– Э… извини, – пробормотала в растерянности. – Не понимаю, как так получилось. Все ноги тебе отсидела, наверное.

– Вовсе нет. Собираться нужно, а то опоздаем, – Иван пожал плечами, сделав вид, что ничего странного не произошло.

Собственно, так и было, поэтому я занялась завтраком, отослав Егорку проверить животных. Перекусили мы уже по дороге, так спешили на встречу с Игнатом. Каково же было наше удивление, когда он сам, живой и здоровый, вышел навстречу, стоило только углубиться в гиблый лес.

– Игна-ат! – я кубарем скатилась с лошади и бросилась на шею брату. Он подхватил меня на руки, а я, как маленькая повисла на нем обезьянкой. – С тобой все хорошо? Как себя чувствуешь?

– Ура, барин живой вернулся! – завопил Егорка, отчего с деревьев заполошно взлетели птицы. Иван шикнул на него, чтобы не шумел, разразившись отповедью, что опытный охотник сразу поймет, спугнули птиц неспроста. – Да я чо? Я ниче! – нахохлился пацаненок. – Обрадовалси, что ведьма нашего барина не сожрала. Стал быть, вороной наелась.

– Какая ведьма? О чем он? – Игнат нахмурился. – Я очнулся недавно в лесу, а рядом никого. Смотрю, места знакомые, на дорогу вышел, а тут вы. Вижу, с Иваном подружились уже, – он кивнул парню, приветствуя. – Ну, так что случилось? Как я здесь оказался?

Не вдаваясь в подробности, рассказала, как он потерял сознание, и мы отправились в Глушин за помощью и нашли Ивана. Он привел нас к ведьме, и та избавила его от темного приворота.

– Ведьма? Та самая, из Гнилой топи? Но ведь… – поразился Игнат. – Ничего не помню. Погоди, а что она потребовала в уплату за услугу?

– Гектора, – ответила, отводя взгляд.

– Нина! Как ты могла? – брат едва не задохнулся от возмущения. – Ты хоть понимаешь, что сделала?

– Тебя спасла, – прошептала, уткнувшись лицом в мужское плечо.

О том, что ворон скоро вернется, говорить не стала. Гиблый лес не то место, где стоит вести такие разговоры.

– Ох, ты ж… защитница моя маленькая, – Игнат так крепко обнял, что косточки хрустнули. – Я перед тобой в неоплатном долгу, – он бережно погладил меня по растрепанным волосам.

С утра так спешила, что не успела привести их в порядок.

– Учитель! – позвал Иван, – уезжать нужно. Глушин наводнен чужаками, дороги перекрыты, а этот… – он запнулся, одарив Егорку выразительным взглядом, – щегол своими воплями наверняка привлек их внимание.

– Но я… – поморщившись, мужчина посмотрел в сторону города, – так и не завершил кое-какие дела.

– Если беспокоишься о младших учениках, то они в безопасности и разъедутся, как только появится такая возможность, – отчитался ученик. – С долгами я расплатился, как ты и просил, так что можно спокойно уходить.

– Я всегда знал, что на тебя можно положиться, – брат кивнул с одобрением. – А где же ты взял денег, чтобы… – он осекся, глядя, как парень резко поменялся в лице.

А я втянула голову в плечи, стараясь сделаться как можно более незаметной под испепеляющим взглядом Ивана.

– Ты… – глотая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на сушу, парень готов был порвать меня на кусочки, – обманула?! Учитель не давал никаких заданий, а ты…

– Что это с ним? – почему-то Игнат обратился с этим вопросом именно ко мне.

– Эм-м… ну… опасалась, что не возьмет деньги, – и добавила еле слышно, – у меня.

– И что в этом такого? Это то же самое, как если бы я сам их ему дал.

У Ивана щеки загорелись румянцем, а на лице заходили желваки. Пробормотав что-то невнятное, он отвернулся и отошёл, ему вдруг резко понадобилось проверить упряжь у лошадей и как крепко закреплены седельные сумки.

– Какая кошка между вами пробежала? – вслух удивился брат, но тут же махнул рукой. – Ладно, позже разберемся.

Игнат осторожно усадил меня в седло, затем пальцем поманил Егорку. Когда пацаненок подбежал, то подхватил его под мышки и устроил рядом, попутно проверяя крепления седла. В этот момент мужчину будто что-то осенило, он огляделся по сторонам.

– Я так и не понял, а где Пелагея?

