– Была такая, – брат подтвердил. – В принципе, машина проедет. Однако есть там пара опасных мест. Из-за недавних дождей низины подтопило, не уверен, что можно объехать опасные участки.

– Справимся, – я тяжко вздохнула. – Грязь – не проблема.

За последнее время я поднаторела в использовании щитов. Занятия магией нельзя забрасывать, так что в ущерб здоровому сну полчаса-час в день выделяла на тренировки и прокачивала резерв. Источник легко опустошался, когда я создавала сложные пластинчатые щиты – грозное оружие в умелых руках. Что будет с человеком, если зажать его между двумя бетонными плитами? На живых людях не проверяла, но как раз такой способ одновременной защиты и нападения отрабатывала две недели. Сама укрывалась плоским щитом от противника, а второй создавала за его спиной и схлопывала две поверхности. От манекена только щепки оставались.

Насчет непроходимого болота тоже возникла идея, но я пока что о ней не распространялась. Стыдилась использовать родовую магию таким образом. На самом деле, метод проще некуда. Мне без разницы, в какой плоскости располагать щит. Если припрет, кину его на опасный участок дороги, а паромобиль проедет по нему, как по мосту. Другой вопрос, что это выкачает половину резерва. Но тут уже придется выбирать: удрать побыстрее, чтобы противник так же завяз в дорожной распутице, или же завязнуть самим и принять бой. Будь я магом земли, не составило бы труда уплотнить почву под ногами, да и в школе других стихий имелись способы справиться с проблемой. Но пока что я только осваивала стихийные заклинания, и они с трудом мне поддавались.

– Надо предупредить отца! – Алим снова полез за блокнотом.

– Позже! – я остановила его жестом, – оставим тут следилку на случай, если в отряде наемников предатель. Посмотрим, как он себя поведет, когда не обнаружит паромобиль в указанном месте.

Получив разрешение, брат с учеником сноровисто собрались на вылазку. Все лишнее – долой, при себе только оружие и амулеты. Перед уходом я крепко обняла брата, шепнув на ухо:

– Возвращайтесь живыми, это приказ! Не рискуйте понапрасну. У меня на вас большие планы.

– Вернемся, Нин, не переживай, – он крепко прижал к себе и чмокнул в макушку. – Сама знаешь, для нас это всего лишь прогулка. А то жиром заплывем без настоящего дела.

– Волнуешься, сестренка?  – хмыкнул Иван, нетерпеливо наблюдая за нашими обнимашками. – Может, и меня на прощание обнимешь? – съехидничал он, как обычно.

Иван на дух не переваривал телячьи нежности, но, думаю, просто завидовал, что не мог также легко проявлять чувства, как это делали мы с Игнатом. Брат и не скрывал, что обожает Юленьку, вон как тискает ее и обещает скоро вернуться.

– Конечно, Вань! – я порывисто притянула к себе оторопевшего парня и поцеловала в щеку. – Возвращайся поскорее, целым и невредимым. Кто еще будет мой портфель в гимназию таскать? – добавила под смешки Гаврилы и Лизы.

– Боярышня, так и я с энтим делом справлюсь, – подал голос Егорка, чем окончательно разрядил обстановку.

– Но-но! – пригрозил Иван, то ли в шутку, то ли всерьез. – Это моя обязанность! А ты подрасти сначала, чтобы к боярышням с такими предложениями приставать.

– Вот и подрасту! И выучусь! И на всяких там преподавательниц заглядываться не буду, – бессовестно сдал Егорка тайное увлечение парня. – Наша боярышня в сто раз лучше, и красивее будет.

Я воздухом поперхнулась от такого заявления и закашлялась, даже глаза прослезились. Ванька покраснел как вареный рак и пулей выскочил из паромобиля.

– Вот шалопаи! – беззлобно всплеснула руками Лиза и заботливо постучала мне по спине.

А я хоть еще не пришла себя, но заметила, какими взглядами обменялся Игнат с Гаврилой, а последний с тяжелым вздохом покачал головой и кивнул.

За руль паромобиля пересел Алим, Гаврила с Егором вооружились и настороженно поглядывали по сторонам. Я раздала защитные и лечебные амулеты. Мужчинам и себе оставила также по парочке атакующих.

