Друид покосился на Серёжу, который его ткнул локтем в бок.

— Вот именно, — подхватил тот. — Мастер! Он нас всех обманывал, ну, кроме меня, конечно…. И даже Ярового, а мы все знаем, у него чуйка на таланты. Не бери в голову, короче.

Ваня кивнул, но я видел, что слова его не утешили.

— Всем забыть об Олеге, — раздался голос от двери.

Мы все обернулись на Ярового. Выглядел он на удивление бодро.

— Он не наш больше, — продолжил Артемий. — Не синий, не белый, не Грозовой Волк. Он — предатель, и его судьбу решит трибунал на Земле. А здесь, в Кроне, мы его не знаем и никогда не знали. Вы меня поняли?

— Поняли, — ответили мы нестройным хором.

— Незаметно. Комната отдыха чтобы отдыхать и веселиться, а вы тут будто похороны устроили. Хоть бы музыку включили.

Он прошёл к аппарату, нажал кнопку. Через динамики раздался хлопок, и полилась тихая нейтральная музыка, что-то из классики. Артемий пролистал пальцем экран и что-то выбрал, отчего раздалась гораздо более бодрая и жёсткая мелодия, ещё и громкость увеличил. Под такое точно не погрустить.

Виталий убрал фляжку и махнул в сторону настольного хоккея, Серёжа кивнул. Остальные тоже нашли себе занятия, которых в этом помещении было достаточно.

— Алексей, выйдем? — обратился ко мне Артемий Игоревич, и я кивнул.

На удивление, он повёл меня в сторону офисного здания, к себе в кабинет. Сел за стол и молчал какое-то время.

— Мне удалось кое-что узнать, — сказал он наконец. — От Олега.

Я тут же нахмурился, ожидая информации. Естественно, я хотел знать, что произошло на самом деле.

— Ты ведь понимаешь, что это не для всех? Да и по большей части, это мои домыслы на основании разрозненных данных.

Я кивнул.

— Эта информация вряд ли станет общедоступной, но когда это обычных солдат посвящали в свои дела власть имущие? — он покачал головой. — К сожалению, все вы стали лишь пешками в чужой игре.

Его слова не оставили меня равнодушным, сложно передать спектр эмоций. Интриги, опять интриги. А я так надеялся, что хотя бы в армии их нет.

По информации, что смог выяснить Яровой, а также отчасти со слов самого предателя, выходило, что он бастард и почти всю сознательную жизнь провёл в нищете, частично в приюте. Когда был обнаружен талант, поступил в колледж по целевому и обязан был отслужить в армии не один год. Он и начал службу, когда внезапно объявился его папаша и выкупил контракт сына. Но вскоре выяснилось, что у барона полно долгов, и кроме титула ему передать сыну было нечего. Так Олег стал аристократом, но был вынужден вернуться в армию. Жизнь научила его хвататься за любые возможности, так он вскоре начал брать заказы на всякие тёмные делишки во время своего посещения Земли.

И Матвей был одним из таких заказов. Когда я это узнал, внутри всё оборвалось. Я знал, что Олег напал на Матвея не случайно, но услышать это прямо…

— Кто заказал?

— Не знаю. Олег так и не раскололся, но он уверен, что его отмажут. Я бы не был на его месте так уверен, слишком сильно он наследил. Судебный процесс расставит все точки над ё.

— Это ведь как-то связано с недавним вторым местом Матвея? — сделал я предположение.

Артемий задумался и ответил не сразу.

— В Империи зреет раскол из-за всей этой авантюры императорского рода с турниром. До меня дошли слухи, что тебе, Алексей, позволили стать победителем. В процессе турнира выяснилось, что рейтинг неодобрения политикой Долгоруких просто зашкаливает, и чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, Матвей занял второе место, хоть изначально планировалась его победа любой ценой. Но и этого оказалось недостаточно для недовольных. Камнетёсов как пятно на белой рубашке аристократии. Его хотят стереть, вывести из инфополя. Чтобы больше не вспоминать о сильнейшем простолюдине.

Это всё было очевидно для меня. Если бы на месте Матвея оказался кто-то другой, аристократ, меня обвинили бы в подлоге и выкинули из турнира. Либо, если бы я проиграл, следующему его противнику дали артефакт для более очевидного успеха. Но в итоге вышло как вышло, мне позволили пройти дальше и даже не проверяли, ясно дав понять, что ждут победы.

