В завершение воздух озарился фиолетовой вспышкой, в которой растворилась смешавшаяся кровь, показывая, что клятва принята и подтверждена магически. Теперь, если молодой барон надумает навредить или обмануть, то сразу же умрет. Что же, одним преданным человеком стало больше, и я рада этому пополнению.

– Добро пожаловать в нашу семью, Алим, – улыбнулась, пряча меч в ножны и растирая багровый шрам на ладони.

Он быстро заживал и при этом жутко чесался, вызывая дискомфорт.

– Я очень этому рад, Нина Константиновна, и постараюсь оправдать ваше доверие, – ответил молодой человек, ошарашенно разглядывая исчезающий рубец.

– Алим, нам давно пора перейти на «ты», – предложила я с усмешкой, а то чувствовала себя слишком взрослой. – Хотя бы наедине или между своими.

– Как скажете, э… как скажешь, – барон кивнул, – готов приступить к работе.

– Ух, какой резвый! – я усмехнулась. – Но ты прав, кое-что стоит узнать уже сейчас. Например, имена наших врагов, которые, к сожалению, теперь стали и твоими.

– Не переживай, я понимал, на что шел, и не в претензии. Так, кому же Забелины перешли дорогу?

– Князю Агнияру Шумскому.

– Погоди, но он же…

– Да, это мой родной дед. Он лично участвовал в штурме поместья и раздавал приказы. Мама с папой, двоюродные братья, няня, все наши люди погибли на моих глазах. Я выжила лишь чудом.

– Не понимаю, за что? Как можно поднять руку на собственных детей, внуков? – ужаснулся молодой человек.

– Дед пришел за моим младшим братом Данияром, – процедила, невольно стиснув кулаки. – В тот же день князь устроил праздник в честь инициации и объявил его наследником.

– У него что, законных сыновей мало? Я читал о скандале, когда княжна Шумская выскочила замуж против воли отца и ее вычеркнули из рода. В газетах писали, у Светланы Агнияровны был слабенький дар, поэтому шумиха быстро улеглась, а дело спустили на тормозах.

– Проблема вырождения магического дара коснулась всех детей Шумского, – я горько усмехнулась. – Княжичи сплошь слабосилки, не унаследовали родовых способностей. Данияр же с младенчества проявил такую силу, что отцу пришлось идти на поклон к Шумскому, чтобы тот помог обуздать стихию.

– Полагаю, это был серьезный удар по больному самолюбию Агнияра Святозаровича? Почему же князь ждал еще три года?

– Надеялся, что сами прибежим, спасая жизнь брата, – я смахнула непрошенную слезу. – Вот только мы не торопились. Нашли способ на время обуздать стихию. Но для ритуала инициации требовался маг огня и…

– И тогда твой отец обратился за помощью к единственному родичу, который ею обладал, – догадался Алим о роли Игната.

– Верно, – я всхлипнула. – Вот только он опоздал и обнаружил меня, умирающую в лесу от магического истощения. Вижу, у тебя возникло много вопросов, – я подметила, как Алим стал быстро записывать в блокнотике, материализовавшемся у него в руках. – Давай, я расскажу, как было, чтобы больше к этому не возвращаться.

Барону я выдала сокращенный вариант наших с Игнатом злоключений, не упоминая о старой сокровищнице и императорском Хо`шене. Ни к чему вываливать на парня сразу все проблемы, да и парочка козырей в рукаве не помешает.

Засиделись мы допоздна, а потом еще с Игнатом разговор состоялся. Брат дожидался в моем купе и дремал, облокотившись руками об столик.

– Что-то ты долго, – он проснулся от шороха открываемой двери, потряс головой, разгоняя сонливость. – Как все прошло?

– Алим принес клятву служения, пока без принятия вассалитета и вхождения в род. Теперь молодой барон на нашей стороне. Я рассказала о событиях в Каменной пади, но об амулете и темниках он еще не в курсе. Кстати, убедилась сегодня, что Зельманы сдержат слово и помогут с обустройством. Насчет решения сына в курсе. Не то чтобы одобряют, но относятся с пониманием. Сына любят и переживают за его будущее. Я обещала парню защиту, так что нужно обеспечить его амулетами.

