— Я тебя выслушала, Виктор. — С трудом, сквозь зубы, ответила Шарлин, до боли сжимая подлокотники своего кресла.

— Очень на это надеюсь. — В своем привычном стиле ответил ей Хекматьяр, но затем его голос смягчился, став гораздо мягче и добрее. — Крестница, давай без сюрпризов. Я прошу тебя, подумай. То, что я планирую сделать, пойдет на пользу всем.

— Слабо верится, крестный. Особенно после всех твоих злодейств. — Сказала Ксавьер, перед лицом которой вновь предстало безжизненное лицо ее ученика, найденного сразу после недавнего визита Виктора.

— К сожалению, по-другому было нельзя. — Последовал ответ с другой стороны. — Ты не представляешь, насколько опасной может быть эта Вселенная. Сколько опасностей таиться в межзвездной пустоте. И даже на их фоне существо, засевшее в Джине, стоит на высших строчках. Поэтому прошу — просто привези его ко мне и жди. Сегодня весь этот кошмар закончится.

— …мне нужно время. — С задержкой сказала Шарлин, разорвав связь, а затем обратилась ко всем присутствующим в кабинете: — Что думаете?

— Это ловушка. — Сразу произнесла Стефания Роджерс, стоявшая у стены, скрестив руки на груди. — Виктор заманивает нас. Не знаю зачем и для чего.

— Неважно! — Воскликнула разъяренная Тор, все это время едва сдерживавшая свою ярость. — Это наш шанс! Мы знаем, где наш враг! Мы знаем, что он нас не ждет! Это идеальная возможность снести ему голову.

— Верно. — Кивнула сидевшая в кресле Хоулет. — Он впервые объявился после уничтожения своей халупы. Нужно этим воспользоваться.

— Теперь он никуда не сбежит. — Согласилась стоявшая рядом Шторм, в чьих глазах натурально сверкали молнии. — Он ответит за все. За Каир. За Вакканду. За жизнь моего ученика…

Последнее было сказано настолько тихо, что услышала это только Росомаха, и то только благодаря своему обостренному слуху.

— А вы что думаете, мисс Старк? — Обратилась Шарлин к предпоследнему из присутствующих членов Мстителей, которая еще не высказалась и продолжала хранить молчание. Железной Леди.

За последние два месяца, которые Профессор укрывала эту группу супергероинь, на которых продолжали охотиться наемники со всего мира, она поняла, что именно она отвечает в их компании за логику и здравый смысл. Стефания хоть и была прекрасным тактическим командиром, но зачастую не видела возможных последствий и подводных камней.

— Скажу, что устранение Хекматьяра станет решением всех наших проблем, — ответила Антония, подняв глаза с пола и внимательно осмотрев всех присутствующих. — Именно он стоит за развернувшимся в мире кризисом. Это его руки торчат за военными конфликтами, фондовыми спадами, дефолтами и политическими скандалами. Именно он стал источником большей части наших проблем: уничтожение Асгарда, битва за Каир, то нападение наёмников. Избавимся от него и вновь заживём мирной жизнью, попивая кофе и закусывая шаурмой. Однако вы должны прекрасно понимать…

— Что это ловушка, — договорила за ней Кэп, глубоко нахмурившись. — Нас там ждут.

— Да, — кивнула Тони, переведя взгляд на продолжавшего молчать профессора. — И для начала хотелось бы понять, ради чего всё это делается. С Джином Греем я более-менее знакома, но не могли бы вы поведать, зачем он нужен Хекматьяру? Парень неплохой телепат и телекинетик, с крепкой попкой, но этого мало, чтобы заинтересовать этого старого монстра.

— Верно, — кивнула Тор, сложив руки на груди. — С самого начала я почувствовала в нём силу. Огромную силу, превышавшую даже моего дражайшего отца. Что-то связанное с огнём, жизнью и смертью…

— Феникс… — шокировано произнесла молчавшая до этого лидер Чистых, пришедшая в сознание всего несколько дней назад и всё ещё прикованная к коляске. Её лицо, обычно спокойное и безмятежное, сейчас было перекошено от пробравшего её ужаса, а ногти до крови вонзились в ладони.

— Как это чудовище оказалось в нем?..

— Не знаю, — покачав головой, ответила Шарлин. — Он был в Джине с самого его рождения.

