Из ворот выскочили десяток человек, вооружённые автоматическими винтовками и пулемётами. Но прежде, чем кто-то успел выстрелить, вокруг меня образовался кокон уплотнённого воздуха и повисла пелена мрака. Получилась эдакая двойная защита.

Пальба разорвала тишину бешеным стрекотом. Одновременно с этим на меня обрушились магический огонь, град ледяных стрел и энергетические клинки. Всё это растворялось, едва соприкоснувшись с завесой тьмы, и только пули с антимагическим эффектом прошивали пелену, добирались до воздушного барьера и, теряя скорость, сыпались у моих ног.

Дымчатые змеи в первую очередь атаковали стрелков, обвиваясь вокруг них, и те один за другим рассыпались пеплом, даже не успев вскрикнуть. Владеющих же я бил лезвиями.

Вначале погиб энергетик, являющийся по совместительству менталистом. Он оказался самым слабым, и его разрубило пополам первое же лезвие, после чего головная боль пропала. Остальным четырём пришлось прекратить атаковать и уйти в оборону, закрывшись силовыми полями.

Очень скоро пали два огненных мага, посечённые лезвиями: долго выносить удары тьмы они не смогли. И тогда лысый бородач, оказавшийся настолько сильным, что смог сдержать все мои атаки, закричал, чтобы все отступали. К тому времени в живых остались лишь он сам и маг льда. Последний провёл рукой перед собой, и у меня не пути воздвиглись ледяные торосы. Под их прикрытием оба владеющих бросились к воротам.

Отпускать врагов я просто так не собирался и побежал за ними. Ледяные глыбы на пути сразу же рушились от прикосновения тьмы, и всё же преграда ненадолго задержала меня, что дало противнику фору.

Ледяной маг продолжал выстраивать передо мной преграды, и это стало для него роковой ошибкой. Я нагнал владеющего рядом с машинами, на которых приехала компания, и большое чёрное копьё испепелило ему полтуловища. А вот лысый оказался умнее задерживаться не стал. Пока я разбирался с ледяным, он ушёл уже далеко и даже отбил посланные ему вслед потоки тьмы.

Я помчался со всех ног, петляя между бетонными коробками цехов, за которые постоянно сворачивал лысый бородач. Расстояние между нами не сокращалась. Противник никак не хотел уступать мне в этом забеге, ценой которой была его жизнь.

Очередной поворот — и путь мне преградил кирпичный забор. Один из пролётов оказался почти разрушен, я нырнул в дыру. Лес подступал почти к самой территории заброшенного предприятия, и в первую секунду я растерялся, решил, что упустил лысого. Но тут человеческая фигурка мелькнула среди деревьев, преследование продолжилось.

Едва я забежал в лес, как слева от меня появились тёмные существа. Мне наперерез бежали две крупные бестии и прямоходящий монстр. Недобежали. Мгновенно погибли от моей магии, но эта непредвиденная стычка задержала меня ещё больше. Лысый скрылся из виду, и вряд ли теперь имело смысл искать его по всему лесу. К тому же моё внимание привлекло кое-что другое…

Там, откуда прибежали монстры, я заметил черноту. Когда подошёл ближе, понял что здесь находится бездна — небольшая дыра диаметром в три-четыре сажени. Возле неё праздно шатались несколько мелких тварей. Территорию пришлось расчистить, но закрыть бездну я сейчас не мог: мой рассеивающий камень, который я таскал с собой почти в каждую поездку, остался в машине.

Подумалось, что надо вернуться, взять артефакт и закрыть эту чёртову дыру. Придётся потратить время, но лучше так, чем ждать, пока бездной займётся кто-то ещё, если вообще займётся.

Ямы на земле людей не предвещали ничего хорошего. Мои догадки оказались верны: тенебрисы прут из лесов с нашей стороны границы.

Но прежде следовало разобраться с тем, что осталось от отряда Сафоновых.

Рядом с машинами лежал труп ледяного мага. У него отсутствовал кусок туловища вместе с плечом. Я спалил тьмой тело и обыскал четыре внедорожника, в том числе, чёрный гражданский «Ягуар», стоявшие на площадке перед одним из цехов. Забрал из бардачков все документы, какие удалось найти, после чего наслал на автомобили чёрную дымку, которая обратила их в пыль. В последнюю очередь расчистил место сражения, уничтожив оставшиеся трупы и части тел.

Я прекрасно понимал, что Сафоновы меня теперь в покое не оставят. Даже если бы один из них не сбежал, они всё равно знали, в каком форте служу. Значит, будут постоянно лезть, под ногами путаться, вредить. Глядишь, и до Первосибирска доберутся. Поэтому я решил покончить с ними, как выдастся свободное время. Сам приду и поговорю с главой рода или кто там у них всем заправляет, донесу в доходчивой форме, что зря он вообще со мной связался. Ведь искал же меня, гад, целый месяц искал и нашёл… проблемы на свою голову.

Я вернулся к своим. Здоровый тёмно-зелёный «Носорог» с боевым модулем на крыше так и стоял на дороге, не заглушая двигателя.

— Впечатляет, — скупо, но ёмко описал прапорщик нашу с Сафоновыми схватку, когда я забрался в десантный отсек. — Зря они это затеяли.

— Зря, — согласился я. — Но это ерунда. Есть проблема похуже.

— Что-то случилось?

— Бездна. Прямо здесь в лесу вот за этим заводом.

— Бездна⁈ Большая? — Леший сидел на переднем сиденье рядом с водителем и аж в окно выглянул, словно думал, что сможет отсюда что-то увидеть.

— Пока нет. С моим артефактом её можно закрыть часа за три. Предлагаю заняться, раз уж мы здесь.

— Хреново это, конечно, но нет, мы должны патрулировать дорогу.

— И какой смысл бороться с последствиями? Можно хоть целыми днями кататься вдоль границы, но если поблизости бездна, твари не прекратят лезть.

— Мы и так нарушили приказ тем, что поехали сюда. Нельзя здесь больше оставаться. Я могу только доложить командованию.

— Тогда я останусь, а вы езжайте. Через три часа заберёте меня.

Лешего долго уговаривать не пришлось. Взяв рюкзак с артефактом, я отправился в лес, а прапорщик с экипажем поехал выполнять боевое задание.

По-хорошему, военным следовало прочесать лес вдоль и поперёк и позакрывать все ямы, пока те не разрослись до невероятных размеров, ведь в противном случае форты на рубеже окажутся фактически в осаде, и никакой пользы от границы не будет. Придётся сдвигать её на запад, и люди снова уступят тьме часть своей территории, пусть и безлюдной. Так, шаг за шагом лет через сто-двести человек превратится из хозяина планеты в вымирающий вид. Ведь рано или поздно явятся тёмные боги, и их не сдержит ни колючая проволока, ни бетонные стены.

На закрытие бездны ушло чуть больше трёх часов. Разобравшись с этой проблемой, я дождался Лешего, и мы продолжили выполнять задание.

Вечером, когда вернулись в форт, я узнал, что пропал Хитров. Меня вызвал подполковник, сообщил новость. Сказал, что капитан уехал утром один на ротном «Ониксе» в сторону тёмной области, и с тех пор его никто не видел. Связь, понятное дело, тоже отсутствовала. Подполковник просил отправиться на поиски.

До темноты оставалось не так уж и много времени, но пара часов у меня была, точнее, у нас. Лешего и Ольгу тоже послали со мной, а заодно ещё трёх бойцов. Поехали мы на одном из «Носорогов». На обычном армейском внедорожнике капитан вряд ли мог далеко углубиться в лес по непролазной колее. Нашей задачей было проверить единственную дорогу, ведущую от ворот вглубь тёмной области.

Колея вела к заброшенному форту старой оборонительной линии, что располагалась вёрстах в пятидесяти отсюда. Правда Леший утверждал, что проехать там сейчас можно разве что на танке, поскольку туда очень давно никто не ездил.

Мы проехали чуть дальше того места, где недавно закрывали бездну, и очутились на заросшей сухой травой тропе, на которой тем не менее виднелись свежие автомобильные. А ещё вёрст через пять нашли и сам внедорожник. Он стоял рядом с поваленным деревом, преградившим дорогу. Вокруг валялось множество дохлых тенебрисов. По пути мы встречали не так уж и много существ, но сюда они словно сбежались со всей округи. Водительская дверь была открыта.

Я сказал, чтобы все оставались в машине, а сам вылез и направился к внедорожнику.