Сразу захотелось исчезнуть куда-нибудь, провалиться, чтобы не быть вестником, принесшим дурные вести. Бросила затравленный взгляд на Ивана, который закаменел весь и будто бы стал ниже ростом.

– Нина? – брат нахмурился и развернулся к ученику, – Иван?

– Нету ее больше, – глухим голосом ответил парень, – убили.

– Кто? Когда? – в воцарившейся тишине можно было услышать, как гулко бьется моё сердце.

Подо мной всхрапнул конь, потому что Игнат слишком туго затянул подпругу, которую проверял в этот момент.

– Тебе лучше знать, – бросил Иван с обидой. – Это ведь тебя искали у нас в доме? Они пытали ее, замучили до смерти, выпытывая то, что она не знала.

– А где в это время был ты? – процедил Игнат, раздавленный ужасной новостью.

– Повел младших в лес на охоту, их ведь нужно чем-то кормить. Я понятия не имел, когда ты вернешься и вернешься ли вообще, – слова ученика прозвучали горьким упреком.

– Я… я навредил бы вам. Печать отречения разрушала изнутри. Огонь в любой момент мог вырваться из-под контроля и уничтожить всех, кто оказался бы поблизости. Когда появился шанс это исправить, ухватился за него как за соломинку. Откуда мне было знать, чем это обернется? – стискивая руки в кулаки, опустил голову брат.

– Мне очень жаль, – всхлипнув, я участливо коснулась мужского плеча. – Теперь уже ничего нельзя поделать. Мертвых не воскресить, что толку корить себя? Или обвинять друг друга? В наших силах только отомстить за их гибель тем, кто действительно виновен. Мой счет к Шумскому растет.

– Думаешь, его рук дело? Может, это темники?

– Не знаю. Не уверена. Но именно он открыл охоту на нашу семью.

– Сюда скачет отряд, – всполошился Иван, всматриваясь в клубы пыли на горизонте.

– В лес быстро! – скомандовал Игнат, сбрасывая оцепенение. Одним прыжком он взлетел в седло, объехал нас по кругу, как бы подгоняя. – Вань, едешь впереди, показываешь дорогу. Нина с Егором в центре, а я замыкаю.

– Куда вести? – уточнил парень, который оказался на лошади быстрее учителя.

– Двигай на северо-запад. Пройдем по краю гиблого леса к Белозеру, а там найдем лодку или построим плот, чтобы переправиться на другой берег. Нам нужно в Кустов, и как можно быстрее. Наш человек позаботится о местах в караване, времени у нас неделя, максимум – полторы.

Передвигаться по лесному бездорожью то еще удовольствие. Нас спасало, что Иван отлично знал эти места и уверенно выбирал путь, проходя по краю опасных топей и заболоченных оврагов. Иной раз приходилось спешиваться и вести лошадей в поводу, чтобы не сойти с узкой тропы. Шаг в сторону, и угодишь в глубокую трясину. Однако и преследователи попались упорные. Видимо, наняли проводника, раз не отставали и постоянно дышали в затылок. А, может, сами были достаточно опытными, чтобы не потерять след и не сгинуть в болотах.

– Примерно через сутки выйдем к Белозеру, – Игнат устроил военный совет на коротком привале. – Если сразу не найдем лодку, возникнут проблемы. На открытой воде мы будем как на ладони. Маги легко нас уничтожат, а уж если это будут маги воды…

Я плюхнулась на наспех расстеленный плащ, раскинула руки-ноги в стороны и просто смотрела на верхушки деревьев и редкие просветы голубого неба в густых кронах. Егорка тоже устал, но сначала обиходил лошадей, и только потом повалился рядом на траву.  Ванька с братом более привычные к таким вылазкам и не выказывали признаков усталости, а для меня двое суток в седле уже подвиг. Мы всего третий день блуждали в заболоченном лесу, но эти дни растянулись в вечность. Моя исстрадавшаяся филейная часть превратилась в сплошную мозоль, внутренняя поверхность бедер за день покрывалась волдырями. Спасала лишь ускоренная регенерация, которая за ночь подлечивала раны, и специальная мазь от потертостей. Но с раннего утра пытка начиналась вновь!

– Может, тогда не будем убегать, как последние трусы? – резко ответил Иван.

– Нет трусости в том, чтобы отступить и сохранить жизни членов команды, – спокойно ответил брат. – Сейчас наши враги измотаны и отрезаны от помощи. Надеюсь, те сюрпризы, что мы оставили, сильно проредили их отряд.