— Живой и здоровый носитель Феникса… — хрипло, с кашляющим сипом, прошептала Стик, повесив голову. — Это невозможно… Просто невозможно… Нам конец…

— Так, что происходит? — выйдя на центр кабинета, громко спросила Стефания, грозно посмотрев на двух инвалидов. — Кто такой Феникс? Как он сюда попал? И зачем он нужен Виктору? Вы можете ответить?

Последовала тишина. Тягучая. Тяжёлая. В ответ на такой вопрос Шарлин лишь устало откинулась на спинку своего кресла, сложила пальцы домиком и на мгновение закрыла глаза. Словно она вновь погрузилась в те ментальные баталии, которые ей когда-то пришлось вести, дабы спасти жизнь Джина.

И свою собственную.

— Вы просите меня описать Феникса? — её голос звучал тихо, с оттенком глубокой, почти благоговейной печали. — Это всё равно что просить слепого описать рождение звезды или просить каплю воды объяснить океан. Для большинства людей Феникс будет просто огнём в небе, космической птицей, несущей гибель. Но для телепата…

Тут она невольно прервалась, ибо тело, слишком погружённое в воспоминания, начало ощутимо потряхивать. Это даже вызвало немалый переполох в комнате, но Ксавьер смогла быстро взять себя в руки и продолжить свой рассказ.

— Повторюсь, это невозможно описать словами, — говорила она, пока её глаза смотрели куда-то вдаль, словно она вновь оказалась в той самой комнате, ставшей для нее самым опасным полем боя. — Представьте себе разум, который не просто мыслит, а пульсирует самим ритмом жизни всей Вселенной. Когда Сила Феникса касается сознания, границы личности исчезают. Это не шёпот в голове — это симфония, в которой каждая нота — рождение и смерть миллиардов душ одновременно. В его присутствии мой собственный разум, который я считала самым могущественным на Земле, казался тусклой свечой перед лицом сверхновой. Это чистая, первобытная мощь, не знающая морали, законов или логики. Это огонь, который сжигает всё в пепел, дабы на его месте появилась новая жизнь.

— Это очень красиво, а можно по делу? — перебила её Антония, заслужив кучу неодобрительных взглядов. — Что? Напомню, времени у нас мало.

— Точно. Спасибо, — кивнула Профессор, сама понявшая, что слишком увлеклась. — Когда я пыталась коснуться разума Джина под этой силой, я чувствовала не человека, а ожившую стихию. Феникс — это не враг и не союзник в привычном понимании этого слова. Это огромная сила, имеющая сознание, но действующая в строгих рамках: разрушать и созидать.

— Одним словом — ходячая атомная бомба, которая срочно понадобилась самому опасному говнюку на планете, — подвела итог Старк, сцепив ладони в замок. — Мне одной кажется, что это плохо пахнет?

— Ещё бы, — поддержали её все остальные, быстро поняв, в какой яме оказались.

— К сожалению, у нас нет выбора, — заметила Шарлин, устало массируя переносицу. — Печать, которую я с трудом поставила на Джина, держится на честном слове. Если он узнает, что Скотт погибла или пострадала по его вине, Феникс вырвется и уничтожит всю планету.

— М-да… — Задумчиво протянула Антония, начав растирать виски. — У нас вилка. С одной стороны — неминуемая катастрофа планетарного масштаба, а с другой — старый монстр, чьи мотивы нам до сих пор не ясны. Куда ни плюнь, всюду клин.

— Ну почему же… — Задумчиво протянула присоединившаяся к разговору Хоулет, чья улыбка неожиданно растянулась, превратившись в широкий, пробирающий до мурашек оскал. — У нас есть один вариант, как и парнем не рисковать, и Хекматьяра на *** послать. Нужно всего лишь…

13 ноября, 2013 год от рождества Христова.

Два часа спустя.

За 58 минут до начала Парада Миров.

Верхняя палуба Левиафана, район Гринвич, Лондон, Великобритания, Западная Европа, Евразия, Земля.

— Серьёзно? Вы все явились сюда? — спросил я, недоумевающе вздёрнув бровь. Ведь прямо передо мной предстала вся честная компания супергероев, способных мне помешать: Мстители, Чистые, полный состав Людей Икс, включая Шарлин. Даже новое лицо появилось — худощавый блондин в плотном синем костюме и с выражением лица а-ля "Я — Д'Артаньян, вы — пидорасы". Можно было и поцензурнее, но тогда не получилось бы описать и 10% того высокомерия, которое показывала эта смазливая морда. — Неужели решили поступить по заветам непогрешимого добра и отпинать меня всей толпой?