На стене и потолке то там, то здесь чернели небольшие камешки, стоившие целое состояние, но я даже внимания на них не обращал. Сейчас главное — разведать пещеру, и если всё будет хорошо, на обратном пути можно и собрать.

Вскоре я заметил впереди синеватое свечение. Каменный коридор стал расширяться, и я оказался в огромной пещере. Передо мной предстала удивительная картина.

На полу пещеры сидело крупное бесформенное существо с фиолетово-бордовым отливом. Растущие во все стороны щупальца были опущены в проломы, наполненные синей дымкой. Здесь оказались не один, а сразу несколько источников, и какая-то сильная тварь подпитывалась от них.

Уровень у существа вряд ли был больше пятнадцатого, а это значит, у меня есть все шансы победить его.

«Ты пришёл забрать мою пищу, — прогудел в моём мозгу голос. — Ты не получишь ничего! Я убью тебя!»

Ну вот, опять меня кто-то убить хочет… ничего нового.

Существо сорвалось с места и ринулось в бой. Я же попятился, поскольку подумал, что в узком пространстве обороняться будет легче.

Началась драка. Она проходила почти так же, как и с прежним сильным существом. Я тыкал монстра копьём, а тот пытался ударить или схватить меня щупальцами. Моё предположение оказалось верным: в тесном проходе крупный неповоротливый иной не мог как следует развернуться, а мне, для того чтобы наносить быстрые колющие удары, большого пространства и не требовалось.

Правда, иной так вертелся, что казалось, своды пещеры сейчас рухнут. Но этого не произошло. Получив несколько десятков ударов, монстр начал быстро ослабевать и сдох.

Энергии из него получилось вытянуть восемнадцать тысяч — поменьше, чем с предыдущего.

И лишь после того, как от противника не осталось и следа, иной в моей голове успокоился. Видимо, поблизости больше никого не было, кто представлять бы для нас угрозу.

Зато гипер кристаллов оказалось полно. На полу пещеры зияло девять проломов с пробивающейся из-под земли энергией, и рядом с каждым росли чёрные камни. Я быстро забил ими весь подсумок и даже напихал в ранец, где лежали дополнительные фляги с водой и питательные батончики, а на обратном пути очень долго отколупывал кристаллики от стен и потолка тоннеля.

И тут стало понятно, что надо идти сдавать всё это добро на базу, поскольку кристаллы просто уже никуда не лезли. Но когда я выбрался на поверхность и с помощью телекинеза залез на скалу, то увидел океан энергии. Он светился в темноте яркой синей дымкой и, казалось, находился не так уж и далеко. Мне очень хотелось узнать, что там, и я решил сходить. Ведь кто знает, вернусь сюда или нет?

Переночевал в пещере, а утром отправился дальше, но сколько ни шёл, синяя дымка лишь отдалялась. «Зачем мне это надо? — размышлял я, топая по растрескавшейся почве неизвестной планет. — Зачем тратить столько времени? Там же всё равно ничего нет». Мысли и сомнения не давали мне покоя, тянули назад. Но я не останавливался.

Здесь даже иных не попадалось, а растений постепенно становилось всё меньше и меньше, пока вовсе не пропала. Я оказался в пустыне. Передо мной простиралась сухая равнина, над ней висела синяя дымка.

Туман становился всё гуще, и в какой-то момент я перестал что-либо видеть даже в десяти метрах от себя. Это было похоже на то, что происходит возле источников силы в нашем мире, но там хотя бы понятно, куда идёшь.

В тумане стали появляться видения. Иногда перед глазами всплывали образы существ, которые выглядели, как настоящие, и даже нападали на меня, но быстро исчезали. Иногда в синей дымке вырисовывались силуэты людей.

Надо было поворачивать назад. Хоть меня и мучило любопытство, что находится там, в этой кромешной синеве, но смысла продолжать путь я не видел. Вдруг куда-нибудь провалюсь? Или на меня нападёт кто-то очень сильный? Или энергия меня просто-напросто убьёт в какой-то момент?

Когда я попытался переместиться, оказалось, что телепортатор не работает. Пришлось топать в обратную сторону на своих двоих. Телепортироваться получилось лишь когда туман остался далеко позади. Что интересно, пока я бродил в дымке, мой энергетический баланс прирос ещё примерно на триста единиц.

