— Эй, служивые! — крикнул из окна первой машины человек в песчаного цвета броне и в железной маской с узкой прорезью для глаз, закрытой стеклом. — Застряли? Помощь нужна?

— Машина заглохла, — ответила Лида. — Вряд ли поможете. Тянуть надо.

— Это да, на буксир нам ваш гроб не взять. Если только вас сами подбросить до города сможем.

— Спасибо, мы уже вызвали помощь.

— Ну тогда другое дело. Вы из части?

— А что? — с подозрением спросила Лида.

— Да так… Хотя, нет, вы не из военных. Судя по эмблеме — курсанты. Из школы, да?

— А вам-то какое дело? — перехватил я инициативу. — Сами кто такие? И почему в масках? Есть, что скрывать?

Из-под железной маски донёсся смех:

— Пыльно тут. Без фильтров много не подышишь.

— А что делаете здесь?

— Охотимся. Лицензии есть, всё легально. Ещё какие-то вопросы?

— Вчера тоже в этом квадрате охотились?

— Не, вчера мы южнее были. Там иных полно. Поэтому, ребят, будьте осторожнее. Глядишь, сюда припрутся. Здесь-то пока тихо, но чёрт знает, куда этих синих тварей понесёт.

Я ощущал от говорящего мощную энергетику. Вряд ли он имел уровень выше, чем у меня, но сил у него было предостаточно. Да и остальные тоже, чувствовалось — не слабаки.

— Мы уж как-нибудь, — сказал я. — А вам удачной охоты.

Человек в железной маске попрощался, и вездеходы поползли дальше, а мы остались ждать эвакуатор, наблюдая, как солнце опускается за горизонт и пустыня погружается в сумерки.

— Интересно, это они наших перестреляли? — Север проводил вездеходы взглядом.

— Непонятно. Но энергии у них много, — сказал я.

— Откуда ты знаешь?

— Да так… просто предполагаю. Броня хорошая, дорогая, а значит — не бедные. Наверное, из знати. А если так, то, должно быть, они посильнее обычных охотников.

— Чего они тут околачиваются? — Лида тоже глядела вслед удаляющимся машинам. — Если они в этих квадратах катаются, могли и они убить.

— Интересно, зачем? — задал я риторический вопрос. — Зачем кому-то убивать курсантов, собирающих кристаллы? Чтобы ограбить? Невелика прибыль.

— Ну хер их знает, — пожал плечами Север. — Может, не поделили чего, территорию, например.

— Да, могло быть и такое, — согласился я.

Это были гадания на кофейной гуще. Я никогда не слышал, чтобы охотники вступали в конфликт с военным ведомством. Наоборот, защитников все старались за километр обходить. Рассказывали, правда, случай, когда две компании курсантов поссорились и устроили перестрелку в пустыне. Это произошло лет пять назад, и в стычке тоже участвовал клан Филина, однако тогда речь шла всего лишь о разборках между группировками внутри спецшколы, тогда всё было понятно.

Военных мы ждали долго, лишь в девятом часу на дороге показался БРЭМ, двигающийся со стороны Одинцово. Наш броневик подцепили краном сзади и поволокли по пустыне. Довезли до самой спецшколы. Вопросов не задавали, внутрь не лезли. А мы все люки плотно задраили, чтобы оттуда мертвечиной не несло, и ехали на БРЭМе.

Болховская встретила нас на крыльце. Мы вместе с ней под покровом ночи сняли с трупов дырявые силовые костюмы, заляпанные запёкшейся кровью, и запаковали тела в чёрные мешки. Затем Лида и Север отнесли на склад энергию. Я тоже сдал колбу — в ней было единиц пять. Всего же за день удалось собрать 128 единиц.

Проводил Лиду до общежития.

— Ну и денёк, — сказала она. — Погоняли нас.

— Да. Сплошные загадки.

— Надеюсь, этих уродов выследят.

— Хочется верить. Просто вот что думаю: может быть, у них есть какие-то сильные покровители, раз не побоялись? А может, это и вовсе военные сделали?

— Военные? Им-то на кой чёрт?

— Если б я знал…

Мы подошли к крыльцу.

— Когда уезжаешь? — спросил я.

— Четырнадцатого билет, — ответила Лида. — В субботу.

— Значит, увидимся ещё.

