Много за этот год изменилось, подумалось мне: когда я только приехал, Талевич пытался меня убить, а сейчас мы с ним бок-о-бок сражаемся с тёмными. Раньше я был чужаком и чуть ли не врагом для многих местных аристократов, а теперь никому в здравом уме и в голову не придёт посягнуть на мои жизнь и имущество.

Я обрушил град тёмных сгустков на ближайшего слоноподобного монстра и двух беллаторов-великанов, которые двигались все вместе к нашей передовой линии. Слон и один великан повалились сразу. Второй выдержал атаку. Следующая россыпь сгустков всё же прожгла в нём отверстия, и монстр тоже упал.

Следом мчалась стая мега бестий и беллаторов второй стадии. На них обрушились вихри пламени и жгли до тех пор, пока твари не расплавились под воздействием адской температуры. Это работал один местный князь — тоже великий мастер, но только владеющий огненной магией.

Я заметил пастыря, который скакал на верховой бестии позади своего воинства и время от времени швырял в наши отряды большие дымчатые шары. Его пока никто не трогал, поскольку монстр находился достаточно далеко. Я решил попытаться достать его.

Горсть из трёх десятков комьев тьмы я создал шагах в двухстах от себя и направил в противника под большим углом. Снаряды угодили в него, но, видимо, не причинили серьёзного вреда, поскольку на таком расстоянии магия теряла до семидесяти-восьмидесяти процентов силы. Но я не оставил свою затею и швырнул в вторую горсть, третью, четвёртую. Четвёртой промахнулся, зато пятая точно накрыла противника, и ездовая бестия свалилась с ног, сбросив седока.

Пастырь побежал к нам. На таком расстоянии по-прежнему было сложно наносить точные удары. Пришлось, как и прежде, орудовать россыпью сгустков. Чтобы остановить монстра, понадобилось ещё три атаки. Поражённый пастырь упал, но не сдох. После чего я его добил.

Большинство тёмных тварей погибло. Казалось бы, победа за нами. Но нет, из лесу попёрла новая стая, ещё крупнее предыдущей, среди которой также присутствовали и беллаторы-великаны, мега бестии, магнусы, и даже пастырь.

— Новые идут! — указал владеющий магией огня на чёрных существ.

— Да, ещё одна стая. Рано расслабляться, господа, — согласился Талевич и крикнул. — Отряды, всем приготовиться!

Мы подождали, пока стая подбежит поближе, чтобы можно было применить магию, и стали бить всем подряд: и огнём, и кристаллам, и энергетическими снарядами. Я заранее создал над склоном три концентрированные тучи, и когда существа оказывались под ними, но головы монстров обрушивался смертельный чёрный ливень.

Стая таяла на глазах. Некоторые существа всё-таки добирались до нашей передовой линии. их останавливали силовые поля и прочая защита, после чего тварей расстреливали из карабинов и магией. Пастыря я снова взял на себя. А магнусов уничтожали в основном либо «Носороги», либо расчёты ПТРК. Чтобы убить четырёхрукого толстяка, хватало как правило трёх-четырёх, иногда пяти самых обычных кумулятивных выстрелов.

Спустя полчаса от стаи (это была уже шестая) остались лишь одинокие потерявшиеся существа, бегавшие по полю без чёткой цели. Было похоже, что очередная вражеская атака захлебнулась. Из лесу никто не лез, и Талевич приказал спускаться в долину.

Но только мы двинулись вниз, как в лесу снова раздался треск ломающихся деревьев, и вскоре попёрла ещё одна стая. Эта оказалась меньше двух предыдущих, и была быстро уничтожена.

На этот раз торопиться не стали. Затишье могло быть обманчивым. Полчаса мы стояли на склоне и ждали новой волны, а я времени даром не терял и собирал остатки силы с трупов крупных и сильных существ, валявшихся поблизости.

В какой-то момент Талевич посчитал, что новой атаки не будет, и приказал двигаться вперёд. Мы все вместе зашагали к лесу, уничтожая по пути всё, что движется. Тут до сих пор шаталось полно тенебрисов, особенно там, куда не добивала наша магия, когда мы торчали на холме.

