роду передать свою силу младшей. Маги башен придумали как ускорить эти процессы и получать нашу силу себе. Это было безумно болезненно, не все ведьмы выживали под пытками. Но маги Градургашша пошли дальше и использовали ведьм… для размножения. Размножения себе подобных магов. Они научились делать так, чтобы силы, собранные из мира ведьмой, передавались ребёнку при рождении, и часто это были все силы, без остатка. Младенцев, рождённых таким образом, использовали самым жестоким образом… В живых оставались только единицы, остальных приносили в жертву при ритуалах обретения бессмертия. И магам башен было плевать, что это их собственные дети. Моя бабушка, ещё будучи совсем молоденькой ведьмочкой, смогла сбежать от того, кто считал себя её хозяином. И навсегда покинула континент Меденос. Случилось это когда ведьмы восстали, разрушив две из пяти Башен и убив трёх владык. Жаль, что не всех. Двое из них выжили. И теперь один из этих выродков нашёл меня.

– С вами всё в порядке, леди Мэри? – донёсся до меня голос магистра Тара.

Я очнулась от своих мыслей и сухо улыбнулась:

– Спасибо, всё хорошо. Как вам ужин?

– Ужин великолепен, а вот вы невероятно рассеяны. Даже пропустили представление, которое устроила леди Сильфред: обнаружив, что лакей призрак, она демонстративно упала в обморок прямо на Прайтеса. Его преосвященство теперь в шоке.

– Бедный инквизитор, к его ногам так и падают малопривлекательные дамы. Наверное, она решила, что святой воин сможет её защитить от тёмной магии и духов. – натужно пошутила я.

– Думаете? – с интересом переспросил магистр. – А вот мне кажется, это не совсем так, наш достойный инквизитор даже бровью не повёл на ваших слуг.

– У него просто хорошие манеры, не хочет учинять скандал в доме, куда приглашён.

– Леди Мэри, – взгляд некроманта сделался серьёзным, – не знаю, что с вами произошло. Уверен, это нечто серьёзное, иначе, оно не смогло бы выбить из колеи такую женщину как вы. Но постарайтесь сосредоточиться на нашей сегодняшней задаче. Отбор невест важен для его высочества.

О тёмные боги! Я совсем расклеилась! Последний раз со мной такое было, когда Белеотрант убивал меня. Всё-таки почти первая любовь предала и всё такое. А сейчас этот некромант читает меня как открытую книгу. Надо собраться и перестать драматизировать, не было ещё проблем в этом мире, которые я бы не победила.

– Вы правы, магистр, мигрень, что меня мучает, так некстати!

– Да? – Тар наклонился и прошептал мне на ушко, – а я-то надеялся, что вы такая из-за меня.

Горячее дыхание опалило обнажённую шею, приятная дрожь пробежала по всему телу, и мрачные мысли ушли. Вот как он это делает? Теперь всё моё внимание переключилось на этого мужчину. Что он имел в виду? Ту ночь в его спальне, или… что-то другое?

– Леди Шерри! – в наш разговор вступил глава СБ, который сидел неподалёку, – ваш ужин выше всяких похвал. А какое разнообразие гостей!

Сэр Персиваль сдержанно улыбнулся, явный намёк на приглашённых не остался незамеченным.

На моём званом вечере пребывало немалое число юных девиц, и так как их приглашала одинокая леди, они могли прийти без обязательного мужского сопровождения. Поэтому перевес среди гостей был явно на стороне дам.