Вдруг из бездны показались толстые длинные щупальца, а следом появилась пузыревидная туша с десятком глаз. Какая же эта каракатица была огромная! Тварь попыталась схватить меня, но щупальца касались тёмной завесы и превращались в пепел. Из дыры-рта вырвался чёрный сгусток. Он тоже не пробил мою защиту, но я ощутил коже жжение. Магическая сила существа оказалась велика.

Каракатица стала перезаряжать свой «аппарат», дав мне время сосредоточиться и создать лезвие помощнее, которое несколькими ударами располосовало монстру рожу. Существо отбивалось и теряло одно за другим щупальца, скошенные лезвиями. И тут каракатица, видимо, осознала, что зря вылезла из своей дыры, и попыталось отползти обратно. Этого я не мог допустить. Создал большое чёрное копьё, которое угодило прямо в лоб гигантской твари.

Вот эта схватка далась мне уже не так просто, как предыдущие. Я порядком устал, уничтожая мелких тенебрисов вокруг себя, и с каракатицей дрался уже из последних сил.

К счастью, она оказалась последней. Существ вокруг не осталось, и я, подойдя к краю бездны, достал из рюкзака артефакты и принялся расставлять их на некотором расстоянии друг от друга. Тьма, словно испугавшись, отпрянула прочь, но пока это ничего не значило, ведь чтобы закрыть яму такого размера, потребуется много времени. Очень много.

Но пока мне было чем заняться. Прежде всего медитативными техниками я восстановил силы, и минут пятнадцать бродил рядом с бездной, ожидая, пока остатки жизненной силы убитых тварей перетекут в мой организм. Напоследок я вытянул энергию из гигантской каракатицы, почувствовал себя дурно и отошёл к своим.

Прошёл час. Мы ждали. Существа снова начали скапливаться вокруг. Орудие бронемашины выбивало некоторых, но несмотря на это, тенебрисов становилось как будто только больше. Пока они не нападали, а лишь бродили по лесу, заставляя всех нервничать. Но что-то подсказывало, это не просто так.

В какой-то момент, когда боекомплект стал заканчиваться, Хитров приказал возвращаться. Отряд не мог здесь оставаться, не имея возможности отстреливаться. Но для начала требовалось забрать артефакты. Я побежал к бездне, стал собирать в рюкзак рассеиватели, и в этот момент существа пошли в атаку.

Подобрав последний камень, я бросился обратно, по пути уничтожая волнами тьмы сбегающихся со всех сторон тварей. Когда добежал, все уже забрались в БМ-103, а Хитров, высунувшись из люка башни, отбивался от нападающих тенебрисов небольшими булыжникам.

— Быстрее! — заорал он, ломая магическим камнем хребет очередному бегуну. — Нас сейчас на куски порвут!

Мне второго приглашения не требовалось. Я запрыгнул на броню. Следом на корпус заскочила лацерта, вонзив когти в стальной бок машин. Ящер разинул пасть, но моё лезвие снесло ему башку.

Машина рванула с места и помчалась прочь, давя своими вездеходными колёсами всякую мелочь. Ещё две лацерты пустились в погоню. Их ждала та же участь, что и первую — смерть от лезвия. Четвёртая успела прыгнуть, но Хитров сбил её выросшим вокруг кулака булыжником. Несколько гонящихся за нами существ вросли в землю.

Тенебрисы преследовали нас до границ туманной области. Но едва мы вырвались из леса, заработали пулемёты на стене, и бегущие за нами существа стали падать. Другие отстали. Ворота перед нами отодвинулись, и броневик на полном ходу влетел в форт. Мы оказались в безопасности.

Пока отряд отдыхал, а несколько солдат загружали боекомплект, мы с Хитровым отправились в штаб.

— Ну что, билет в один конец, ты говорил? — спросил я по пути.

— Ещё весь день впереди, — сказал капитан. — Мы только начали. Но думаю, с вами у нас шансы есть.

— Разумеется. Бездну надо закрыть — тут без вариантов.

— Ещё вчера я бы сказал, что это — безумие.

Мы зашли в здание штаба и зашагали верх по лестнице.

— Безумие — оставлять такую крупную бездну у нас под боком, — возразил я. — Да, потратим какое-то время, чтобы закрыть её, но это обезопасит форт.