— Неужели не успокоятся, пока не убьют его? — Мой голос был тихим и хриплым. Неприятно осознавать, что тот, кого ты уже стал считать другом, живой труп.

— Убить, искалечить, сломать — не важно, лишь бы не светился. Олегу заплатили, чтобы он убрал Матвея тихо и без лишнего шума. Инсценировать несчастный случай в Разломе — проще простого для такого наёмника, как он. Но Олег облажался, как все мы видим. Благодаря тебе.

— Почему он выбрал именно лужу скверны? — спросил я, стараясь говорить спокойно. — Мог бы придушить ночью в казарме.

— Хотел, чтобы всё выглядело естественно. Смерть от чумной воды — редкий, но возможный исход в Разломе. Никто бы не стал копать глубоко, а если бы и стали… Покровители Олега наверняка бы прикрыли его. Но не сейчас, когда есть куча свидетелей.

— Он предпринимал попытки нас рассорить…

— Верно. Ведь ты победитель турнира, и не только. Раскатал Матвея на арене у всех на глазах. За тебя встало бы всё общество, просто не позволили осудить. Сделали бы национального героя, борца за всё правое.

В горле застрял ком отвращения. Я так надеялся, что здесь, в Разломе, до меня не дотянутся руки чужих ожиданий. Манипуляторы, что мнят себя достойными решать не просто кому и что делать, но и кому жить и умирать. Вот только если в академиях сидели доморощенные интриганы, то за стенами учебного заведения акулы политики. И мне предстоит бороться с ними на равных, либо стать шавкой и гавкать на кого укажет рука хозяина. Разумеется, я выбирал первое.

Яровой помолчал, потом добавил тише:

— Я заметил, что ты дружишь с Матвеем несмотря на всё, что произошло на турнире. Вы будете учиться в Московской Академии вместе, на виду друг у друга. Он талантливый парень, перспективный. И дело даже не в том, что мне не хочется терять в будущем хорошего бойца. Хотя и это тоже.

Артемий посмотрел мне прямо в глаза, сделав паузу.

— По-человечески жаль парня. Он ни в чём не виноват, его сделали пешкой в грязных играх дяди в дорогих костюмах с идеальной родословной. Таких, как он, перемалывают и выбрасывают на задворки истории. Я прошу тебя… присмотри за ним в академии. Не оставляй одного.

— Вы хотите, чтобы я стал его телохранителем? — спросил я. Не потому, что отказывался, а чтобы понять границы его ожиданий.

— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Просто будь рядом. Если увидишь, что кто-то пытается ему навредить — предупреди.

— Но я у меня нет особой личной власти, — сказал я честно. — Я всего лишь барон, и то… Вы знаете, ходят слухи, что я сам бастард. То есть тоже не идеальный аристократ.

— Я всё прекрасно понимаю, — сказал Яровой. — Я сам не имею связей в Московской Академии, мне нужны твои глаза и уши. Свяжись со мной или с моими людьми, если то потребуется. Я дам контакты.

Хм, а это уже интересно. Конечно, я не хотел бросать Матвея одного, но и за моими плечами есть те, за кого в ответе, моя семья. Так же князья Юсуповы и Ксения, которую я не хотел терять. Что хочет от меня её род? Будут ли они пытаться давить ради своих интересов? Я ничего этого не мог знать заранее. Но теперь у меня появится третья сила — связи Ярового, его люди. Те, кто сможет помочь в критической ситуации. Это нам надо. Да и сам Матвей наверняка далеко пойдёт, в него вложено много средств, не думаю, что императорский род его так просто бросит.

— Я продолжу с ним общаться, — сказал я, чувствуя, как решение становится твёрдым, как камень. — И не брошу в беде, тем более если у меня за спиной будет ваша поддержка. Это могу обещать.

— Спасибо, — Артемий протянул руку. Я пожал её, ощущая, что всё делаю правильно.

Потом он достал из нагрудного кармана небольшую визитку — плотный картон, тиснёный герб «Грозовых Волков» и номер телефона. С обратной стороны были ещё три с именами.