Поздняя осень высушила листву на деревьях и, как безумный художник, накидала ярких пятен на унылый серый холст. Солнечных деньков в это время года по пальцам пересчитать, однако сегодня как раз тот редкий случай, когда небесное светило щедро обнимало землю жаркими лучами. Появится ли в ближайшее время другой такой шанс выбраться семьей на пикник?

А эти двое вознамерились умыкнуть паромобиль и смыться, пока не припахали к делу. Я сейчас даже вспоминать не буду, кто противился покупке авто. Братец так полюбил этот транспорт, что не выгонишь из-за руля. И Алим туда же, почувствовал свободу передвижения! В мастерской Лазарева машинку еще немного доработали, чтобы ею управлял человек с ограниченными возможностями, так что Алим пополнил ряды автолюбителей. Иван на удивление равнодушно отнесся к механическому чуду, а вот Егорка загорелся мечтой самому водить «парномобиль». Учился теперь с двойным усердием, даже гимназический инспектор отметил успехи младшего Урядова.

– Лиза, – я коварно улыбнулась, – кажется, господа надумали лишить нас пикника? Юленька, хочешь покататься на машине с папой?

– Качу! Качу кататься! – загорелись восторгом огромные глазенки. – Папа, идем кататься!

– Нин, это нечестный прием, – Игнат покачал головой, – знаешь ведь, что я ни в чем не могу ей отказать.

– А зачем отказывать? Съездим вместе на шахты, вы проведете инспекцию, а на обратном пути мы остановимся в каком-нибудь живописном местечке. Отдохнем культурно, пожарим шашлычков, м-м-м. Почему же не совместить приятное с полезным?

– Вот когда ты так рассказываешь, я тоже задаюсь этим вопросом, – Алим усмехнулся, – и не вижу причины для отказа. Но! Полчаса на сборы. Кто не успел, тот не поехал!

Хорошо, позавтракать успели, а то мальчишки сорвались с места, позабыв о правилах поведения за столом. Я и сама вприпрыжку побежала переодеваться, уж больно идея понравилась и хотелось поскорее воплотить ее в жизнь.

Слуги уже привыкли к таким вот внезапностям. Пока мы суматошно собирались, подготовили корзину для пикника, достали пледы, одеяла и палатку, если вдруг заночевать вздумаем. Запас пресной воды, сухпайка и походной посуды хранился в багажном отсеке паромобиля. А в потайном отделении еще и оружие имелось, и запас амулетов различного назначения. Машина у нас надежная, случись чего, за бронированными стенками отсидеться можно с комфортом, ага. Ну, это неприкосновенный запас, а так каждый брал с собой только необходимое. После школы выживания в глушинских лесах иллюзий ни у кого не осталось. Даже на развлекательную вылазку готовились, как к боевому походу. Игнат не давал забывать прописных истин, периодически устраивал марш-броски или учения в окрестных лесах. Конечно, Юленька или Лиза в них не участвовали, но и нас четверых достаточно, чтобы защитить их в случае чего.

Охрану брать на дальнее расстояние не стали. В шахтерском поселке квартировал наемный отряд, отвечающий за безопасность людей и самого объекта. Командир регулярно направлял отчеты обо всех происшествиях, так что мы держали руку на пульсе событий. Ну а по дороге, случись какое нападение, и сами отобьемся. Магией или сталью – неважно. Мы вчетвером представляли собой серьезную силу. Пусть только сунется кто, огребет так, что мало не покажется!

Через сорок минут тяжело груженный паромобиль, который Гаврила содержал в чистоте и порядке, выкатил за ворота поместья. Юленька радостно попискивала, прилипнув носом к окошку. Еще одна автомобилистка растет! Я однажды увидела, как Игнат сажает ее на колени и дает порулить, когда управляет машиной, и чуть дар речи не потеряла. Взаправду, мелкая вертит им как хочет. То ли это особенный магнетизм, которым с рождения наделен ребенок, то ли брату давно пора своими детишками обзавестись, кто знает? Пока что этот вопрос мы не поднимали на обсуждение, но, думаю, и так понятно, что требуется для возрождения рода. Вот встретит Игнат ту самую, единственную, тогда и поговорим. А пока пусть отбивается от потенциальных невест и их мамаш, жаждущих пристроить дочек в надежные руки.

