— Агент 1541, вызывает Агент 2511. Как слышишь? Агент 1541, вызывает Агент 2511.

В наушнике вначале царила тишина, прерываемая шумами, затем сквозь помехи прорвался голос:

— Я тебя слушаю, Кирилл. Что случилось?

— Я ощущаю поблизости сильное существо. Поблизости сильное существо, — повторил я дважды, поскольку слова иногда терялись в эфире.

— Да-да, я поняла тебя. Телепортируйся в предыдущую точку, я попробую его найти. Телепортируйся в предыдущую точку. Как слышишь?

— Оно к тебе не пойдёт. Я его приманю.

— Нет, телепортируйся обратно. Не рискуй. Понял? Не рискуй!

Мой взгляд упал на фигуру, что большими прыжками двигалась навстречу мне по склону горы. Вот и приманил, что называется.

— Он приближается, внимание! — крикнул я.

— Уходи! Я иду к тебе. Встречу его.

Мне было немного досадно, что приходится сбегать при появлении мало-мальски сильного противника. Но если пораскинуть мозгами, становилось понятно, что такое положение вещей является вполне естественным. Марина и многие другие агенты жили по сто с лишним лет, а я — двадцать один год. Я не мог стать сразу, как они. Оставалось качаться, качаться и ещё раз качаться.

А за пределами бета-мира это было не так уж и просто. За последние пять месяцев я кое-как набрал сорок с небольшим тысяч единиц энергии, тем самым прокачавшись всего лишь с пятидесятого до пятьдесят первого уровня.

Да, три месяца была зима, снег затруднял передвижение по красной зоне, а осенью, когда лили дожди и дороги совсем размокали, мне удавалось выбираться в дикие земли не так часто, как хотелось бы. Да, много времени уходило на теоретическую подготовку: Марина продолжала заниматься моим образованием и посвящать в тонкости своей работы. Всё это, естественно, замедлило прогресс. Но даже если бы обстоятельства благоволили, вряд ли результат оказался бы намного лучше: в нашем мире не встречалось таких сильных монстров, на которых можно быстро прокачаться, если твой уровень перевалил за пятидесятый.

Среди обычных светоносных пятьдесят первый уровень считался чем-то невообразимым. Редко какие мастера, посвятившие всю жизнь тренировкам, достигали таких высот. Пределом и абсолютным рекордом являлся пятьдесят пятый уровень. Выше не поднимался никто, если не брать во внимание положительных гибридов.

А существо тем временем стремительно приближалось ко мне. Оно имело две ноги и три верхние конечности. Голова отсутствовала. Телепатическую связь оно установить не пыталось, угрозами не кидалось, но иной во мне сжался, словно трусливая сучка. Он порывался бежать прочь со всех ног, не понимая, что как раз этого-то сейчас делать нельзя, ведь сильный монстр догонит меня в два счёта.

Существо было уже совсем близко. Вдруг оно остановилось, вытянуло руки, и в меня полетел что-то светящееся, фиолетовое. Я пригнулся. Сгусток пронёсся над головой и ударился в валун, отчего тот дал трещину, словно от попадания снаряда, и во все стороны разлетелись каменные осколки.

О том, что существа высоких уровней умеют метать шары энергии, я знал уже давно, но сам ни разу не видел до сегодняшнего дня.

Больше ждать смысла нет. Выбираю в меню маскировку, затем невидимость — и монстр теряет меня из виду. Отбегаю в сторону. В таком состоянии могу находиться долго — час точно, может быть, два или даже три, но это постепенно будет высасывать мои силы.

Монстр добежал до точки, где я только что стоял и, никого не обнаружив, помчался вниз по склону. Возможно, он мог заметить мой силуэт, если б внимательнее вглядывался в местность, но он почувствовал поблизости другого противника. Я же забрался повыше, чтобы посмотреть, как Марина с ним расправиться. Она вряд ли ощутит приближение этой твари, но ей с её-то силой нет необходимости убегать и прятаться.

Не увидел. Они дрались где-то за валунами, мешающими обзору. А спустя минут десять в рации послышался голос:

— Говорит Агент 1541, отбой тревоге. Отбой тревоге. Существо уничтожено.

— Понял тебя, — ответил я.

— Кирилл, ты далеко? Можешь возвращаться.

— Где был, там и остался. Я под маскировкой.

