Поднялась ДЦНС — надо отдыхать. За ночь нервная система должна была стабилизироваться — я очень рассчитывал на это. Не хотелось терять время даром.

Вокруг больше не наблюдалось иных, паразит в голове был спокоен как удав, и я решил, что смогу, наконец, перевести дух и выспаться. Вернулся на своё лежбище и быстро уснул. Меня буквально вырубило, стоило только сомкнуть глаза.

Проспал я почти семь часов, но когда продрал очи, было по-прежнему темно. Но это меня только порадовало. Я с ужасом ждал, когда взойдёт красное солнце, которое опалит землю пронзительными алыми лучами и заставит меня мучиться ещё двадцать с лишним часов.

ДЦНС по-прежнему держалась на отметке выше нормы, побаливала голова после вчерашнего, да и тело ломило, поэтому я решил не бежать вперёд, а спокойно, без суеты обойти местность, разведать обстановку. Вдруг ещё что-нибудь найдётся интересное?

Ещё один день наедине с собой, своими мыслями и иным в голове. Каким же привычным стало для меня такое полудикое существование вдали от человеческой цивилизации. Сказал бы мне три года назад, что подобное в моей жизни станет нормой, ни за что бы не поверил.

Но сегодня мысли доставляли мне особое беспокойство. Из головы никак не выходила вчерашняя встреча. Почему мне явился Аркадий Скуратов? Да ещё и говорил так убедительно, словно это, и правда, был он?

Последнее могло объясняться тем, что я и сам порой прокручивал в голове подобные диалоги. Не раз я задумывался о том, что моя мать действительно строила козни против Аркадия. Разумеется, это не заставляло меня жалеть о содеянном, просто лишний раз давало понять, что есть вещи, которые я не узнаю, возможно, никогда.

А вот как объяснить, почему моя галлюцинация вдруг превратилась в здоровенного иного, я не знал.

Невольно приходили странные идеи. А вдруг это место — что-то наподобие загробного мира, куда попадают души умерших людей, которые продолжают жить здесь в виде иных? От нечего делать я стал раскручивать эту идею и сочинил целую теорию.

Марина не раз говорила, что любая гипотеза должна проверяться экспериментально, иначе это — не более чем фантазии, какими бы они ни казались правдоподобными. Вот я и думал, а можно ли проверить мою выдумку? Или нет? Или явившийся мне вчера Аркадий Скуратов — действительно лишь плод моего воображения? По крайней мере, тот факт, что помехи в энергетическом поле влияли на работу человеческого мозга, был уже давно доказан.

Полазив по окрестным холмам и не найдя ни одного иного, я всё же решил продолжить путь в прежнем направлении, но сколько ни шёл, так за весь день никого и не встретил. Зато опять увидел галлюцинации, только на этот раз это были не мёртвые родственники, а нечто наподобие средневекового замка с островерхими башнями, что стоял на склоне холма вдали. Некоторое время он маячил перед глазами, а потом пропал.

Когда я устроился на ночлег, красное солнце уже начало вылезать из-за горизонта. Спалось мне в этот раз плохо. Продремал часа четыре, больше не смог, хоть и устал. Иной в голове опять встревожился, он чувствовал где-то поблизости сородичей и не давал мне спокойно отдохнуть.

И он не ошибся. Стоило мне взобраться на ближайший холм, как я увидел в низине очередное поселение, состоящее из семи или восьми (за деревьями не мог разобрать) ульев. ДЦНС уже давно пришла в норму, и я, не раздумывая, потопал туда, чтобы продолжить истребление синих тварей.

На подступах к ульям на меня, как обычно, напали несколько существ, в том числе относительно сильных, восьмого-девятого уровней, но с ним я справился без труда. А когда начал рушить улья, прибежал ещё один иной, на этот раз десятого уровня. Он был похож на человека, имел длинное туловище, подобие рук и ног, но это не спасло его от моего копья, и в итоге он отдал мне две с лишним тысяч единиц энергии. Всего же уничтожение ульев и иных увеличило мой баланс в общей сложности почти на семь тысяч.

Когда я заходил в червоточину, даже не думал, что прогресс пойдёт так быстро. У меня сейчас было двести девяносто две тысячи единиц энергии, а для пятидесятого уровня требовалось двести девяносто пять тысяч. Осталось всего ничего.

