О тёмные боги! Держите меня демоны подземелья! Я сейчас прибью этого болвана!

– Ммм как… любопытно. – мне удалось отнять у старого ловеласа свои руки, и я тут же отступила как можно дальше. – А, что вы можете обещать мне за поддержку леди Женевьевы?

Я решила прямо перейти к делу, боялась, не выдержу такого «очарования» и прибью герцога, а это, вроде как, не очень уместно.

Боевик подозрительно противно и многозначительно зашевелил бровями, видимо обещая мне свои прелести. Фу, гадость какая. Что ж я вечно от их семейки страдаю? Сначала сын, теперь отец! Сынок по крайней мере симпатичный был, видимо, в мать пошёл.

– А, более… конкретное и материальное вознаграждение? – попыталась намекнуть я на традиционную награду: деньги. Но была не понята, а страстно прижата к потной тушке герцога.

Тушка закономерно отлетела прочь, остановившись лишь о ствол дерева.

– Что вы себе позволяете! Я порядочная женщина! Я леди, в конце концов! Надеюсь, ваша дочь не похожа на вас! Иначе нас всех ждёт позор!

Уходя, я услышала слабый стон.

– Не надо связываться со старыми девами, маман же предупреждала…

Да уж, герцог оказался плохим интриганом, и отвратительным волокитой. Но, может, военный министр меня порадует?

Не успела я добраться до места, как меня перехватили: два бравых гвардейца в чёрной форме, подхватив меня за руки, подвели бедную серую мышь к военному министру князю Мяженову. Князь был суров, мрачен и подтянут. Ну хоть чем-то отличался от своего оппонента.

– Леди Шерри, прошу простить мои вольности. Но нам надо поговорить.

По мановению руки, гвардейцы испарились, и мы остались вдвоём.

– Я слушаю вас, ваша светлость. – не сказать, что князь был учтив, поэтому и я не стала делать реверанса.

– Я хотел бы обсудить с вами… будущее нашей империи, так сказать… – было видно, что мой собеседник выдавливает из себя вежливость. Явно не привык просить что-либо у леди не самого высокого происхождения. – Вы вряд ли понимаете мои высокие мотивы. Но раз уж вас поставили на этот отбор… то с вашей стороны будет благоразумно… последовать советам человека мудрее вас.

Ого! А он ценит женщин и их ум. Послушаю, что будет дальше.

– И что же вы намерены мне посоветовать? – не буду помогать ему пониманием намёков. Раз дамы в его представлении не слишком умны, то пусть мучается.

Раздражение, мелькнувшее на холёном лице, было безжалостно подавлено.

– Я намекаю, леди Шерри, что для страны будет лучше, если невестой наследника станет леди из благородного дома, зарекомендовавшего себя самым лучшим образом.

– О, не волнуйтесь, ваша светлость, все юные дамы, представленные на отбор, прошли проверку у сэра Персиваля.

Я продолжала не понимать намеков, а имя безопасника вообще вызвало такое неудовольствие у министра, что он не смог это скрыть.

– Леди! Я говорю о конкретной девице!

– Ох, простите, я не сразу схватываю намёки. Так о ком вы говорите? У нас столько милых и достойных леди! Что я сама порой теряюсь, что уж говорить о его высочестве!

– Я говорю о своей дочери! – не выдержав, взревел вельможа.

Люблю доводить высокомерных людей.

– Ах, так вы говорите о княжне? Вашей дочери? Как мило!

– Мило? – он явно не понимал: я такая дура или издеваюсь.

– Конечно! Это всегда трогательно, когда отец заботится о счастье своего ребёнка. – я сделала умильное лицо, и даже ресницами невинно похлопала.

– Я говорю о благе империи!

– Да, да, я так и поняла. Для блага империи нужно, чтобы именно ваша дочь обрела счастье с принцем.

Князь Мяженов долго всматривался в моё лицо, пытаясь меня понять. Наивный!

– Надеюсь, вы теперь знаете, что вам следует делать?

– Конечно! Магистр Тар с самого начала всё объяснил: мне нужно заботиться о благе империи и о счастье его высочества. А для этого ему нужно помочь найти достойную леди.

