— А ты отпусти ребёнка! — приказал я ему.

— Ваше сиятельство, езжайте, куда ехали, — ответил парень с раскосыми глазами и крупным щекастым лицом. Он заметил герб на моём поло и правильно определил мою сословную принадлежность. — Вас это не касается.

— Поговори тут у меня! Кто такие, что за произвол устроили? Людей грабите?

— Не грабим, а собираем плату за проезд. Здесь порядки такие.

— Чьи порядки? Кто установил? Ты на кого работаешь? — я подошёл ближе, и малый с раскосыми глазами невольно сделал шаг назад.

— Ваше сиятельство, этими землями владеет князь Сафонов. Смотрю, вы не местный, не знаете тут ничего. Сафоновы не любят, когда посторонние лезут в их дела.

— Значит, по указу князя Сафонова людей грабишь?

— Лучше не вмешивайтесь, а то проблемы будут.

— Это у тебя проблемы сейчас будут.

Чтобы не шокировать мирное семейство и случайно не ранить девчонку, я не стал применять тёмную магию. Воздушный поток обхватил шею азиата и сдавил так, что парень сразу же начал задыхаться. Трое других вскинули оружие и направили на меня, но воздушные потоки их тоже начали душить. Среди них только азиат был владеющим, да и то совсем слабым. Когда воздействие прекратилось, все четверо рухнули на дорогу бездыханными телами, а освобождённая девушка испуганно покосилась на труп и бросилась в объятия к родителям.

Затем я осмотрел машину, но в ней никого не оказалось. Что ж, четырьмя мразями стало меньше. И вряд ли об этом кто-то узнает, если, конечно, семейка не расскажет. А им это зачем? Да если и узнает кто, вообще плевать. Пусть боятся, значит. Даже по закону за убийство мещанина мне максимум штраф грозил.

Быстро опросив жертв разбоя, я узнал, что сами они — из Томска. Отец семейства устроился электриком на военную базу и теперь вёз жену и дочь в Сосновку-2 — служебный посёлок недалеко от границы, где им было предоставлено жильё. Когда бандиты остановили их и потребовали деньги за проезд, Иван, так звали мужика, заупрямился и отказался платить, сказав, что работает на военное министерство, но грабители даже слушать не стали, вытащили всех из машины и принялись обыскивать.

Я предложил семейству ехать следом за мной до Гордеевска во избежание повторного нападения, и Иван с радостью согласился. Его жена стала рассыпаться в благодарностях, одновременно сетуя на бандитов и местные «порядки», а их дочь то и дело стреляла в меня глазами со смесью испуга и восхищения.

— Сафоновы — это крупный местный род, — объяснял Захар, когда мы двинулись в путь. — В Первосибирске за влияние борются несколько сильных родов, два клана и губернатор, а в Гордеевске уже давно всё поделили. Тут с самой войны одна власть — Сафоновы. И им тут всё принадлежит. Вообще всё. Эти края — их вотчина.

— Интересно, и как император на этом смотрит? — задался я вопросом.

— А никак. Либо не знает, либо ему плевать, пока никто палку не перегнул.

— По-твоему, грабить людей на дороге — это не перегнули палку?

— Выходит, что нет. Здесь и похуже дела творились.

Я надеялся, что с этими Сафоновыми не придётся пересекаться. В конце концов, жить здесь не собираюсь, а форт находится аж в восьмидесяти вёрстах отсюда. Впрочем, если всё же встреча состоится, я готов был им тоже объяснить свою позицию в доступной форме.

До Гордеевска добрались вместе с семейством, дальше они поехали своей дорогой, а мы остановились поужинать в ресторанчике, что располагался на первом этаже гостиницы в центре города.

Центральная площадь оказалась красивым местом. Здесь были клумбы, фонтан, пусть и небольшой, городская управа белела новенькой фасадной плиткой. Но в остальном город был серым и невзрачным. Точно такие же, как и везде, старые кирпичные пятиэтажки, многие из которых пустовали, и заброшенные заводы вдоль дороги.

— Чем Сафоновы занимаются? — удивился я, глядя на всё это запустение. — Промышленности никакой. Всё в разрухе.

— Поди, тем же, чем и все на севере. Нефть.

— А, ну понятно тогда. Нефтяные магнаты, мать их. Совсем у них, что ли, дела плохи, раз людей на дорогах грабят?

