Воздушный маг принимает удары на себя, но потом рывком перемещается левее, и два тёмных потока прожигают штукатурку и кладку стены. Ну вот, опять ремонтировать!

Мощный воздушный удар обрушивается на меня, переворачивает стол, кресла, сдувает с камина декоративные статуэтки, разбивает телевизор. Мне удаётся удержаться на ногах. Противник же не собирается продолжать драку. Он вихрем перемещается к выходу. Применяет тактическое отступление или, проще говоря, драпает.

Вскакиваю и бросаюсь в дверной проём. Убийца уже на лестнице, но он не вниз бежит, а вылетает в окно, выбив собой стекло. Чёрным сгустком перемещаюсь следом за ним и приземляюсь на асфальт перед крыльцом — приземляюсь вполне удачно, на ноги.

Противник совершает очередной рывок, и мне приходится гнаться за ним. Преследую его до самого пруда короткими перемещениями. И тут мой воздушный удар, наконец, настигает врага и валит его с ног. Моментально подключаются тёмные потоки. Они со всех сторон обрушиваются на владеющего и закручиваются вокруг него смерчем, образуя кокон, из которого человеку не выбраться.

Я всё равно опасаюсь, что враг окажется достаточно сильным, чтобы освободиться и «улететь», поэтому накручиваю вокруг него всё новые и новые вихри. Это продолжается минут пять.

Убираю магию — человека нет. Неужели сбежал-таки? Подхожу ближе. Нет, не сбежал. На земле лежит горка серого песка. Значит, конец ему пришёл. Проблема решена.

Сразу вспомнилось надменное поведение Калакуцкого и его уверенность, что до войны между губерниями дело не дойдёт. Теперь понятно, почему он так считал. Сомнений у меня не было: убийцу подослал именно он, рассудив, что с моей смертью проблема исчезнет. И, скорее всего, действительно так и получилось бы, вот только Калакуцкий снова недооценил мои способности.

А ведь подосланный маг тоже не слабаком был. Возможно, даже великий мастер. Я посмотрел на свою рубашку — на груди расплылось красное пятно. Острый воздушный клинок чуть не пробил грудную клетку. К счастью, рана почти затянулась, но окажись удар чуть мощнее, я бы не оправился так быстро, и противник просто задушил бы меня.

И тут в голове мелькнула мысль: а как же Эдуард Третьяков? Его Калакуцкий тоже собирается убрать? Что, если наш губернатор уже мёртв? Надо срочно предупредить его.

Пока я бежал домой, понял, что вряд ли Эдуарда кто-то тронет. Убийство губернатора наверняка развяжет войну, а Калакуцкий тоже пытался избежать этого… своими методами.

Так и оказалось. Эдуард быстро взял трубку:

— Алексей Михайлович, алло, здравствуйте. Прошу прощения, я сейчас не могу говорить. Позже перезвоню.

— Это срочно. Только что на меня было совершено покушение. Возможно, вы тоже в опасности.

— Так… погодите секунду. Не кладите трубку, — Эдуард, видимо, сменил своё местоположение, после чего спросил. — Как это произошло? Где?

— Ко мне в дом пробрался убийца. Очень сильный маг воздуха. Он уже нейтрализован. Уничтожен, точнее сказать. Думаю, его послал Калакуцкий, и есть шанс, что и за вами тоже могут охотиться. Будьте осторожны!

— Почему вы считаете, что это сделал Калакуцкий?

— А кому ещё это надо? Готов поспорить, он хотел закончить конфликт, убив меня. Тогда вы не стали бы вступаться за Любецкого, и Елагин с Калакуцким забрали бы себе «Золотой путь». Поэтому вряд ли он вас тронет. Но всё равно будьте бдительны.

— Понял вас. Спасибо большое за предупреждение. Отправить людей для вашей защиты?

— Благодарю, но это лишнее. Свою охрану вызову, она ближе.

Затем я позвонил Сатриру и тоже рассказал о нападении. Спустя минут двадцать у меня дома уже находились двадцать охранников из тех, которые торчали на базе. Часть из них расположилась в гостиной, несколько человек караулили вход. Не исключено, что у противника был запасной план и нападение повторится. Следовало принять все меры, чтобы второй раз меня не застигли врасплох.