Юленьку усадила в креслице и дважды проверила, надежно ли защелкнуты ремни безопасности. Активировала встроенную магическую защиту, вешать амулеты на малышку бесполезно. Они постоянно выходили из строя, соприкасаясь с ее магией. Девочку еще в поместье нарядили в брючный костюмчик из плотной ткани, пошитый на заказ. Наколенники, налокотники, укрепленные на груди вставки, пропитка от намокания – одежда служила дополнительной защитой от всевозможных неприятностей.

Собственно, все щеголяли в подобных костюмах, разве что у меня и Лизы дополнением шли юбки с запахом. В случае чего они снимались одним движением и дальше их можно было использовать в качестве подстилки или покрывала. Многофункционально и практично – ну прямо готовый рекламный лозунг. В нашем случае, жизненная необходимость.

До развилки доехали без происшествий. Свернули на заросшую колею, углубились на сотню метров и притормозили, высаживая меня с Егором. Мальчонка отправился за ветками. А я, вернувшись к повороту, запустила заклинание «вихрь» из арсенала магии воздуха, чтобы скрыть следы. Конечно, опытного мага дилетантскими манипуляциями не обмануть, но человека возможно. Обратно к паромобилю вернулась через полчаса. Гаврила уже привязал ветки к заднему бамперу, чтобы заметали отпечатки шин при движении. Не бог весть какая маскировка, но вдруг поможет?

Этой дорогой давно не пользовались, направление лишь угадывалось среди жухлой травы и ковра опавших листьев. Места тут болотистые, дикие, зверье разное водится. Если не ошибаюсь, земли находятся на стыке трех княжеств, хозяев как таковых нет, границы определены только на бумаге. Оттого и вольничали нечистые на руку дельцы, совершая дерзкие налеты на шахты и поселки соседей. В нашем случае не стоило исключать и другие причины нападения. Слабо верилось, что конкуренты позарились на шахту, ресурсы которой наполовину выработаны. Если только нам не подсовывали липовые отчеты, что тоже проблематично в свете умений Алима чувствовать ложь. А он лично общался с руководящим составом выкупленных по долговым распискам Толпеева предприятий. Быть может, дал о себе знать сбежавший из поезда воздушный маг? Однако, не слишком ли много совпадений для одного дня? Хотя…

Это я узнала о поездке утром, а помощник планировал инспекцию заранее. Кто-то прознал об этом и подготовился, поставил иллюзорную завесу, чтобы Алим и Игнат до последнего не подозревали о ловушке. Выходит, за ними охотились? А мы отправились всем семейством и нарушили чужие планы? Запуталась! По логике напасть на паромобиль проще до того момента, как он пересечет магическую завесу, скрывающую пожар в поселке. Этого не случилось, мы даже не почувствовали опасности, пока не увидели ее собственными глазами. Какие из этого следуют выводы? Во-первых, нужно срочно найти стукача, докладывающего о каждом нашем шаге. А во-вторых, один из нас нужен непонятному врагу целым и невредимым.

Лизу, Гаврилу и Егорку отметаем сразу. Они хоть и доверенные, но слуги в глазах посторонних. Остаемся только я и Иван. Ванька талантливый парень, но ненамного превосходит одноклассников. Кому интересен безземельный дворянин Гладьев? То ли дело молодая графиня, которая принесет в семью магический дар, титул и состояние. Приплыли! Если лишить меня опекуна и помощника, к кому перейдет право распоряжаться моей судьбой до совершеннолетия? Правильно, к старику Толпееву, который мать родную в карты проиграет.

– Али-им! – я согнала с переднего сиденья Егорку и перебралась туда сама. – Что думаешь о нападении на поселок? Есть предположения, кому мы успели перейти дорогу?

– Только об этом и думаю, – процедил молодой человек, не отрывая взгляда от дороги. – Слишком много совпадений и странностей. Если это убийца, который засветился в поезде, то проще подкараулить меня одного, а не в компании с боевым магом. Местные могут и не подозревать, а он знает, на что способен Игнат. С другой стороны, факты указывают, что засаду планировали на нас. Избавиться хотели от досадной помехи, чтобы добраться до тебя, Нина Константиновна.