Белка, которая была далека от оружия и всего военного, посмотрела на экраны с данными и сказала:

— Один выстрел, и я местной колонии не завидую. Тут мертвый космос будет лет на тысячу.

Шесть суток ничего не происходило, а потом в систему прибыло еще двадцать кораблей торанидов и, словно этого только и ждали, появились Сороковой и Двадцать первый флот Империи в составе тридцати кораблей.

Буми сидела в кабине, смотрела на скопления кораблей на радарах, держалась за голову и вздыхала.

— Ну, старшего кандара я получила, теперь можно и сдохнуть. Но это будет пиздец как эпично!

Лориэль покосилась на навигатора, не ослышалась ли она.

Еще сутки в эфире было тихо, а потом по имперским кораблям по общей связи раздалась команда:

— Я Вестница Королевы. Боевым службам отбой тревоги. Наши добрые друзья тораниды предлагают обсудить условия перемирия. Слава Империи!

Буми качала головой, не веря в услышанное:

— Почему тораниды за них заступились? Они же, как и мы, из совета старших рас! А эти? Ничего не понимаю! У меня голова маленькая!

Флоты стояли друг напротив друга и не двигались. Всем малым кораблям приказали носов не высовывать, чтобы не спровоцировать ничего. А когда представители торанидов направились на «Веркимер» для переговоров, все корабли получили приказ закрыть ангары на всякий случай. Еще трое суток в эфире стояла тишина. Наконец, Аранга приказала Седьмому флоту вернуться в систему М-7 и оставаться там до распоряжений.

Все выдохнули. Едва ушли в соседнюю систему, оперативная служба сняла все ограничения на переговоры. Первое сообщение Лориэль получила от командующей Эллатиры:

— Отличная работа, мастер.

Временной командующей флотом назначили Эллатиру. Формально она разделила власть с командующими десантными корпусами до возвращения Аранги. Десант и инженерные части направили на планеты восстанавливать базы. Научная экспедиция на планете только разворачивалась и запросила помощи у флота. Очень просили наземную технику и «пчел». Оказалось, что армейские вездеходы и грузовики гораздо лучше приспособлены к условиям планеты, чем специально разработанная техника. Флот не мог отказать, тем более что торчать на орбите непонятно сколько скучно и тяжело. Десант перевел на планету еще и свои группы «ласточек» и вместе с ведьмами полетели обшаривать вражеские базы. И даже удивительно, откуда на флоте появились в огромным количествах шоколад и трофейная тушенка. Оперативная служба чесала ушки и улыбалась. Им приказали следить за порядком, но в то же время надо было соблюдать меры по поддержанию морального духа.

Техникам и «ласточкам» хватало работы. Внешние группы латали «акулы» и наводили порядок без устали.

Лориэль с группой привезла на Двадцать вторую «акулу» техников с оборудованием. В ангаре было тесновато, садились медленно, даже пришлось подождать, пока техники не придумают куда пристроить два небольших заправщика. Рядом стояли машины с рисунками зубастых ласточек, того и гляди откусят руку. Оставив отряд на Буми, Лориэль ушла искать Тучу. Старшая нашлась в центре управления полетами. Командующие бригадой обычно не летают и не воюют, но Туча есть Туча. Она не отказывала себе в полетах, могла и на планету смотаться. Никто кроме Искры не знал, когда и куда прилетит старшая. Про суровый нрав командующей знали все, порядок в частях и на машинах был по уставу. Туча много чего прощала экипажам на земле, но за подготовку машин и сами полеты спрашивала по полной программе.

Туча увидела Лориэль в проходе и кивнула, чтобы та зашла.

— Хорошо, что сама пришла, — сказала старшая. — Разговор небольшой есть.

На ходу Лориэль обнялась с Искрой и подошла к Туче. Два десятка операторов за терминалами отслеживали все полеты, за ними приглядывали трое кандаров навигаторской службы. Манера ходить, заложив руки за спину, и характерным движением заглядывать через плечо оператора в экраны терминалов выдавали в них воспитанниц Искры.

