— Не стоит благодарностей. Я же не буду своих сдавать. Просто непонятно, что делать. Они теперь не отстанут. Откажусь я, найдут ещё кого-нибудь, кто тебя им сдаст.

— И пускай. А вообще, знаешь, что думаю? Ты свяжись с этим Сафоновым, скажи, что согласен. Когда в следующий раз отправимся патрулировать дорогу, я поеду с тобой и сам поговорю с ним. Прятаться, если честно, желания нет никакого. Лучше уж сразу решить все вопросы.

— Может, не стоит? — спросила с дивана Оля. — Ты не знаешь, какая у них сила.

— Вот заодно и узнаю.

— Это очень рискованно.

— Они меня уже выследили. Рано или поздно мне с ними придётся встретиться. Зачем откладывать на потом?

— Резонно, — согласился Леший. — Попрошу капитана, чтобы завтра тебя со мной отправил. Их четверо всего, а у тебя сила большая. Надеюсь, разберёшься.

— Почему ты решил, что они не приведут подмогу? — возразила Оля.

— Да мне всё равно, кого они приведут, — сказал я. — А если будет совсем тяжко, поставлю тёмную завесу, и мы просто уедем. Не первый же раз.

— Ах да, ты с кланами у нас уже воевал, — вспомнила Оля.

Чувствовалась, что она переживает. Да и мне тоже было неясно, сколь сильных владеющих Сафоновы послали, чтобы разобраться со мной. Если они узнали, где я служу, то знают и мой ранг и попытаются найти более сильных владеющих. Получится ли — другой вопрос. Ведь моя сила за месяц существенно выросла.

— Ладно, поступай, как знаешь. Чай будешь? — спросила Оля.

— Не откажусь.

Чайник был уже горячий, Оля налила мне в кружку воды. Но тут дверь открылась, и в комнату вошёл Хитров.

— Так, это что за посиделки? — резко проговорил он. — Озёров, что вы опять здесь делаете? Почему не в своей роте?

— Да так, сидим, чай пьём, отдыхаем, — меня уже начинал раздражать Хитров. — Скоро пойду к себе.

Было досадно. Я заступился за капитана, выгораживал его перед подполковником, а он продолжает бочку катить. И ведь ладно был бы Хитров мудаком с самого начала, но раньше-то он нормально себя вёл, в гости ходить не запрещал.

— Так, во-первых, встаньте, когда со старшим разговариваете, и доложите, как положено, — не унимался Хитров. — А во-вторых, через пять минут — отбой. Бегом марш в расположение!

Я встал, подошёл к капитану и негромко произнёс:

— Какая же ты сволочь, Хитров. Зря я за тебя перед Пыжовым заступился. Очень зря.

С этими словами я покинул комнату.

— Ну и на хрена ты так себя ведёшь? — донёсся до моих ушей голос Оли,

— Сядьте, лейтенант Скавронская! Что за препирательства? — Хитров не унимался.

— В жопу иди, — Оля, указав в жёсткой форме капитану направление движения, выбежала из комнаты отдых и догнала меня. — Постой, Лёш.

— Да? — я остановился.

— Я не знаю, что за хрень с ним приходит. Злой, как собака, стал после того случая.

— Я тоже не знаю. Пыж сказал, что под трибунал отдавать его не собирался. Хитров сам себе что-то накрутил, а теперь ходит тявкает на всех. Может быть, у него крыша поехала? По-хорошему отдохнуть надо человеку, а может, и вообще пора завязывать со службой.

— Знаешь, если хочешь, мы можем ведь и в другом месте встречаться, — предложила Оля. — В бункере много свободных комнат. Можно что-нибудь придумать.

— Давай попробуем, но, кажется, не сейчас. Скоро отбой.

— Конечно, тебе идти надо. Спокойной ночи, — Оля устало улыбнулась.

Не знаю, что Леший сказал капитану, или просто так совпало, но на следующий день меня с ним отправили патрулировать дорогу. Сопровождали нас, как обычно, пулемётчик и водитель.

Существ вокруг форта стало в разы меньше по сравнению с тем, что было после прорыва, но всё равно попадались, причём регулярно. Складывалось впечатление, что тенебрисы лезут не с востока (ограждение почти везде восстановили), а из леса за буферной зоной. И вот это было совсем плохо. Значит, по нашу сторону ограды появились бездны, и теперь надо либо искать их и закрывать, либо сдвигать рубеж ещё вёрст на десять-пятнадцать на запад.

Но подобные решения принимались не нами. За пределами подконтрольной форту территории наши полномочия заканчивались. Единственное, что мы могли сделать — это доложить коменданту, а тот — вышестоящему командованию и ждать, что оно предпримет.

Постреляв существ, что бродили вдоль дороги, мы отправились на встречу с Сафоновыми, с которыми Леший заранее договорился по рации. Я не собирался прятаться. Лучше сразу разобраться с врагом, чем жить в постоянном ожидании какой-нибудь пакости. Теплилась надежда, что Сафоновы поймут, что со мной связываться не стоит, но шанс был невысок. Наверняка, они не успокоятся, и мне придётся самому наведаться к верхушке рода, чтобы тем или иным способом положить конец возникшему недоразумению.

Мы свернули с главной дороги и по заросшей колее проехали через лес, продираясь сквозь лезущий со всех сторон кустарник. Оказались возле разваливающейся от старости кирпичной ограды, за которой торчали трубы и цеха. Заброшенное предприятие находилось рядом с пустующим посёлком, покинутым лет, наверное, двадцать назад. В этих краях уже давно никто не жил. По словам Лешего, люди окончательно ушли отсюда после того, как в последний раз был сдвинут рубеж. Теперь здесь остались только военные базы.

Едва мы подъехали к предприятию, как вдали на дороге показались люди. Я велел остановиться.

— Послушай, Леший, что бы ни случилось, не встревай, — предупредил я. — И вообще, лучше отгони броневик в укрытие. Здесь будет жарко.

— А что, помочь не надо? — удивился прапорщик. — Можем поддержать огнём.

— Нет, нет и ещё раз нет. Это мой конфликт, а не ваш. Просто постой в стороне.

— Как скажешь, — Леший, кажется, был даже немного разочарован моими словами.

Я вылез из машины и направился к отряду. Возле распахнутых ворот, расположенных торцом к дороге, толклиась пять человек. Они совсем не походили на уличных грабителей, как те Сафоновы, которых я встречал прежде. Главный (мужчина, стоящий впереди всех) был одет в камуфляжные штаны и чёрную футболку. Лысый, коренастый тип с лицом, обрамлённым короткой, густой бородой. Его спутники тоже больше походили на военных, нежели на бандитов.

Вот только оружия я у них не заметил. Это значит, они сами являлись оружием, и никакие пукалки им не требовались, как, впрочем, и мне.

— Добрый день, господа! — поздоровался я, когда до противника оставалось шагов двадцать-тридцать. — Полагаю, вы меня ищете? Ну так вот он я. У вас какие-то вопросы? Излагайте и побыстрее.

— Господин Озёров, значит? Сами явились? — гортанным басом проговорил коренастый крепыш с бородкой.

— Он самый. Что вам надо?

— Вы убили двух членов рода Сафоновых, и вам придётся заплатить. Вам или вашей семье — не имеет значения. Сейчас вы поедете с нами в качестве заложника.

— Да неужели? — улыбнулся я. — И как же вы меня заставите поехать с вами?

Главный кивнул одному из своих. Тот направил на меня потоки морозного воздуха, и моё тело сковал лёд. Магия оказалась сильной, владеющий был далеко не учеником и даже, скорее всего, не простым мастером.

Тёмная дымка окутала меня, и весь лёд превратился в пыль. Едва это произошло, как второй владеющий создал энергетические нити, которые стянули мои руки и ноги, а лысый бородач окружил меня огненными вихрями. В голове же появилась боль.

Получается, среди присутствующих был ментальный маг. Его техники могли спутать мысли в моей голове, сделав меня беспомощным. Чтобы этого не произошло, я сильнее сконцентрировался на потоках духовного огня. Потеряю контроль над ними — и конец.

А над прочими заклинаниями оставалось лишь посмеяться. Они были сильными, но не настолько, чтобы я не мог с ними ничего сделать. Единственная волна тьмы нейтрализовала всю магию, и только колющая боль в затылке никуда не делась, впрочем, она не очень-то и мешала.

— Нет, господа, с вами я никуда не поеду, — сказал я. — Можете даже не стараться.

— Тогда, Озёров, ты заплатишь собственной кровью! — яростно кинул мне лысый бородач, лицо которого стало мрачнее тучи. — Убить его! Отряд, огонь!