Игнат иногда отлучался на пару часов, растворяясь в лесной чаще, но обычно возвращался с распотрошенной тушкой какого-нибудь зверька или птицы. Так что я думала, он охотился, добывая свежее мясо, которое зажаривал с помощью огненной магии. Оказывается, попутно брат ставил ловушки на двуногих тварей, идущих по нашему следу.

– Спрячем лошадей и детишек? – хищно оскалился ученик, – а сами займемся делом?

– Именно! – подтвердил учитель. – Думаю, вон тот островок идеально подойдет, – он взглядом указал на заросли камыша чуть в стороне от места привала.

Ага, туда еще пока доберешься, преодолев метров двести-триста по воде. Плавать я умела, но никакого желания лезть в мутную воду не испытывала. Кто бы меня спрашивал? Пришлось раздеться до исподнего и плыть вслед за братом, который еще и лошадей тащил за собой. Егорке вот повезло прокатиться на шее Игната. Сомнительное везение, конечно, все равно ведь искупался в болотной жиже. Я потом еще два часа дрожала на ветру, пока обсохла. Побрезговала надеть чистую одежду на грязное тело.

Зато эта ситуация побудила спешно изучить заклинание чистоты из разряда бытовых. Не зря оно значилось в особом списке заклинаний, необходимых каждому магу. Ими следовало овладеть в первую очередь, чтобы в дальнейшем маг обеспечивал себе комфорт и не отвлекался по мелочам. Не боевые плетения, сокрушающие врагов и требующие невероятной мощи, а простые в действии и назначении, которые под силу даже слабенькому одаренному. Помимо этого, бытовые плетения требовали минимального вливания силы, что отлично тренировало контроль. А это очень важно для развития будущего мага. Попробуйте дозировать силу по капле, когда она готова извергнуться вулканом по одному только зову. Тогда, к примеру, намереваясь высушить влажную одежду, легко спалить ее вместе с тем, что случайно попадет по руку. Та еще задачка, если вдуматься. Особенно для тех, кто не видит магические потоки и развивает их посредством проб и ошибок. Мне в этом плане было гораздо проще, поэтому проблем в изучении заклинаний не испытывала.

Егорка какое-то время пытался понять, чем я занимаюсь, донимал расспросами, а потом махнул рукой и отдался излюбленному делу – завалился спать. Ближе к вечеру, когда над лесом сгустились сумерки, донеслись первые крики и хлопки выстрелов. Далеко среди деревьев замерцали вспышки огненных шаров и отблески магической защиты. Затем громко ухнуло – подозреваю, Игнат запустил чем-то убойным, – после чего все стихло. Нам оставалось только гадать, что там происходило, и надеяться, что брат с учеником избавились от преследователей.

Островок, где мы расположились, издалека смотрелся крохотным клочком суши, от силы пара метров в диаметре. На самом деле чуть больше – около пяти, что позволяло разместиться небольшому отряду. Корни деревьев сплелись между собой, образуя прочный настил над водой и тем самым увеличивая площадь суши. Подозреваю, здесь не обошлось без умелого мага земли с уклоном к взаимодействию с растительным миром. Слишком уж правильную форму приняла внутренняя площадка, и как-то предусмотрительно много зелени и веток укрывало убежище от посторонних. Видимо, это и привлекло внимание недобитка, который сумел вырваться из ловушки.

Я с нетерпением ожидала возвращения брата, а потому тщательно следила за окружающей обстановкой. Увидев, как кто-то уверенно плывет к острову, обрадовалась поначалу. Но только до тех пор, пока человек не приблизился, воровато озираясь по сторонам. Игнат не стал бы себя так вести, да и Иван – тоже. Они бы подали условный знак и предупредили, чтобы я не натворила глупостей. Тщательно перебирая в уме те заклинания, что успела выучить, поняла, что ничего из этого мне не поможет. Под рукой был короткий меч, но, чтобы сражаться им, нужно подпустить врага близко к себе. А тут и дураку понятно, что в ближнем бою против взрослого мужчины не выстоять.

– Егор, у нас есть мушкет? – шепотом поинтересовалась у пацаненка.

– Так, эта, нетути, – так же шепотом ответил он, – барин забрал. А пошто вам?

