Все четверо задрали головы и радостно загалдели в ответ. Звук странно отражался от стен ямы, я толком ничего не разобрала. Судя по тому, как живо люди там прыгали и жестикулировали, руки-ноги целы. Уф, значит, в порядке!

А проблема у меня наклевывалась серьезная. Там Алим остался, которого я даже при желании не доволоку сюда. Здесь – друзья и маленький ребенок, которые желают выбраться из ямы-ловушки. А резерва магического кот наплакал. Через несколько часов восстановится, но за это время всякое может случиться. Даже поговорить толком не получится, я попросту не слышу…

Нет, ну надо же быть такой глупой! А заклинание «слух» на что? Энергии расходуется мало, мне хватит. Запустила воздушный щуп, который сформировался за доли секунды. Раньше такого не было. Неужели поглощение артефактом мага воздушной стихии уже сказывается? Как бы там ни было, а подслушать, о чем переговаривались друзья, получилось легко и непринужденно.

Егорка строил предположения, что же произошло наверху, утверждая, что я снова победила врагов. Такая вера в меня обнадеживала, да и мальчонка на этот раз оказался прав. А в остальном ситуация не радовала. Масштабы проблемы соответствовали размерам ямы. Чтобы такую сотворить, иной взрослый выдохнется, не то что наша Юленька. Так вот, мелкая плакала и просила «Кушац!». Урядовы скормили уже все запасы, а девочка никак не успокаивалась. Я сама с ног валилась от усталости из-за перерасхода магических сил, что тогда говорить о малышке? Ей срочно требовалось золото. К счастью, оно у меня при себе.

Не мешкая, вытащила из пространственного кошелечка сундук, который умыкнула из родовой сокровищницы, и вытряхнула монеты на клок ткани, оторванной от собственной рубашки.

Ну я же говорила, запасы не бесконечные! Серьезно потратилась на закладные по имуществу Толпеева, обучение и паромобиль. Пятнадцать золотых – все, что осталось. И это не деньги, если от них зависит жизнь и здоровье ребенка. Завязала ткань в узел и зашвырнула в яму, целясь поближе к своим.

– Это для Юленьки, – крикнула следом, чтобы не вздумали отобрать лакомство. – Ничему не удивляйтесь, так надо.

Мелкая первой отреагировала на посылку. Вырвалась у Лизы и побежала к упавшему свертку.

– Дай! Дай, дай, дай! Мое! Кушац! – малышка с жадностью теребила завязки, даже на зуб попробовала узел, чтобы поскорее добраться.

Я расслышала треск ткани, металлический звон монеток и причмокивающее хрумканье. Дорвалась!

– Юленька! Да как же это? Разве ж так можно? – донесся жалостливый стон Лизы, которая впервые стала свидетелем гастрономических пристрастий маленькой любимицы.

– Ну, раз боярышня сама передала золото, стало быть, так надо, – задумчиво произнес Гаврила.

– Тю! – Егорка присвистнул, отчего в ушах резануло от громкого звука. – Пригрели спиногрызку! Барин разорится с этой заразой! Может, оставим ее тут, пока не поздно? А что, в лесу нашли, в лес и вернем. Пусть ее кто-нибудь другой золотом кормит!

– Я тебе оставлю! – грозно шикнула Елизавета. – Ишь, чего удумал! Игнат Александрович любит Юленьку, как родную дочь! Иные отцы так своих детей не любят! А ты – оставить! Уши надеру, еще раз заикнешься о таком.

– Егор, Лизонька права, – поддакнул Гаврила. – Нельзя так. Юленька – будущий маг, а одаренные все со странностями. Я так разумею, девочка с испугу магичила, вот и не рассчитала силенок. Раз уж это золото ей на пользу идет, то радоваться должен, что у Нины Константиновны оно при себе оказалось. Маги-то, бывает, и помирают от перерасхода сил. Как бы ты потом в глаза барину смотрел? Или боярышне, что из рук в руки ребеночка доверила?

– Ну я… это, – он шмыгнул носом, – не подумавши сказал. Я ж за боярышню живота не пожалею.

– Вот и учись думать, что говоришь! Зря, что ли, тебя в гимназию записали? – миролюбиво пробурчала старшая сестра.

