Убрав щит, я стал перемещаться короткими пространственными рывками вокруг противника, а тот продолжил стрелять в меня пучками стальных шипов, но промахивался, и снаряды долбили по стенам холла, рвя на куски кирпичную кладку. Я дважды кинул небольшие взрывные шары, на формирование которых уходили считанные секунды. Простой огонь не убьёт человека со стальной плотью, надо либо создать пламя с огромной температурой, способный расплавить металл, либо взрывать. Первое я пока не умел.

Третий шар полыхнул рядом с головой стального человека, а тот швырнул в ответ очередной пучок шипов, разлетевшийся конусом во все стороны, и переместился пятью метрами левее. Четвёртый огненный шар пролетел мимо и взорвался возле у стены, обдав нас осколками кирпича.

В следующий момент противник метнулся ко мне. В моё лицо нацелился длинный шип, торчащим из кулака стального человека, я едва успел отклонить голову и ударил ладонью с огненным импульсом. Противник отшагнул назад, а потом начал быстро атаковать растущими из рук шипами.

Уклоняясь и отбивая предплечьями удары, я двигался по кругу, то и дело пробивая одарённому то ногой в живот или в бедро, то хуком по железному хлебалу.

Незнакомец оказался невероятно прочным. Сколько бы я ни направлял эфир в мышцы, ни один удар не производил должного эффекта. Одарённый теснил меня, пока не припёр к стене. Пригнувшись, я ушёл под его руку, которая вбила шип глубоко в кирпичную стены, и двойным перемещением перенёсся на другой конец холла. Противник даже не сразу понял, куда я пропал.

За пару секунд передышки в моём мозгу пронёсся вихрь мыслей. Я не знал, как одолеть этого дуболома, однако заметил, что двигается он не слишком быстро и не обладает хорошей реакцией. Незнакомец хоть и умел худо-бедно махать руками, но ни разу не попал по мне, зато от меня удары пропускал постоянно. Значит, на это и надо делать упор, постепенно лишая противника силы.

Обернувшись, одарённый и швырнул два утыканных шипами металлических шара. Один вошёл в стену позади, а второй так сильно ударил меня в грудь, что я чуть не упал. Ощущения были не из приятных. Рывком я ушёл в сторону, и следующие два шара попали в стену, вонзившись глубоко в кирпичную кладку.

Одарённый переместился ко мне, я — от него, одновременно создавая взрывной шар. Противник метнулся следом, я опять ушёл, а когда он в третий раз нагнал меня, получил в физиономию «астру», взрыв которой заставил его отшатнуться. Я двинул ногой в живот застопорившемуся врагу, и локтем — в лоб. Стальной человек попятился, замешкался, и на него посыпались удары.

Внезапно рука его вытянулась длиннющим лезвием, доставшим до другого конца комнаты. Лезвие мелькнуло в считанных дюймах от моего лица и пропало. Такое же лезвие выросло из второй руки, но я отклонил корпус, и оно тоже прошло мимо.

Враг бросил в меня стальной канат, но я пространственным рывком ушёл в сторону, и щупальце хлестнуло по стене, чуть не пробив дыру в итак уже размолоченной кладке.

Незнакомец несколько раз кидал в меня стальной канат, желая то ли ударить им, то ли опутать, но я перемещался, уходя от атак, а потом, в какой-то момент резко сократил дистанцию, и противник, не ожидавший такого манёвра, пропустил в голову удар с огненным импульсом, затем получил ногой в коленный сгиб и опять кулаком по лицу и в корпусу, и мне показалось, что железная плоть смялась под моими костяшками пальцев.

Одарённый снова стал махать руками с растущими из кулаков стальными шипами, но я блокировал один удар, другой, пробил в лицо, блокировал, пробил ногой в живот и опять в лицо. И так несколько раз.

Наконец противник пространственным рывком разорвал дистанцию, переместившись левее. Я рванул в перёд, и рядом пронёсся пучок стальных шипов. Второй тоже полетел мимо, а вот третий был брошен на упреждение, и несколько небольших острых снарядов больно укололи меня в грудь, плечо и шею.

Я рванул вперёд, перехватил руку противника, двинул пару раз по роже и подсечкой свалил его на пол. Стал колотить поверженного врага кулаком, но сильный удар в голову отбросил меня прочь, и теперь уже я оказался на полу.

