— Прошу прощения, если вас задел, — я поднялся со стула, вытянулся по стойке смирно, развернулся и направился к двери.

— Кирилл, — окликнула меня Болховская.

Я обернулся:

— Слушаю, ваше высокоблагородие.

— Вчера никто из группы не погиб. Нам повезло.

— В следующий раз может не повезти.

— Знаю. Всё, иди.

Слова Болховской мне казались искренними. Может быть, она так ловко пыль в глаза пускала — я плохо разбирался в людях. Но почему-то ей верил.

Но кто в таком случае виноват? Кто должен нести ответственность за происшедшее? Директор? Вряд ли он сам решает, куда направить боевую группу. А кто решает? Армейское руководство? Генерал-губернатор? Как минимум за эвакуацию ответственен именно он. Может быть, и за всё остальное — тоже.

Я подумал, надо попросить Марину, чтобы та доложила своему начальству о творящемся здесь беззаконии. СКИФ, конечно, не будет ничего делать, но у агентов наверняка есть связи в самых высоких кругах власти. Пусть намекнут там кому-нибудь, мол так и так, есть серьёзные проблемы в Московской губернии. Вдруг столичные чины зашевелятся?

Когда я пришёл в оружейную комнату, здесь не было никого, а несколько зарядных стоек стояли пустыми. Быстро облачился в броню, получил у каптенармуса в соседнем помещении модуляционную винтовку, две запасные батареи к ней и снегоступы, вышел на улиц.

Перед крыльцом толпилось около тридцати человек в силовых костюмах. Четыре гусеничные броневика ждали нас, урча моторами.

— Столетов? — у Глазунова маска была поднята, и на его широком бородатом лица отразилось изумление. — А ты что тут делаешь?

— Выполняю приказ, еду на задание, — ответил я.

— Жди здесь, — велел поручик и побежал в штаб, а через две минуты вернулся и крикнул: — Бойцы, по машинам! Выдвигаемся! Мои — в первую «коробочку».

Глазунов забрался в кормовой люк первого бронетранспортёра, я и остальные пятеро членов боевой группы залезли следом. Я оказался с краю, возле выхода, с другой стороны сидела Лида, Гном расположился на командирском кресле спиной к водителю.

Механизм поднял кормовую дверь-аппарель. Машина с рёвом поползла вперёд. Свет проникал сквозь открытый люк в крыше, а то, что творится снаружи, я мог наблюдать лишь через задний перископ, да и то обзор оставлял желать лучшего.

— Это что такое было? — крикнула мне на ухо Лида.

В машине было настолько шумно, что поручик не слышал нас.

— Ты про что? — спросил я.

— Ты совсем головой тронулся, со взводным спорить?

Я махнул рукой:

— Забей.

— На губу посадят.

— Не впервой.

— И почему я не удивлена?

— Ты хоть знаешь, что за курсанты с нами едут?

— Без понятия.

— Те, кто на нас в спортзале напал.

— И что?

— А теперь мы им помогать будем.

— Да мне плевать.

— Ясно.

Лида тоже относилась спокойно к данной проблеме, и я окончательно утвердился в своём решении. Возможно, действительно, не стоило напрягаться из-за таких пустяков.

По ровной дороге ехали недолго. Когда начало трясти, сразу стало понятно, что ползём через поле. Путь оказался длинным.

Наконец машины остановились, и все, кроме мехвода, выбрались на улицу. Один из наших сразу же полез на крышу устанавливать локатор, после чего забрался на место позади водительского, где были радар и прочие приборы наблюдения. Я, Лида, Гном и ещё два унтер, имеющие относительно высокие уровни, надели снегоступы, зарядили батареи винтовок.

Люди Козлова (сам он, что интересно, не поехал), тоже вылезли из броневиков. Гном приказал нам четверым разойтись метров на сто друг от друга и двигаться вперёд. Задача заключалась в том, чтобы очистить территорию от иных и создать безопасную область для второго отряда, который будет собирать кристаллы. Все двадцать человек из клана Филина храбро ждали, пока наша пятёрка разберётся с угрозой.