Через лес вела автомобильная дорога. По ней мы и пошли всей ротой в сопровождении колонны «Носорогов». Двигались медленно, уничтожая бродивших вдоль нашего маршрута существ. Их тут тоже попадалось много. То и дело встречались мелкие стайки или одиночки, отбившиеся от основной группы. В чаще хрустели ветками здоровяки. Таких тоже старались ликвидировать, чтобы не оставлять за спиной.

Из-за всех этих трудностей понадобилось в общей сложности почти два часа, чтобы преодолеть три или четыре версты.

И вот мы выбрались в буферную зону. Перед нами простиралось поле, на склоне очередного холма громоздилась крепость, левее вдали виднелась ещё одна. Из ближайшей крепости кто-то по кому-то стрелял — грохот стоял на всю округу. Гарнизон не погиб и продолжал отбиваться. Значит, мы успели вовремя. Фортификации ещё не пали.

Здесь не было такой черноты, как к северу отсюда, и лишь на горизонте висела едва заметная дымка, которую можно было принять за обычный туман. Тем не менее существ на этом участке тоже оказалось много. Стаи разбежались по всей буферной зоне. По расчищенному от деревьев полю бродили магнусы, ползали каракатицы, шлялась всякая мелочь. А перед фортом валялись дохлые твари, убитые гарнизоном.

Сам форт уцелел, хотя стены были повреждены в нескольких местах. Информация, что все оборонительные сооружения разрушены, не соответствовал действительности. А вот башни пострадали сильнее: ближайшая превратилась в груду камней.

Ворота форта перед нами открылись. Мы зашли внутрь, а следом заехали «Носороги», с трудом разместившиеся на тесном дворе крепости. Нас встретил командующий гарнизоном — майор с грубым обветренным лицом и боярским гербом на нагрудном кармане. Офицер вытянулся по стойке смирно перед Талевичем, который являлся полковником в отставке, и доложил обстановку.

Я находился рядом и всё слышал. По словам коменданта, тенебрисы начали нападать в пятом часу утра. Одна стая ринулась к форту — её удалось уничтожить, а вот вторая, побольше, хлынула в пространство между крепостями, разрушила башни и побежала через буферную зону, словно её кто-то целенаправленно гнал вперёд. Всё утро и весь день существа так и пёрли бесконечным потоком, который ослаб буквально перед нашим приходом. Сражение длилось десять часов.

Крепость, где мы оказались, считалась малым фортом, и она действительно была очень тесной, особенно когда во дворе столпились рота солдат и восемь бронемашин. Слева возвышались два трёхэтажных здания, правее находились боксы для техники, между ними располагался плац. Со слов коменданта я узнал, что гарнизон состоял из двух рот, но к нашему приходу в строю осталась половина личного состава. Остальные были ранены или убиты.

Тем не менее, несмотря на свою малочисленность, гарнизон смог отбить нападение и продолжал сражаться. Пока мы общались с комендантом, орудийная стрельба не смолкала.

Выслушав коменданта, Талевич отправился в командирский «Носорог», над которым торчали длинные антенны. Наша рота осталась ждать, рассевшись возле стены на рюкзаки (у кого были), на какие-то ящики, а то и просто на землю.

Внутри форт тоже пострадал. Одно из зданий было сильно повреждено: под самой крышей в стене зияла дыра, прожжённая, судя по всему, плевком каракатицы. Ещё одна находилась пониже. В плацу серели несколько воронок.

То, что тёмные атаковали именно здесь, стало сюрпризом для многих. Тьма сгустилась севернее, на участке протяжённостью вёрст пятнадцать-двадцать, и по-хорошему существа должна были атаковать там. Но сюда они тоже припёрлись. Ими руководил некий разум, разработавший хитрую тактику. Правда, я не мог разгадать планы противника, и это тревожило. Пока всё походило на отвлекающий манёвр.

Было ясно одно: тёмные здесь надолго. Они так и будут переть через границу, пока люди не отступят. Проблему следовало решать и побыстрее, но где взять на это силы, если император не собирался снимать резервы с направления главного удара?

Когда мы шли через лес, я заметил в одном из отрядов Олю и её брата. Но тогда нам некогда было разговаривать, а сейчас рота на какое-то время оказалась ничем не занята, и я подошёл к своей будущей супруге.