В меня полетели большие стальные шипы, я покатился, уворачиваясь от них, а те в щепки разносили паркет. Не успел вскочить на ноги, как шип больно ударил в плечо, и я опять шлёпнулся на пол. Создал полусферу, закрывшись от магический снарядов, встал, и тут же в меня попал предмет, похожий на десяток скрещенных мечей. Снаряд легко разрубил защитное поле. Пришлось переместиться, чтобы уйти с линии атаки.

Эти пляски продолжались долго. Все стены холла были испещрены выбоинами и дырами, оставшимися от магических снарядов. Противник меня то шипами пытался бить, то стальным канатом, то всякими причудливыми штуками. Перемещался он мало, а я наоборот буквально летал по всей комнате из стороны в сторону, выбирая моменты, чтобы подскочить и двинуть пару раз по морде.

Если бы мы оба имели бесконечное количество эфира, то и драка продолжалась бы бесконечно, но и у меня, и у противника силы были ограничены, и мы оба понимали, что рано или поздно один из нас ослабеет. Поэтому я старался как можно реже кидаться огнём, который тратила больше эфира, чем простой кулачный бой.

И всё же иногда магию я тоже использовал.

Заметив, что враг уже не столь активно, как вначале, кидает свои шипы, я сформировал мощный взрывной шар, пока перемещался по кругу, уходя от атак, а затем рванул к одарённому и метров с двух кинул в него снаряд.

Стального человека отбросило прочь, а меня ударило взрывной волной. Я рванул к нему и стал колотить кулаками. В металлической плоти появились трещины. Одарённый кинул горсть мелких шипов, но так слабо, что я почти не почувствовал их. А мои кулаки продолжали опускаться на врага, и как бы тот ни закрывался руками, его стальная плоть не прекращала трескаться.

И вдруг кожа незнакомца утратила стальной вид, и передо мной оказался самый обычный человек из плоти и крови. Я в очередной раз занёс кулак и остановился, понимая, что следующим ударом размажу голову своего соперника по полу.

— Сдавайтесь! — приказал я.

Мужчина секунд пять смотрел мне в глаза ничего не понимающим взглядом и тяжело дышал, а потом сдавленно прохрипел:

— Я сдаюсь, сударь.

Драка закончилась. Продолжалась она по моим ощущениям минут двадцать. Я и сам был выжат как лимон, и даже кулаки начали болеть, а это — плохой знак, это значит, эфирный баланс почти на нуле. Но у моего врага всё же силы закончились быстрее, что и определило исход боя.

Я достал из кармана связку блокирующих браслетов, которые лежали там ещё со вчерашнего дня, выбрал самый мощный, пятисекторный, выправил (они немного погнулись во время драки) и защёлкнул на запястье моего пленника.

— Ваше имя, — потребовал я.

— Матвей Прокопьевич Демидов, — мужчина всё ещё тяжело дышал. — Кто меня взял в плен, могу я узнать?

— Сейчас это не имеет значения. Можете считать меня наёмником.

— Наёмник пятого ранга? Чудеса, — Демидов сидел на полу, утирая платком кровь, выступившую из носа.

— Почему вы решили, что у меня пятый ранг?

— Мы с вами сражались на равных. У меня пятый ранг, значит, у вас — не ниже.

Действительно, хоть мне официально и присвоили седьмой ранг, но по факту, я был сильнее, к тому же прошло уже два месяца с момента оценки комиссией. Развитие моё двигалось семимильными шагами. Так, глядишь, и второго скоро достигну через год-другой, а вот за первый предстоит побороться, ведь в прошлой жизни я его так и не получил.

— Кто вы? Должность какая? — продолжил я допрос.

— Должность-то какая? Городской глава Чусовграда.

— Ладно, сударь, поднимайтесь. Сколько здесь ещё людей?

— А кто ж знает? Я ими не командую, так что увольте, сообщить ничего не могу. Здесь только охрана завода осталась, но не думаю, что она вас заинтересует. Сжигать простых людишек — мало чести.

— Вы правы. Я с немощными не воюю. Тогда идёмте в кабинет управляющего. Мне нужен телефон.