На обратный путь до червоточины ушли все запасы батарей — настолько далеко я забрёл. Когда же вышел в наш мир, метель уже стихла. Была ночь, лагерь тонул в снежных сугробах. До Северо-уральской базы, чтобы не тратить время, я так же добрался с помощью телепортатора, взяв предварительно в лагере ещё два комплекта батарей. Перемещаться здесь было проще: два-три пространственных прыжка — и ты на месте. Батареи я не жалел: они стоили сущие копейки по сравнению с моей добычей.

Хоть была ночь, но заведующий хранилища всё равно проснулся и стал принимать камни. Он просто не мог поверить, что всё это я собрал в одиночку. Такое количества гипер кристаллов даже бывалые путешественники редко приносили.

Опустошив сумки, я принял душ и переночевал в одной из пустующих комнат в жилом блоке. Сегодня спалось хорошо, спокойно, а утром еле-еле поднял себя с кровати. Кое-как убедил свой уставший организм, что выспаться можно и потом, а сейчас, пока червоточина не закрылась, надо идти.

На складе, куда я заглянул за запасными батареями, встретил ещё четырёх агентов, намеревавшихся сегодня отправиться в брешь. Среди них была Агент 1118 — женщина, которая во время прошлого путешествия в бета-мир дала мне наводку. Ещё двух я знал по вылазкам к источникам силы, одного видел впервые.

— А, новичок, ты тоже здесь? — поприветствовала меня Агент 1118. — Только прибыл?

Мы стояли посреди просторного помещения с зарядными рамками для костюмов. Агенты проверяли амуницию перед отправкой. Маски у всех были подняты. Только тут я, наконец, смог рассмотреть лицо 1118-й. Женщина на вид лет тридцати. Брови светлые, губы тонкие, глаза с прищуром, нос чуть вздёрнут. Её можно было назвать вполне симпатичной.

— Я уже сдал партию кристаллов, — ответил я. — Целый ранец набрал, пришлось возвращаться.

Все четыре агента с удивлением уставились на меня.

— И когда успел? — Агент 1118 приподняла брови. — Шустрый ты, новичок.

— Кстати, меня зовут Кирилл, — представился я. — А вас?

— Елена, — ответила женщина. — Будем знакомы. Теперь ты тоже, смотрю, имеешь код? 2511. Очень хорошо. Ну рассказывай, Кирилл, куда ходил, где набрал такое богатство? Может, и нам хватит?

— Может, и хватит. Там много поселений. Сейчас как раз возвращаюсь. Только сразу предупреждаю, ближайшие — мои.

Агенты посмеялись тому, как быстро я себе «забронировал» территорию. Потом мы обменялись базами данных наших телепортаторов и переместились в полевой лагерь рядом с брешью.

В бета-мире мы вначале некоторое время шли пешком, чтобы осмотреться, понять характер местности. Здесь тоже началось утро, и красное солнце злорадно выглянуло из-за гор, предвещая долгий утомительный день.

Пока шли, я рассказал о своей первой вылазке и о пещере, и не упустил возможность расспросить агентов, кто чем занимается. Они не стали делать из этого великой тайны, охотно ответили на мои вопросы. Агент 1322 служил наблюдателем в Сибирской пустоши, Агент 991 заведовал базой на севере, Агент 860 возглавлял одну из научных групп, а Елена — отдел связи с общественностью. Она занималась поддержанием контактов между СКИФ и государственным аппаратом империи.

В свою очередь Елена удивилась, что мне удалось найти пещеру. По её словам, подобные места встречаются чуть ли не раз в десять лет, и к ним, как правило, очень тяжело пробиться. Поэтому мне, можно сказать, повезло вдвойне.

Спустились с горы, дальше перемещались скачками, и очень скоро оказались на перевале, за которым начиналась равнина.

— Неплохо, — Елена окинула взглядом просторы. — Есть, где поохотиться. Ты, Кирилл, так и быть, забирай себе эти поселения. Раз уж первый нашёл, здесь и работай. А мы пойдём вдоль гор.

— Что это за синева вдали? — я указал на дымку на горизонте, за которую мне так и не удалось попасть. — Вы знаете, что это такое?