— Так… — Туча постучала коготком по столу. — У тебя девица малая — курсант?

— Так точно.

— Готовь представление на звание. Приказ командующей.

— Они же обучение не закончили?

— Зато на звание налетали. Статус курсантов с них никто не снимает, но доучиваться будут уже младшими кандарами.

— Так моя четвертый курс, мелкая совсем, — Лориэль улыбнулась.

— Командующая приказала всех. Хочешь с ней обсудить?

— Никак нет! — Лориэль заулыбалась.

— Только ни слова пока. У командующей есть планы кое-какие.

— Так точно.

Планами оказались массовые учения, объявленные через неделю. Задачи Эллатира поставила интересные.

— На время учений передать командование группами, отрядами, бригадами и корпусами младшему составу. Все старшие только наблюдатели. Посмотрим, на что способна наша смена. Учения начались… — Эллатира посмотрела на свой «купол»: — С этой минуты. Старшим передать командование и более не вмешиваться. Любая подсказка считается нарушением условий учений. Вопросы?

Все подразделения и бригады участвовали не в полных составах, только пополнение. Заводскую группу обязали выставить четыре машины.

— Кто у вас остается за старшую? — спросила дежурная оперативница.

Лориэль вытащила Петимарру и поставила перед всем.

— Вот новая старшая отряда.

— Чего?! — воскликнула Петимарра. — Я же…

— Ис-пол-нять, — пропела Лориэль. — Принять группу и командуй, мне по условиям учений помогать нельзя.

— Да-да, работайте, — хмыкнула Зара. — А мы с наружниками «девятку» чинить полетели.

— Ох… — Петимарра почесала ушко и тут же опомнилась: — Есть принять группу!

Можно было поставить на отряд Арабилу, но она как-то сказала, что хочет летать, а не командовать. Ее тоже включили в учения, как и Айгиль. Еще один молодой экипаж взяли у Айрины. Туча по приказу командующей лично проследила, чтобы старшие заводского отряда были заняты делом и никому не мешались. Вернее, не помогали.

Трое суток сводные транспортные отряды высаживали десант, технику, доставляли припасы. Наземные части повторяли штурм планеты и атаку на опорные пункты. Ровно все то, что проделали все корпуса чуть ранее, но в меньших масштабах. Сюрпризом для всех стали подготовленные ведьмами и спецназом препятствия. Перехватчики имитировали атаки на транспортные группы, дроны бегали и летали где только можно, в том числе десятки и сотни их зенитных вариантов. Трофейная вражеская бронетехника тоже использовалась в полной мере. Ветеранам «тридцаток» даже удалось погонять мелочь на трофейных ударных вертолетах, да и вообще молодым досталось по первое число, ведь противником у них были ветераны их же отрядов.

Были условно сбитые, были условные потери, были настоящие аварии и травмы, куда без них. Эвакуационные группы работали по полной программе, но состав у них был тоже только из молодых. Исключение сделали только для медицины.

Лориэль со старшими возились с «девяткой», которой серьезно досталось в походе, больше недели и не знали никаких подробностей. Крайняя смена для экипажей выдалась в шестнадцать часов, наружные группы ремонтников спешили закончить монтаж оборудования. Душ, медосмотр, массаж. Кое-как поужинали и завались спать без хвостов.

Молоденькая оперативница осторожно растолкала Лориэль:

— Мастер! Командующая вызывает!

— Учения закончились? — тихо спросила Лориэль.

— Так точно. Всех старших на Двадцать Вторую.

— Принято. Запросите вылет от моего имени.

— Слушаюсь.

Лориэль ткнула лежак над собой.

— Я не сплю, — сонным голоском ответила Буми и зевнула.

Зара тоже проснулась и спросила в чем дело.

— Ну, либо наши облажались, либо награждать будут.

— Разберемся, — ответила Лориэль и направилась в помывочную.

Машина в ангаре была готова. Техники подали планшет с рапортом. Лориэль подписала все и полезла в кабину. Буми, все еще зевая, за полминуты рассчитала маршрут и экипаж запросил вылет. Контроль ответил моментально: