У меня аж брови приподнялись от удивления. Неужели подполковник говорит это всерьёз? Какое всё это имеет значение, когда я своими действиями не допустил к стене четырёх магнусов?

— Господин подполковник, — ответил я. — С моей силой эффективнее работать в одиночку. Если б я не вышел в поле, магнусы добрались бы до стены, что привело бы к жертвам среди личного состава.

Пыжов хмыкнул и его сухая складка рта растянулась в подобие улыбки.

— Да уж, что ни говори, а определённого успеха вы сегодня добились. И что мне с вами делать?

— Предоставить свободу действий во время отражения атак.

— Думаете, вы здесь самый умный? Ладно, посмотрим. Скажите лучше, что за магию применили сегодня?

— Стихия тьмы, господин подполковник. Я говорил вам, что моё имение находится на самой границе. Прежде оно принадлежало моему дяде, и я там часто бывал. Однажды на выезде мне пришлось соприкоснуться с дыханием бездны. Я должен был погибнуть, но вместо этого открыл в себе талант к новой стихии. Вот только предпочитаю это не афишировать без крайней необходимости.

— Никогда не слышал ни о чём подобном. Когда человека поражает тьма, шансов выкарабкаться не так уже и много. Можно считать, вам крупно повезло. Впрочем, мне плевать, какая у вас сила. Победа — вот что важно. И сегодня мы одержали её. Но расслабляться рано. Эти дьявольские отродья прорвались через границу. Среди них есть крупные. Связь с первой башней утеряна, ситуация, прямо скажем, хреновая.

— Хотите, чтобы я их уничтожил их?

— Именно. Поедете с отрядом из гарнизона.

— Есть. Сделаем.

Подполковник взял со стола рацию:

— Капитан Хитров, говорит Пыжов, зайдите ко мне на наблюдательный пост.

Скоро прибежал щуплый паренёк невысокого роста с капитанскими погонами и боярским гербом. Это и был Хитров. Он очень удивился, когда узнал, что ему отдают в подчинение штрафника:

— Нам брать с собой штрафника? Вы уверены, господин подполковник?

— А вам кажется, я в чём-то сомневаюсь, капитан? Господин Озёров — старший мастер третьей ступени. Его задача уничтожить крупных тварей. Возьмите с собой ещё пятерых ребят посильнее, прикроете огнём. Задача ясна?

— Так точно, ясна, — Хитров с недоумением покосился на меня. — Озёров, значит? Пойдёмте.

Отряд, к которому меня прикрепили, состоял из трёх сержантов, прапорщика и девушки-лейтенанта. За стену мы отправились не пешком, разумеется, а на броневике, похожем на тот, на котором меня везли в форт-155, но у этой модификации десантный отсек был объединён с кабиной, а перед одним из кресел имелся пульт управления боевым модулем, размещённым на крыше.

Все, кто ехал сейчас с Хитровым, владели какой-нибудь магией. Капитан, судя по моим ощущениям, был немного посильнее остальных.

Снаряжение гарнизонных солдат оказалось куда лучше, чем у штрафников. Все пятеро бойцов имели при себе карабины и гранаты, а у девицы — ещё и арбалет в придачу. Все были в бронежилетах и касках с рунической защитой от тьмы, а на шее у каждого висел медальон с маленьким кусочком рассеивающего камня. Мне же приходилось тащить с собой бесполезный автомат.

— Так это ты герой, который в одиночку за стену вылез? — спросила лейтенант Скавронская — высокая, крупная княжна с длинной косой и красивыми чёрными бровями. Она сидела напротив меня, придерживая карабин и арбалет.

— Сделать так было целесообразнее всего, — ответил я. — Если есть возможность не подпустить магнусов к стене, надо пользоваться.

— Не страшно было?

— Что мне бояться с моей силой?

— А за что тебя, кстати, в штрафную роту запихнули?

— Да так, одному лейтенанту по морде заехал.

— Дерзкий ты, смотрю, — лицо Скавронской осветилось открытой белоснежной улыбкой. — Мне нравятся такие.

Бойцы рассмеялись, а сидевший рядом бородатый прапорщик отметил:

— Ну всё, Кобра на тебя, парень, глаз положила. Берегись. Не отвертишься теперь.

У Скавронской был позывной «Кобра», хотя с чем это связано, я понятия не имел.