Поэтому и заснуть у меня долго не получалось. Всё чудились шаги очередного убийцы. Но шум в основном доносился только из гостиной, где дежурили мои люди. А ещё мысли покоя не давали: я всё думал, как наказать Калакуцкого. Похоже, придётся нанести ему ответный визит, когда он будет меньше всего этого ждать. Он сдохнет, и на этом всё закончится. Или нет…

В конечном итоге усталость взяла своё, и я отрубился.

Утром Третьяков позвонил мне и сообщил, что Калакуцкий согласен на мои условия: он выставит на поединок самого сильного мага губернии, с которым я должен буду сразиться.

Поле напоминало то, на котором я сражался с Сафоновым. Такая же ровная местность, ограниченная лесополосами. Мне снова предстояло драться, вот только я до сих пор не знал, с кем именно.

Я вылез из своего «Рубина», за рулём которого сидел Егор, поёжился, окинул взглядом местность. На мне был обычный спортивный костюм, который почти не защищал от холодного ветра, гуляющего по просторам.

— Надеюсь, Алексей Михайлович, вы знаете, что делаете, — проговорил Эдуард Третьяков, выбравшись из стоящего впереди минивэна.

— Не беспокойтесь, — произнёс я. — Это не первый мой поединок с великими мастерами.

Эдуард волновался, кажется, больше меня. Это он договаривался с Калакуцким о поединке. Я присутствовал при этом, давал советы, но в основном вся нагрузка легла на плечи Третьякова. Общение со своим коллегой из Барнаула далось ему непросто.

— Победить — это одно, другое дело — выполнит ли Калакуцкий свои обязательства, — высказал опасения Эдуард.

— Если нет, будет совсем другой «разговор», причём уже с самим Калакуцким. Подобное мне тоже не впервой.

Эдуард посмотрел на часы:

— Что-то Калакуцкого невидно, хотя времени уже много.

До назначенного времени оставалось пятнадцать минут. Но стоило Эдуарду заикнуться об этом, как вдали показались два длинных чёрных «Новгородца». Они остановились на другой стороне поля, из них вышли люди.

Мы с Калакуцким договорились взять с собой лишь минимальное сопровождение: шофёров, целителей и максимум трёх человек охраны или родственников с рангом силы не выше мастера третьей ступени. Поэтому, что с нашей стороны, что со стороны противника народу было немного.

Мы с Эдуардом пошли по грунтовой дороге через поле. С противоположной стороны выдвинулись двое. Встреча произошла на середине.

Калакуцкого я узнал сразу. Это оказался невысокий человек тщедушного телосложения. Но магической силой он обладал внушительной, хотя до великого мастера, скорее всего, не дотягивал. Рядом с ним стоял широкий, полноватый мужчина лет пятидесяти с крупным одутловатым лицом, поросшим рыжей бородой. Этот был великим мастером, но точно не третьей ступени, что меня успокоило. Значит, я получу преимущество, ведь тёмная магия эффективнее стихийной.

— Здравствуйте, господин Калакуцкий, — поздоровался я первым. — Ну что, третья попытка?

— Добрый день, господа. Простите?

— Два раза у вас не получилось отправить меня на тот свет. Сегодня третья попытка, — пояснил я.

— Господин Озёров, давайте разговоры оставим на потом. Позвольте представить. Это — боярин Аминов, ваш соперник. Господин Аминов, это князь Озёров и князь Третьяков. Правила вы знаете. Позавчера мы всё обговорили. Думаю, можем приступать.

— Здравствуйте, господа, — проговорил Аминов басовитым голосом. — Да, пожалуй, не будем тянуть. Я готов. А вы, господин Озёровы, готовы приступать?

— Вполне, — ответил я. — Давайте начнём.

Правила были просты: сражаться, пока оба соперника способны продолжать бой. Фактически это означало битву на смерть. И глядя на боярина Аминова, я понимал, что он меня щадить не намерен. В его глазах это отчётливо читалось, и именно таким, скорее всего, было указание Калакуцкого. Тот собирался избавиться от меня.

Губернаторы отошли каждый к своим машинам, мы с Аминовым остались одни. Я укрепил своё тело духовным огнём, сделав прочнее кожу, мышцы и внутренние органы. Противник тоже времени даром не терял: вокруг него появилось желтоватое свечение — энергетическая защита, обволакивающее тело целиком.