То, что на шахте беда, мы поняли по клубам черного дыма и отсвету пожарищ. Причем, запах гари и столбы дыма заметили, когда пересекли невидимую границу на подступах к поселку. Тут явно поработали маги, создав иллюзорную завесу и изменив направление ветра.

В салоне повисла тягостная тишина. Игнат съехал на обочину и остановился, спешить уже некуда. Деревянные постройки полыхали так яростно, что к нашему приезду останутся только головешки. Суббота считалась рабочим днем, так что шахтеры ушли в забой еще утром. Охрана вряд ли допустила бы подобный беспредел, значит, ее перебили. Семьи рабочих, люди из обслуги, что обстирывали и кормили народ, еще могли уцелеть, если вовремя заметили пожар. Именно беспокойство за их судьбу и препятствовало, чтобы немедленно развернуться и уехать в город.

– Алим, немедленно свяжись с отцом, пусть высылает подкрепление, – процедил брат, до хруста стискивая руль.

Для экстренной связи у нас имелась магическая почта – прямоугольный короб в форме школьного пенала. Помещаешь в такой письмо, закрываешь, и содержимое тут же переносится адресату, владеющему второй коробочкой. Недешевое удовольствие, но жуть как необходимое, если нужно с кем-то срочно связаться или передать важную информацию.

Ашкеназец выудил блокнот, с которым никогда не расставался, вырвал оттуда лист и черканул пару строчек. Аккуратно скатал бумагу в трубочку и поместил в ящичек. Тот вспыхнул зеленым, подтверждая, что послание доставлено адресату. Можно не сомневаться, Осип Ааронович армию пришлет на выручку, осталось только ее дождаться.

– Нина Константиновна, – официальным тоном обратился Игнат. Еще и отчество родное использовал. Я уже догадывалась, что за этим последует, и не ошиблась, – вынужден спросить дозволения, отпустишь ли нас с Иваном в поселок? Я дал клятву защищать тебя, а потому не оставлю без разрешения.  В поселке гибнут люди, толпеевские, но не в этом суть. Мы сейчас можем спокойно дождаться подкрепления и вернуться домой.  С нами дети, семья, никто за это не осудит и не сочтет трусостью. А можем рискнуть и спасти невинные жизни. Заодно поймаем тех, кто устроил пожар. Мы с Иваном их быстро нагоним по свежим следам, ручаюсь.

Тяжело на самом деле принимать взрослые решения. По идее и риска тут никакого, бронированный паромобиль защитит даже от магических атак. А уж с моим щитом точно продержимся до прихода помощи. Однако в голову лезли многочисленные «вдруг», от которых никто не застрахован.

Вдруг с Игнатом или Ваней в шахтах что-нибудь случится? Никогда себе этого не прощу! А вдруг враги подготовились и нашли способ преодолеть защиту паромобиля?

Некстати пришла мысль, что достаточно пустить отравляющий газ, и никакая броня не поможет. Надолго ли хватит воздуха под щитом? Юленька, Лиза, Егорка, Алим и Гаврила – их жизни зависят от выбора маленькой девочки. Они мне доверяют и не сомневаются в праве решать их судьбу.

И все же, мы находились в относительной безопасности по сравнению с людьми в поселке. Как воспримет мое решение Иван? Он ведь тоже часть семьи, несмотря на натянутые отношения. Не посчитает ли желание сберечь близких за трусость? Какая же я глава рода, если не в состоянии позаботиться о собственных людях? Почему я вдруг зациклилась на Ваньке? Так остальные уже служили мне, а парнишка сам по себе. Якобы сын Игната, а на деле его ученик. В перспективе – сильный воин, который будет сражаться не за честь, а за правду. Достигнув совершеннолетия, он волен уйти, куда вздумается, и ни я, ни брат его не остановим.

– Полагаю, стоит рискнуть и прижать гадов, – я выдержала прямой взгляд Игната, давая понять, что осознаю последствия. – Однако и нам не стоит оставаться на месте, изображая мишень. Быть может, поселок – отвлекающий маневр, чтобы заставить нас разделиться? Предлагаю выдвинуться навстречу наемному отряду, но по другой дороге. Кажется, господин Лазарев сетовал на проблемы с полевым испытанием паромобиля в болотистой местности? Если не ошибаюсь, в километре отсюда я видела развилку и поворот на заброшенную дорогу.