Недалеко от поселения обнаружился подземный источник, вокруг которого я собрал ещё десяток гипер кристаллов. У меня уже половина подсумка была забита камнями. Никогда прежде я не видел и не держал в руках столько кристаллов. Это же целое состояние!

От уничтоженного поселения двинулся по долине между двумя холмами, и вскоре, когда в очередной раз забрался повыше, чтобы осмотреться, заметил впереди ещё улья. Находилось они километрах в пяти от предыдущего места.

Но тут у иного внутри меня снова появилась тревога, быстро переросшая в страх, и я засомневался, стоит ли идти дальше или лучше вернуться назад? А когда в голове наперебой зазвучали угрозы нескольких существ, стало окончательно ясно: здесь мне делать нечего. Можно, конечно, рискнуть, включить маскировку и подобраться к ульям, но стоит ли игра свеч? Я решил последовать советам старших коллег и пока не геройствовать.

Посредством нескольких перемещений вернулся к точке, откуда начал путь, и вышел в эфир, чтобы связаться с кем-то из агентов и узнать, как обстоят дела. Мне довольно быстро ответил Агент 877-й — тот самый, который командовал вылазками во время штормов. Его я давно не видел, ещё со времени предпоследнего похода к месту силы, но он меня прекрасно помнил.

— От точки 1–11 двигался в северо-восточном направлении, — сказал я. — Прошёл между холмов и наткнулся на поселение. Ощутил присутствие сильных объектов, услышал голоса в голове и повернул назад. Их там несколько.

— Принял. Ты молодец. Всё правильно сделал. Ты сейчас где?

— Сейчас — в точке 1–11.

— Отлично. Я недалеко. Жди, я заберу у тебя координаты. Как понял? Жди на точке.

— Понял. Жду на точке.

Агент 877 прибыл примерно через час.

— Ну что, как тебе прогулка? — подколол он меня. — Веселишься?

— Не то слово. Прогулка отличная, — ответил я в той же манере. — А вот жить я бы тут не остался. Солнце слишком яркое.

— Это точно! — рассмеялся 877-й. — Это дьявольский красный шар висит тут часов по двадцать. И ни облачка на небе! С ума можно сойти. Если хочешь, сходи в наш мир, отдохни немного. Пополни запасы воды, поспи. А я пойду разберусь с твоими поселениями. Давай свой телепортатор, — он вытащил из подсумка длинный соединительный шнур. — Знаешь, как подключаться?

Мы обменялись базами данных. Агент 877 объяснил мне, рядом с какими точками из его базы есть не обследованная территория и где можно найти что-нибудь полезное, а куда соваться не стоит. Затем он отправился по моему маршруту добивать недобитых иных, а я телепортировался в точку 1–15, рядом с которой Агент 1010 оставил радар.

Недалеко от точки телепортации на пригорке стоял стальной ящик с вращающимся над ним радаром. Возле ящика я обнаружил две канистры с водой — видимо, на случай, если кому-то понадобится, поскольку, как сказал 877-й, точка пятнадцать являлась перевалочным пунктом.

На радаре локатора из-за дичайших помех было сложно разобрать что-либо. Бродят ли поблизости иные или нет, я определить не мог, и оставалось только гадать, в каком идти направлении. Агент 1010, как мне сказали, пошёл дальше на север. Туда же двинулось больше половины всех агентов, то есть, народу здесь прошло много и, наверняка, они зачистили всё на своём пути.

Пока я ломал голову, куда топать дальше, в точке 1–15 появился ещё один агент.

Он подошёл ко мне. Судя по фигуре, это была женщина, но точно не Марина, поскольку была выше ростом.

— Добрый день! — поздоровался я.

— А, новенький, здравствуй. Есть информация? — проговорила она, не поднимая маски.

— Да, я уже всё передал 877-му. Тот пошёл к поселениям на северо-востоке.

— Поняла. Северо-восток, говоришь?

— Да, я был на северо-востоке, уничтожил поселение, но дальше не пошёл. Там сильные существа. Теперь думаю, куда податься. Вы случаем, не знаете, есть ли поблизости что-то интересное?