Разговоры заглушил стук крупнокалиберного пулемёта на крыше. Пока мы болтали, сержант, управлявший боевым модулем, следил за местностью через экранчика на своём пульте и, видимо, обнаружил цель.

— Спешиться и приготовиться к бою! — крикнул капитан. — Тёмные близко!

Все, кроме водителя и пулемётчика, выскочили на улицу.

Мы находились на гравийной дороге, ведущей через поле. Слева тянулись мотки колючей проволоки в пять рядов, между которыми пролегали борозды рвов. Впереди торчал огрызок разрушенной башни. Рядом с ней валялось что-то большое и чёрное. Похоже, одного магнуса защитники всё же завалили, а вот второго не смогли, и теперь он шатался неподалёку. Да и мелких тварей тут было полно, правда они бродили шагах в двухстах от нас. У капитана хватило ума не завести нас в самую гущу.

Тем не менее, тёмные бросились на нас. Пулемёт торопливо косил их торопливыми очередями, сержант и прапорщик палили из карабинов с колена, а Кобра, вскинув арбалет, выбирала цель покрупнее. Капитан тоже не стрелял. Зато десяток бежавших к нам тенебрисов внезапно увязли в земле, после чего Хитров принялся создавать в ладонях заострённые булыжники, направляя их в скованных врагов.

Я вышел вперёд. Три Беллатора и две бестии прорвались сквозь ряды увязших монстров, но встретились с волной тьмы. Она оказалась настолько мощной, что все существа в двадцати шагах передо мной на бегу рассыпались в пепел, причём полностью, а не частично, как раньше. Похоже, я стал сильнее, хотя до прежнего могущества было ещё расти и расти.

Последним топал магнус. Я крикнул капитану, что возьму монстра на себя, и двинулся вперёд, создавая между ладоней большое чёрное копьё. Вскоре великан рухнул с прожжённым брюхом.

— Озёров, назад! — крикнул капитан, когда я направился к туше. — Не подходи к нему.

— Всё нормально, — сказал я. — Так надо.

Мне пришлось снова поднапрячься, чтобы вытянуть из дохлого магнуса остатки его тёмного духовного огня. Таким образом не только я стал сильнее, но и труп теперь не источал смертоносной дымки.

Пулемёт продолжал косить оставшихся тёмных существ, а два побежавших к машине ящера получили по арбалетному болту и теперь корчились в траве возле дороги.

— Вы зачем подходите близко к трупам? — возмутил Хитров, когда я вернулся. — Не знаете, что это опасно? Жить надоело?

— Капитан, я знаю, что делаю. Не видите, какой я владею магией? Мне нужна их энергетика, я так сильнее становлюсь.

— Ладно, потом разберёмся. Отряд, дальше пешком. И смотрите по сторонам внимательнее.

Скавронская вытащила из убитых ящеров болты, и мы двинулись дальше. За нами ехал броневик, и пулемёт на крыше то и дело оглашал местность гулким стуком.

Проволока, что тянулась слева, много где оказалась порвана. Здесь использовалась особая «колючка» с примесью серебра. Считалась, такая лучше останавливает монстров, но на деле любая тварь покрупнее беллаторов один фиг спокойно ломала все эти заграждения. Приходилось полагаться на башни, которые торчали через каждую версту. Но иногда получалось так, что прорвавшиеся существа даже башню могли сломать, что сейчас и произошло.

Много времени мы потратили на то, чтобы перебить провалившихся во рвы бегунов. Мелкие четвероногие существа, как правило, не могли оттуда выбраться, и люди спокойно уничтожали их. Так получилось и сейчас. Злобные чёрные твари бегали по яме, в бессилии скалясь и щёлкая зубами, а я сжигал их тьмой. Даже патроны тратить не пришлось.

К вечеру мы добрались до четвёртой башни — последней, относящейся к сто пятьдесят пятому форту. По пути уничтожили пару стаек, прорвавшихся за колючку, а потом тем же порядком двинулись обратно.

Скорее всего, некоторые тенебрисы убежали в лес, зеленевший к западу от дороги, но их ловить никто не собирался. Это не имело смысла. В отрыве от бездны мелкие существа за два-три месяца слабели и подыхали. Населённые пункты поблизости отсутствовали, и вряд ли шатающиеся по лесу твари могли причинить кому-то вред. А если и могли, все было плевать. Тут бы свой участок защитить.