Существ здесь оказалось много. Давно столько не видел. Разведчик доложил, что иных поблизости более сотни. Мелкие синие точки торчали тут и там на склоне холма впереди. Но чтобы добраться до них, вначале требовалось спуститься в низину.

Подобравшись метров на сто, мои спутники открыли огонь по существам издалека, я же не торопился, топал вперёд, стараясь максимально сократить дистанцию.

— Сотый, ты куда? — обратился ко мне по рации Глазунов. — Не подходи к ним слишком близко. Как понял?

— У меня свои методы, — ответил я. — Я должен подойти ближе.

— Я приказал остановиться. Жить надоело?

— Есть, — проговорил я, с неохотой выполнив приказ.

Опять мне мешают. Иных в поле зрения не так уж и много, а двадцать-тридцать мелких существ, даже если они нападут одновременно, проблемой для меня не станут с моим-то уровнем сопротивления поглощению. Но Гном то ли не знал об этом, то ли просто решил действовать по инструкции во избежание лишних проблем.

Чтобы не провоцировать лишние конфликты во время боевой операции, я решил не спорить. Окинул взглядом местность, нашёл ближайшего иного, прицелился и стал стрелять по нему.

Под нашим огнём несколько «светлячков» упали, остальные принялись метаться по полю, не понимая, что происходит, и попасть в них с такого расстояния было очень сложно. Поэтому Гном приказал двигаться дальше. Я зарядил батарею и продолжил путь вниз по склону.

Я был в низине, когда иные, наконец, почуяли нас и побежали навстречу. Мои спутники продолжали палить, я же откинул за спину винтовку и приготовился к рукопашной схватке.

Ко мне один за другим подбежали четыре мелких иных и одна тварь покрупнее, что светилась ярче всех. Двух «светлячков» я сразу же схватил и стал поглощать, третьего поднял в воздух силой мысли. Когда первые два растворились, подоспели следующие, в том числе, яркое существо. Очередного мелкого я отшвырнул прочь ударом кулака, а сильного схватил и стал впитывать. Затем разобрался с тем, который висел в воздухе, и прикончил последнего.

Дальше — больше. Получилось так, что мои спутники отстали, а я оказался впереди всех, сделавшись чуть ли не магнитом для всех иных в округе. Пока я поднимался по склону, ко мне сбежалось восемь «светлячков», а ближе к вершине встретил существо третьего уровня, двух — второго и шестерых совсем слебеньких. К счастью, Гном своими приказами мне больше не мешал работать.

На обратном склоне, который плавно переходил в очередную возвышенность, поросшую редкими зарослями, шлялось несколько десятков существ, но к ним мы не пошли. Поручик приказал оставаться каждому на своей позиции и отстреливать тварей, которые будут подбираться слишком близко.

В это время основная группа, выехавшая для сбора кристаллов, прочёсывала с энергоискателями и лопатами местность позади нас.

Во второй половине дня курсанты в поисках кристаллов начали подниматься на занятый нами склон. Глазунов приказал двигаться дальше, и мы потопали к черневшим впереди зарослям кустарника и низкорослых берёзок. Из-за бугров, снежных наносов и относительно плотной растительности я не видел ребят, идущих слева и справа, как и они меня. Иных тоже мелькало не слишком много.

Разведчик докладывал, что поблизости бродит существо четвёртого уровня. Поручик велел всем сохранять бдительность, хотя серьёзной опасности оно для нас не представляло.

Вскоре сильный иной вышел на меня. Крупное тёмно-синее существо ростом под три метра показалась среди зарослей. Когда оно приблизилось, я опрокинул его в снег одним ударом, поглотил и двинулся дальше.

Так мы бродили до темноты, а часов в шесть вечера нам приказали возвращаться.

Я ни капли не пожалел о том, что согласился ехать. Не знаю, много ли «филины» насобирали в снегу кристаллов, но мне досталось в общей сложности около трёхсот единиц энергии.

Буквально через три дня мне пришлось снова отправиться в красную зону, на этот раз в сектор 116. В пятницу получил увольнение, а рано утром в субботу поехал на базу на Осиновой улице. Дел предстояло много: собрать снаряжение, заскочить в магазин, на заправку и потом часа два пилить до пункта назначения.