— Не знаю. Завтра опять в полевой лагерь ехать. А когда вернусь — сразу на поезд.

— Жаль. Но если выдастся свободный денёк, дай знать. Сходим куда-нибудь, время вместе проведём напоследок.

— Да, конечно. Может, получится.

— Ладно, береги себя. И нервы береги, не кричи сильно на новичков.

— Да хрен им! — Лида скривила рот. — Кто их тогда учить будет?

Вокруг никого не было. Я притянул к себе Лиду и поцеловал в губы. Она положила голову мне на плечо, и мы стояли так некоторое время, слушая кузнечиков, наполняющих ночь умиротворяющим стрекотом.

— Ладно, надо уже спать идти, — нехотя проговорила Лида. — Давай. Надеюсь, увидимся ещё.

Мы опять поцеловались на прощанье и пошли каждый в свою сторону.

С Мариной мы встретились в субботу утром на базе на Осиновой шестнадцать. Ясмин тоже была здесь, она приехала вчера вечером. Предстояла вылазка в дикие земли, да не куда-нибудь, а к нескончаемому источнику энергии в виде синего столба, из которого издавна черпали силу светоносные.

Ехать собирались все втроём. И Ясмин, и Марина тоже рассчитывали получить «благодать» источника, несмотря на то, что уже бывали там. Марина объяснила, что место силы может не дать энергию второй раз, если только спустя какое-то продолжительное время. Впрочем, оно и первый раз могло не дать ничего. А могло и убить.

Именно это и происходило с дружинами князей, которые первыми попали к местам силы, когда те только появились пятьсот лет назад. Мы в спецшколе проходили историю возникновения источников. Люди, оказывавшиеся там, чаще всего, получали такой мощный заряд энергии, что гибли на месте. Однако были и те, кто выдерживал обрушившуюся на них «благодать». Они обретали силу и становились первыми защитниками, боровшихся с иными. Именно эти люди и положили начало большинству аристократических родов, существующих по сей день.

В те времена люди отправлялись к местам силы без подготовки, а мне с моей скоростью потока бояться было нечего. Главное — соблюдать осторожность и не подходить к источнику слишком близко. Путешествие должно было пройти под чутким руководством Марины. Она знала всё, что нужно.

Но имелась и ещё одна проблема: рядом с местом силы обычно околачивалось большое количество иных, и прежде чем достичь желаемой цели, нам предстояло справиться с ними.

Почти всё лето я гонял в пустыню на гусеничном полугрузовом «Бульдоге» — микроавтобусе с характерным выражением «морды», таращащейся на всех двумя выпученными фарами-глазами. Это была старая модель, которая, тем не менее, выпускалась до сих пор. Марина, как и обещала, достала мне списанную машину с одной из баз. «Бульдог» имел пятиместную кабину с креплениями для радара на крыше и закрытый тентом кузов. Относительно малые габариты позволяли спокойно загнать его в гараж, рассчитанный на большеколёсный внедорожник.

Однако сегодня я оставил «Бульдога» в гараже и поехал вместе с Мариной на её «Каме». Ясмин тащилась позади на собственном вездеходе — точно таком же, как и у нашей наставницы.

— На этой неделе кто-то напал на группу курсантов, — завёл я разговор на тему, которая мне до сих пор не давала покоя. — Убиты шесть человек.

— В пустыне? — уточнила Марина.

— Да, километрах в пятнадцати от Одинцова, недалеко от Москвы-реки.

— Что ж, всякое бывает.

В голосе наставницы не чувствовалось ни малейшего интереса.

— Ума не приложу, кто это мог сделать? Обычно на военных не нападают. Ты не знаешь, были подобные случаи?

— Честно говоря, не помню. Меня гораздо больше интересуют перемещения иных. Следить за войнами охотников, военных и прочих у меня нет ни времени, ни желания, если это не относится непосредственно к моей работе.

— Но тебе ведь несложно выследить убийцы. Можешь посмотреть по своим приборам, что там произошло?

Марина вздохнула:

— Мне это не слишком-то интересно, но если так просишь, взгляну, когда будет свободное время. Где, ты говоришь, их убили?

— По нашему обозначению — двадцать третий квадрат. Знаешь, что за сектора?

— Девяносто какие-то, точно не помню. Когда это произошло?