В результате после нашей встречи князь так и не понял, удалось ему воззвать к моей сознательности или нет. И он подослал доверенного слугу, который тут же пообещал мне много денег в случае удачи и заодно объяснил, что те, кто не следуют мудрым советам военного министра, долго не живут. Деньги и угроза! Как мило и как тривиально!

Я вернулась к пикнику, чтобы всё обдумать и заодно нормально поесть. Жареной курочкой пахло совершенно восхитительно!

Итак, есть два основных рода, что борются за место наследной принцессы. И всё общество ожидает, что невестой станет кто-то из их дочерей. И тут его высочество неожиданно затевает Отбор Невест, где появляется ещё множество кандидаток. Вдобавок у него обнаруживается новая любовница, которую никто не видел, но о которой все знают. Меж тем, этот «жених» подговаривает своё окружение, что ему помогут найти фальшивую невесту, которая мудро исчезнет после какого-то определённого момента (кстати, какого? Вот это любопытно, как и то, зачем вообще нужна фальшивая невеста). Глава службы безопасности героически предлагает на эту роль свою сестру. И все счастливы и довольны. Но тут я обнаруживаю Каролину и зачем-то взываю к её совести, и мы предлагаем новый план, что роль невесты сыграет любовница. На это все тоже радостно соглашаются. Однако, теперь мы видим принца в весьма страстных объятиях леди Чаттори, тёмной магианы и дочери третьей силы в империи, той, на кого не было расчёта. Если не принимать во внимание, что мне она в этой роли нравилась.

– Наслаждаетесь, моя дорогая? – прошептал глубокий вкрадчивый голос мне на ушко.

– Скорее, размышляю, – возразила я, догрызая косточку. Хорошо, что во время пикника не обязательно пользоваться приборами. Вечная дилемма: как правильно есть курицу, руками или вилкой с ножом. И вроде бы этикет позволяет погрызть косточку, но никто так не делает, желая проявить своё воспитание. А ведь косточки у жареной курочки это самое вкусное, ну после хрустящей корочки.

– Как там принц? И кого он всё-таки выберет в качестве невесты?

Некромант поднял взгляд к небу и, казалось, залюбовался проплывающим мимо облаком. Я терпеливо ждала, не перебивая, не предлагая свой ответ. Поистине, для ведьмы это подвиг. Наконец, когда я уже решила причислить себя к светлым богам, мне ответили:

– Его невестой станет мисс Абигаль Сфифт, как и договаривались раньше.

– А Каролина? А леди Чаттори?

– Первая будет отослана, вторая проигнорирована. А куда это вы собираетесь?

Я встала, собирая сумки, шляпки и веера, кои неумолимо оказываются потеряны на каждой прогулке.

– Я покидаю столицу.

– Почему?

– Вы слышали, что степные демоны умеют превращаться в зверей?

– Нет.

– Вот и я не знала. Пока леди Чаттори не увидела. А вы знаете, почему я на самом деле в этот раз вернулась в столицу?

– Повидаться со мной? – и улыбка такая до ушей. Ох уже эти мужчины! На кону мир в империи, а им лишь бы про себя любимого послушать.

– Спасти столицу от влюблённой ведьмы! А вы тут мне рассказываете, что сейчас появятся две разъярённые обманутые женщины: ведьма и степная демоница. Не знаю, как вам с принцем, а мне страшно. Так что нынче же ночью я покидаю столицу. А может и континент, с Градургашшем спокойнее будет, уверяю вас.

– Всё не так, как кажется – спокойно произнёс некромант на мой выпад, – так что не торопитесь уезжать, может вам ещё и понравится.

– Неужели? – я пристально всмотрелась в его глаза. Прочитать в них что-либо было невозможно, но очень хотелось, – расскажете?

– Может быть… позже.

– У вас много тайн от меня. Вам так не кажется?

– У вас от меня тоже.

– Не очень подходит для крепких отношений. Не находите?

– Ммм, согласен. Но что же нам делать? Мы встретились тогда, когда встретились, и уже были теми, кем являемся.

– Да, но я не знаю о вас больше, чем вы о обо мне.

– В учебниках читал. Там о вас много пишут.

– А вы примерный ученик? – я подошла к Тару и провела ладонью по лацкану его пиджака, как бы сметая несуществующую пылинку. Мою руку перехватили и прижали к сердцу.