Отходчивая наша Елизавета, и Егорку любит, и Юленьку. Убедившись, что у друзей все более-менее хорошо, отправилась обратно к Алиму. Может, подскажет что-то умное? На то он и мой советник!

На прогалине, образованной взрывом, новых изменений не заметила. Помощник, погруженный в мысли, увлеченно черкал в блокнотике, не обращая внимания на происходящее вокруг. Однако стоило подойти ближе, как молодой человек оторвался от дела и посмотрел на меня.

– Ну, как там, все целы?

– Целы, – я тяжело вздохнула и опустилась на землю. – В ловушку угодили, которую наше маленькое сокровище со страху соорудило, – вкратце описала проблему. – Ума не приложу, как их вытаскивать? Я даже не уверена, что взрыв кто-то заметил. Места глухие, звук «пологом тишины» погасился, отблески пожара и дым маг замаскировал завесой. Не дурак же! Нам бы со своими связаться, сообщить, что произошло.

– Уже! – ашкеназец расплылся в улыбке и похлопал себя по нагрудному карману куртки.

У меня от усталости уже голова плохо соображала, я не сразу поняла, что Алим говорит о магической почте. Волшебный ящичек он при себе держал, вот тот и уцелел.

– А…

– Отцу только сказал, больше никто не знает. Я предупредил насчет предателя, – предугадал Алим следующий вопрос.

– И…

– И насчет клятвы родители пока не в курсе. Расскажу при личной встрече. Кстати, я тут поразмышлял на предмет темников и их охоты за императорским Хо`шеном. А вот этот магический полог, – он обвел взглядом выжженное пятно посреди заброшенной дороги, – случайно не скрыл работу артефакта?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Зависит от способа, которым темники получают информацию. Если это амулет, настроенный на активность Хо`шена, то он мог дать сбой. А если одаренный с особым чутьем? Или видящий? О подобных умельцах и их умениях не распространяются. Любой род старается заиметь подобный козырь в рукаве. Не то что орден! Столкнулись мы тут недавно с одной дамочкой…

– Что? – Алим подался вперед, чуть не вывалившись из коляски. – Когда ты так замираешь на полуслове, я начинаю нервничать. Нин, ты в курсе, что в девять лет непозволительно быть такой умной и рассудительной?

– Мне уже говорили об этом, – я внимательно посмотрела в глаза молодому человеку.

Он предан и повязан страшной клятвой, которая уничтожит его за одну только мысль о предательстве. Наверное, однажды я открою ему главный секрет, но не сейчас. Не время и не место.

– На самом деле проникнуть в тайны Темного ордена возможно, но слишком опасно. Не уверена, решусь ли когда-нибудь окунуться в эту грязь, – я брезгливо поморщилась. – Погибшая магичка научила парочке хитростей. С Игнатом должно сработать, у нас в жилах течет кровь одного рода.

– О чем ты? – Алим нахмурился. – Расскажи подробнее. С ума скоро сведешь своими загадками. Вот честно, в голове не укладывается, откуда в тебе столько всего?

– Обязательно расскажу, попозже. Анна Далиани стала первой жертвой императорского артефакта. Ее душа, сила, опыт заключены в камне, вот, – я извлекла Хо`шен на свет и продемонстрировала кровавую яшму насыщенного красного цвета. – Я как проводник имею доступ к знаниям магов, которых поглотил артефакт, и при желании могу ими воспользоваться. Но у всего есть цена. Как знать, погрузившись во внутренний источник Анны, сохраню ли себя прежнюю? Не уверена в этом и не стану рисковать без острой необходимости. Я зацепила только верхушку знаний о магии крови, но этого хватило, чтобы понять, насколько опасной и мерзкой она становится в руках человека, не обремененного моралью.

– Мда, ты права, здесь не место для подобных разговоров, – признал помощник. – Так понимаю, ты хочешь воспользоваться заклинанием из арсенала магии крови?

– Ага, – кивнула, пряча артефакт и кошелечек за пазуху. Вновь достала засапожник, покрутила его в руке. – «Зов крови» – самое безобидное из арсенала темных магов. Отправлю такой Игнату, заодно и проверю эффективность заклинания в действии.

Закусив губу и морально приготовившись к тому, что предстояло сделать, принялась вырезать на ладони символ. Неприятное занятие, требующее решимости, чтобы сознательно причинять себе боль. Даже думать не хочу, сколько раз Анне приходилось делать это.