Хитров не ответил, поскольку мы подошли к кабинету коменданта.

Пыжов выслушал вначале капитана, затем меня.

— Ну так что, господа, сможете закрыть бездну? — спросил он прямо.

— Сможем, господин подполковник, — ответил капитан, — но для этого придётся сделать несколько вылазок. За один день не получится.

— Считаю так же, — добавил я.

— Сколько дней понадобится? — подполковник глядел на нас решительно и строго.

— Мы можем только гадать, — сказал я. — Если делать по три вылазки в день, предполагаю, что четыре дня. Если будет больше рассеивателей, дело пойдёт быстрее.

— А вы что думаете, Хитров?

— Господин подполковник, моё мнение таково, что уйдёт около недели.

— Хорошо! Тогда не будем гадать, будем работать. Немного отдохните — и за дело. Возьмите вторую машину. С двумя орудиями будет попроще.

— Есть, — сдавленно проговорил капитан, приложив руку к козырьку.

Когда мы вышли из кабинета, Хитров не сказал ничего, но я чувствовал, что настроен капитан не слишком оптимистично. Он боялся, и его можно было понять. Тут главное, чтобы нервы у человека не сдали в самый неподходящий момент.

Все ожидали, что второй раз будет так же тяжело, как и первый, но, наоборот, оказалось легче. С нами поехал «Носорог», и две бронемашины перестреляли кучу существ, даже не заезжая в туман, а потом быстро добрались до бездны. Когда я подошёл к краю, на меня не выпрыгивали гигантские каракатицы в сопровождении сотен тенебрисов, да и времени у нас оказалось гораздо больше, поскольку тёмные не собирались вокруг такой толпой, как раньше.

Лишь один раз был опасный момент, когда прибежали три ящера, но я с ними быстро разобрался. А ещё драконы напрягали, шурша в небе крыльями. Однако их атаки тоже не принесли должно результата: никто не пострадал, кроме самих драконов.

Ну и на обратном пути нас никто не преследовал.

А вот прогресс, наоборот, был гораздо ощутимее, чем первый раз. Бездна сужалась, и я дважды менял месторасположение артефактов, отгоняя тьму всё дальше и дальше.

Третья вылазка состоялась вечером. Мы торчали возле ямы почти до самой темноты. За это время бездна сузилась, освободив значительный участок земли.

Тенебрисы до сих пор бродили по мёртвому лесу в тумане, но на меня они не нападали. Да и я не видел смысла гоняться за всякой мелочью, поэтому спокойно выполнял свою работу, приглядывая за камнями и перемещая их, когда замечал, что граница ямы сдвинулась. А капитан Хитров с отрядом на двух броневиках выполнял свою задачу, уменьшая в округе поголовье тенебрисов.

Я угадал, когда сказал, что мы закроем бездну за четыре дня. К концу третьего от ямы площадью с городской квартал осталась лишь небольшая дыра. За две вылазки можно было покончить и с ней. В лесу к тому времени посветело, тьма отступила от границы, туман почти рассеялся, атмосфера стала безопаснее. Но на горизонте до сих пор разливался мрак, плавно перетекая в небесную синеву.

Все три дня тенебрисы нас почти не напрягали. Иногда появлялись лацерты и летающие твари, но их атаки обычно удавалось отбить без моей помощи. С нами теперь ездили Архип, Ольга, ещё два владеющих офицера и третий бронеавтомобиль. Вся эта компания неплохо справлялась с возникающими угрозами.

А вот на четвёртый день лес ожил. С самого утра бегуны и беллаторы подходить совсем близко к отряду, словно у них притупилось чувство самосохранения, а в чаще раздавались топот и треск сучьев. Поблизости было много крупных существ, поэтому все нервничали, понимая, что грядёт новая массированная атака.

Первая вылазка прошла гладко. Мы вернулись в форт и, пополнив боекомплект, отправились на второй заход. Хитров выглядел хмурым, а в его взоре читалась мрачная решимость. Перед выездом он ходил в штаб. Видимо, разговор с подполковником был не очень приятным.

— Бездну закроете в этот раз? — спросил капитан, когда броневики добрались до позиций, и мы вылезли из машин.

— Скорее всего, — ответил я. — Немного осталось.