– Ясно, рад, что хоть у кого-то новости хорошие. Предупрежу Ивана и Гаврилу, что Алим теперь с нами. Думаю, спрячем защитные амулеты в инвалидной коляске, чтобы не бросались в глаза. Как ни крути, а парень проводит в ней много времени, – рассуждая вслух, Игнат будто составлял план действий на завтрашний день, только что в блокнотик не записывал.

– Знаешь, вскрылась интересная подробность, – я вспомнила об особенном даре нового члена нашей команды. – Представляешь, Алим маг разума!

– Да, ладно!? – у брата округлились глаза. – А как же это их «магия зло», «происки нечистого»? Выходит, лгали с самого начала?

– Нет, Алим не знал и тоже удивился, когда ему об этом сказала. Думаю, это тайна, которую скрывают даже от своих. Увечье молодого барона – не врожденное и не результат травмы. Это последствия ритуала инициации, на котором членам рода блокируют магические способности.

– То есть, как это? Зачем? Не понимаю!

– Вспомни, что говорила госпожа Разумовская? За магами разума охотятся, их подчиняют, заставляют принести кабальные клятвы, следят за каждым шагом или же… уничтожают. Известно, что среди ашкеназцев не рождаются маги, сила их рода в другом – живом уме, знаниях, неподкупной репутации и умении вести дела. За годы селекции высокие умственные способности и аналитический склад мышления проявились у большинства потомков. Но самые выдающиеся результаты показали именно запечатанные маги.

– Издеваешься? Какой результат? Если магия запечатана и дар не развивается с самого детства, он перегорает, – резонно возразил Игнат, и в чем-то был прав.

Такие случаи не редкость среди простолюдинов, к примеру. Люди попросту не понимают, с чем столкнулись, некогда учиться всяким «глупостям», когда стоит вопрос выживания.

– А кто сказал, что ашкеназцы не развивают дар? Они дают детям хорошее образование, с малых лет обучают письму, счету, чтению. Чем не тренажер для ума? Самое ужасное происходит, когда одаренному ребенку наносят на тело печати. Ты как никто можешь представить последствия, потому что сам прошел через ад, когда печать отречения убивала тебя изнутри. Одна печать! А у Алима их восемь!

Игнат вздрогнул и невольно посмотрел на правую руку, затянутую в кожаную перчатку. Под ней скрывался биомеханический протез, который заменил потерянную кисть.

– Ты поможешь ему избавиться от этой гадости? Со мной же получилось.

– Я попробую, но быстрого результата не гарантирую. Твою печать ставил глава рода и преследовал иную цель. Когда я приняла клятву, то этим отменила предыдущее решение. А у Алима печати нанесены немагическим способом – рунами, придется изучить их, прежде чем приступить к делу.

– Руны и ритуалистика, – брат хмыкнул. – Думал, их уже никто не использует, разве что начинающие артефакторы. Маги давно обходятся без костылей. Чтобы руны напитались силой, необходим источник, будь то маг или природное явление. Сами по себе эти закорючки малоэффективны, опытному магу ничего не стоит их разрушить.

– Неэффективны, говоришь? – почему-то вспомнилась карета Зельманов, которая выдержала атаку разбойников и практически не пострадала. – Я бы не была в этом уверена, как-то же печати на их основе блокируют способности и не позволяют магам опознать одаренных.

– Ладно, позже разберемся, – Игнат зевнул, прикрывая рот ладонью, и засобирался. – Поздно уже, а завтра еще столько дел предстоит. Будем думать, как попасть в апартаменты первого класса и не вызвать гнев хозяев.

– Сложная задачка, – я хмыкнула, на минуточку представив, что кто-то так же настойчиво пытался бы пробраться к нам. – Наверняка, охрану везде усилили из-за шумихи вокруг покушений. Списки пассажиров не пробовали проверить? Те же Зельманы по своим каналам и выяснят, связан кто-то с их семьей или нет. Ну или в грязных делишках замечен? Вдруг повезет, и всплывет чья-нибудь фамилия?

– Да, мы подумали об этом и уже достали полный список пассажиров, учитывая тех, кто сошел на предыдущих станциях. Но сама понимаешь, раз уж мы нашли способ путешествовать инкогнито, другие тоже могли додуматься.