– Смотри, – я осторожно отодвинула веточку и указала на черную поверхность, где едва слышались всплески и мелькала голова.

Внезапно в темноте вспыхнули и тут же погасли два оранжево-коричневых огонька. Я немедленно активировала магическое зрение, проверяя местность на опасности, и едва не застонала в голос. К нам плыл маг! Судя по отблеску магии в глазах, владел стихией земли. Если же он доберется до суши, – теперь понятно, каким образом нашел наш островок в темноте, – то нам несдобровать. Возможно, враг уже обнаружил нас, ведь я понятия не имела, на что он способен.

– Стоит ему добраться сюда, и нам конец, – пробормотала вслух. – Надо предупредить Игната и задержать мага. Не дать ему достичь берега. Седельные сумки! – я бросилась к лошадям в надежде, что там найдется хоть что-то, что поможет продержаться до прихода помощи.

Да, я могла укрыться щитом, и сделаю это, когда придет время. Однако противостоять магу, когда он в родной стихии, невероятно сложно.

Обыск принес свои плоды. Иван ведь угнал лошадей у наемников вместе с тем добром, что на них в тот момент было навьючено. Неудивительно, что я нашла пистоль и пачку патронов к нему. А еще зажигательные шашки, которые применялись наемниками для поджогов. То, что нужно, чтобы подать сигнал!

– Умеешь пользоваться? – спросила у Егорки.

– Не-а! – тот мотнул головой.

Я и не рассчитывала, что мальчонка сталкивался с такими вещами. Это меня отец с малых лет обучал премудростям военного дела. Правда, упор велся на холодное оружие и физическую подготовку, но и об огнестрельном я имела полное представление и знала, с какой стороны за него браться.

– А кинуть сможешь так, чтобы попасть в цель?

– Эт запросто! – пацан расплылся в щербатой улыбке.

– Тогда я сейчас подожгу первую шашку, а ты метнешь ее во-он туда, – я указала примерное направление. – Ну а я попробую достать гада из пистоля.

Плохо, что оружие рассчитано всего на два патрона, а после требовало перезарядки. Я не обольщалась, что маг даст себя расстрелять. Вероятно, тут же ударит в ответ чем-нибудь ядреным и магическим. На этот счет можно не волноваться, родовой щит уже закрывал нас с Егором.

– Не бойся, маг не причинит вреда, – подбодрила я Егорку. – Нам только продержаться до прихода Игната, а там уже ему не поздоровится. Ну… давай!

Вспышка огня и треск, с которым загорелась шашка от легкого магического импульса, сразу привлекли внимание. Я подметила, как противник мгновенно окутался щитом и ускорился. Шашка плавно описала дугу в воздухе и упала в воду неподалеку от мага. Прицелившись, я выстрелила один, второй раз. Теперь даже надобность в освещении отпала, так как я видела врага в магическом зрении. С секундной задержкой в щит врезался каменный таран, способный оставить от нас лишь мокрое место. Защита выдержала, и даже не прогнулась под ударом, а я уже спешно вставила патроны и вновь прицелилась. Мужчина как раз достиг острова и ухватился за корни деревьев. Я выстрелила в упор, однако маг мерзко расхохотался, потому что перед ним мгновенно взметнулась каменная стена, в которой увязли пули. Более того, сам остров вдруг содрогнулся, а деревья ожили, ощетинившись веером острых иголок. Сплетение корней под ногами внезапно превратилось в клубок змей, которые поползли к нам, намереваясь спеленать и обездвижить. Лошади, перепуганные такими метаморфозами, с пронзительным ржанием попрыгали в воду. Маг не стал их удерживать, явно задавшись целью добраться до нас.

Егорка завопил от ужаса, когда гибкие ветки потянули его в болото. Мой щит прикрывал отовсюду, кроме земли под ногами. И опасность проникла именно с той стороны, где обнаружила лазейку. Взвизгнув, я подпрыгнула, когда холодные корни-змеи вцепились в лодыжки. На автомате создала плоский щит под ногами, который прошел сквозь дерево, как горячий нож через масло. Отрезанные от влияния мага, живые путы перестали меня удерживать и осыпались трухой. Сообразив, как бороться с вездесущими корнями, я принялась создавать острые пластины щитов, вырубая для себя и Егора свободное пространство.