— Хорошо. Продолжаем движение. Если что-то почувствуешь, предупреждай.

Мы отправились дальше, но за следующие два часа я ничего и не обнаружил, кроме обычных кристаллов, которые иногда попадались под энергетическими деревьями. Марине повезло больше: мало того, что она уничтожила сильного иного, так ещё и на ульи наткнулась.

А потом наши пути разошлись. Я двинулся наверх к перевалу, Марина продолжила путь по низине между двумя скалистыми грядами.

На перевал лез долго, то и дело, помогая себе телекинезом. Я не знал, что найду за ним, но подозревал, что скорее всего, там будут такие же горы, как и здесь. Но продолжал идти. А когда забрался, то так и обомлел от картины, которую смог лицезреть. Это было вовсе не то, что я ожидал увидеть.

Передо мной раскинулась высохшая долина с потрескавшейся почвой, покрытая каменными выступами и древовидными зарослями. Сухая, бугристая пустошь красноватого оттенка простиралась до самого горизонта, где тонула в светящейся дымке, разделяющей небо и землю ярко-синей полосой. В жизни не видел ничего подобного. Картина была жуткой и одновременно завораживающей.

Я заметил вдали несколько поселений — всего семь, в каждом плюс-минус по десять ульев. Поселения были раскиданы на большом расстоянии друг от друга. Потребуется много времени, чтобы обойти их все, но это не беда, ведь наградой станет множество энергии и гипер кристаллы. И все они достанутся мне. Главное, чтобы поселения не охраняли сильные иные, иначе придётся отступать и звать кого-то на помощь, что совсем не хотелось делать.

Отметив в телепортаторе очередную точку, я стал спускаться к подножью гор.

Иной внутри меня опять разволноваться, но не столь отчаянно, как прошлый раз. Он чувствовал присутствие сильных сородичей, но те, либо находились ещё достаточно далеко, либо были не такими уж и сильными.

Спустившись почти к самому подножью, я заметил разлом левее внизу, запрятавшийся среди переплетения древовидных ползучих стеблей. Оттуда струилось синеватое свечение. Разумеется, я направился к источнику — там могли быть гипер кристаллы. А иной во мне тревожился всё сильнее.

Вдруг раздаётся треск ломающихся деревьев, и среди зарослей впереди показывается ярко-фиолетовое пятно, что мчится в мою сторону. Вскоре оттуда выскакивает крупное бесформенное существо, довольно быстро передвигающееся на двадцати толстых щупальцах.

Иной внутри продолжает волноваться, но одновременно рвётся в бой. Прибежавшее существо если и сильнее меня, то ненамного, а скорее всего, слабее, поскольку у совсем сильных оболочка отливает бордовыми и малиновыми оттенками. Поэтому бежать я не собираюсь — только сражаться.

Встречаю монстра выстрелами из ружья. Импульсы дырявят тело и немного ослабляют противника. Выхватываю из-за спины копьё, включить дополнительную защиту. Рукопашная схватка решит всё.

Существо прыгает, но телекинетические волны отбрасывают его прочь. Иду на него с копьём на перевес, Щупальца монстра, словно длинные иглы, пытаются пронзить меня, а некоторые тянутся к моим ногам и рукам, чтобы опутать их. Отбиваю одно за другим. Реакции и скорости хватает. Однако приходится остановиться. Щупалец так много, что борьба с ними поглощает всё моё внимание.

Понимая, что такая канитель может продолжаться очень долго, медленно, шаг за шагом, не прекращая отбивать копьём щупальца, продвигаюсь вперёд к самому существу. Оно пятиться. Улучив момент, когда монстр открывается, делаю рывок. Уклоняюсь от удара одного щупальца, перепрыгиваю другой и оказываюсь перед бесформенной фиолетовой тушей. Моё копьё вонзается в монстра, но тут одна из щупалец обвивает мои ноги, и в следующий миг подлетаю вверх, а затем падаю.

Перед глазами всё вертится, несколько раз чувствую сильные, но не слишком ощутимые удары: существо лупит меня о камни. Сжимаю крепче копьё, чтобы не выпало из рук, и втыкаю в обвившее меня щупальце. Вонзаю второй раз — отросток разжимается, и я лечу на землю, но тут же вскакиваю и с ходу отбиваю устремившиеся ко мне другие щупальца.