В ресторане оказалось уютно и чисто. Я заказал несколько блюд. Захар аж позавидовал моему аппетиту. Хотелось попробовать всё, но я опасался, что не влезет. Магического навыка бесконечного поглощения пищи пока не встречал ни в одном из миров.

Продолжил расспрашивать Захара про эти края, но тот, как оказалось, мало что знал. Сам он родился в Первосибирске потом работал добытчиком вместе с Сатиром. У них была своя команда. Но с тех пор прошло уже много лет.

Вдруг дверь открылась, и в ресторан вошла новая посетительница. Я сразу узнал её: та самая девчонка с фиолетовыми волосами, с которой мне довелось пересечься в центре рекрутирования. Одета она была, почти как и тогда, в походные штаны и лёгкую толстовку с закатанными рукавами. За спиной висел рюкзак.

Я махнул рукой, девушка, увидев меня, сделала удивлённый вид и подошла к нам.

— Привет. Неожиданная встреча, — поздоровался я. — Полагаю, ты тоже едешь в форт 88? Присаживайся, приглашаю разделить с нами ужин.

— Да, в восемьдесят восьмой еду, — девушка уселась на свободное место за столиком, рюкзак кинула под ноги. — Как ты догадался?

— Это было несложно. Тут поблизости только один учебный центр для владеющих, — улыбнулся я. — Кстати, мы ж так и не познакомились. Как тебя звать?

— Полина Романова. Можно просто Полли.

— Романова? Так ты родственница императора?

— Нет, конечно, у нас отдельная ветвь.

— А меня зовут Алексей. Фамилия пока Озёров, но скоро будет Озёров-Давыдов. Вот так вот! Двойная. Это тебе не мух ноздрями ловить. А это мой водитель — Захар.

Полли улыбнулась, показав свои зубки. Улыбка у неё был очень милая, да и сама она сегодня находилась в лучшем расположении духа, чем во время нашей первой встречи.

— Озёровы. Я слышала про вас, — сказала она. — Вы из Нижнего.

— Абсолютно верно. Именно оттуда. Я же тебе сам говорил прошлый раз, — напомнил я. — Но это было раньше. Отныне я из Первосибирска, потому что здесь у меня наследство, земля и прочее. Поэтому приходится идти служить на границу.

— Ты можешь послать кого-нибудь вместо себя.

— Да не люблю я посылать. Хочу сам посмотреть, как там, а дальше видно будет. А ты тоже решила не ехать со всеми?

— Не, — Полли поморщила носик. — Сама доехала. На автобусе.

— Любишь ездить на автобусе?

— Никогда раньше не ездила. Захотелось попробовать.

— Вон оно что. А дальше тоже на автобусе?

— Не, буду попутку завтра утром ловить. Туда автобусы редко ходят.

— Считай, уже поймала. Мы ведь тоже едем в восемьдесят восьмой форт. Давай с нами.

Полина задумчиво скривила рот.

— Ну давай, если место есть.

Я позвал официанта, Полли быстро, почти наугад, ткнула пальцем в паре места в меню и заказала двойной кофе. И мы продолжили беседу. Вот только на вопрос, зачем она поехала на границу, моя новая знакомая ответила уклончиво:

— Скучно стало.

— Торчать месяцами в окружении четырёх бетонных стен — тоже не самое весёлое занятие.

— А мне захотелось.

— На подвиги потянуло?

— Что-то типа того.

Было видно, что Полина не хочет обсуждать данную тему, ну я и не стал выпытывать ответы.

Сидели мы долго. Когда покинули заведение, солнце уже спряталось за горизонт, и сумерки сгустились над городом, а нам ещё часа полтора предстояло ехать.

На стоянке машин почти не было, по крайней мере, когда мы приехали. А теперь рядом с моим «Алтаем» стояли два чёрных внедорожника, а перед ними топтались какие-то люди. Среди них выделялись двое. Коренастый плечистый господин с широким круглым лицом с бородкой и щуплый малый с торчащими вверх волосами и папиросой во рту. Первый был одет в брюки и рубашку с коротким рукавом, второй — в джинсы и расстёгнутый пиджак, под которым виднелась обычная футболка. У обоих на одежде присутствовали гербы: белый единорог и рыцарский шлем на фоне из белых и синих клеток. Остальные шестеро выглядели так же, как и встреченные нами по пути бандиты.