— Ну, наконец-то перехватил тебя, Кирна, — парня явно порадовала моя реакция. — Не ожидал, что весь полет проведешь в учебном трансе. На тебя не похоже. А как же клубы? Развлечения перед предстоящим годом ограничений? Думал, будешь отрываться по полной. Что, папочка заставил взяться за ум?

— Не твое дело, Кас! — вырвалось на автомате. Одновременно с этим на лице появилось выражение брезгливости, а руки сами собой скрестились на груди.

Ого! — не ожидала от себя такой реакции, — это что, у блондиночки цапанье с этим типом отложилось на уровне рефлексов? Иначе, почему веду себя как...

— Отвали! — толкнула парня плечом, намереваясь пройти дальше. Что удивительно, Уно и Натан со скучающим видом усердно изучали стены вестибюля в гостинице. Стало быть, знакомы с этим. как же его? Кастором Поллардом?

Фрагменты памяти, тем временем складывались в пугающую картину. Вот, мелкий нескладный мальчишка, который ни на шаг не отстает от блондинистой егозы. Они играют в большом доме, пока отцы семейств ведут переговоры. Затем уже подростки тайком угоняют отцовский флаер из гаражного ангара и летают над ночным городом, пока их не зажимают в клещи глайдеры службы безопасности Ронсонов. Следующий кадр — классы, где парочка перемигивается за соседними партами, задумывая очередную шалость. Тощий и длинный как жердь Кастор играл роль грубой силы, ну а хитрющая Кирна являлась мозговым центром. Шуточки у золотой молодежи выходили, порой, жестокими. Однако многое в силу малолетнего возраста и социального положения сходило с рук.

Первым клином в отношениях друзей детства стало появление новичка в группе. Дэвон Кроуд был старше ребят на два года, но в связи с переездом с окраины и принятием гражданства Шадара заново прослушивал базовый курс. Парню уже поставили нейросеть, и он прилетал на занятия на собственном флаере. Да и внешне Дэвон выигрывал у одноклассников. Кирна с первого же взгляда решила, что заполучит этого красавчика. Ну а Кастору не оставалось ничего, как наблюдать за медленным разрушением многолетней дружбы. Которая, может, и не дружба вовсе? Со временем небольшие стычки и ссоры переросли в настоящую вражду. Не удивительно, если близко общаешься с человеком с самого детства, то невольно знаешь его слабости и уязвимые места. У Кирны таковых не было, разве что завышенное самомнение и стремление во всем быть лучшей. А у бывшего друга, похоже, имелся серьезный недостаток. Он слишком привязался к блондиночке и ничего от нее не скрывал. Зря! Кирна высмеяла и выставила на всеобщее обозрение недостатки Кастора. Он даже не доучился в классах последние месяцы и перевелся в другое учебное заведение. Мог бы из города уехать, или даже на другую планету, но официально для этого не было повода. Да и не привыкли шадарцы бежать от схватки. С кем сражаться-то, с девчонкой? В физическом плане даже тощим подростком Кас был сильнее, однако в словесных баталиях неизбежно проигрывал. После классов парочка часто виделась на приемах и праздничных ужинах, ведь глав семейств Поллардов и Ронсонов связывали крепкие партнерские и дружеские отношения. И если внешне общение между подростками выглядело мирным, то вне лишних глаз и ушей они вели себя как кошка с собакой.

— Какого. ты здесь забыл, Кас? — главное, не выбиваться из образа стервы. Парень и не думал отступать, напрочь перегородив дорогу.

Кирна давно не виделась с бывшим другом, и за это время он сильно изменился. Все-таки нейросеть оказывает мощное влияние на развитие человека. Это я по себе сужу, и тем возможностям, что внезапно открылись. На «Эспеланцо» я в ускоренном темпе обучалась, и попутно отрабатывала навыки. В частности, владение оружием и боевыми приемами. Это не замедлило сказаться в физическом плане. Фигура стала более подтянутой, крепкой. В нужных местах проступили рельефы мышц. Так, и у Кастора хоть и прослеживалась прежняя худощавость, но уже исчезла сутулость, свойственная людям с высоким ростом, расправились плечи, появилась осанка. Модная стрижка с косой челкой, ниспадающей на лоб, очень даже шла парню. В чертах лица не было слащавости, красавцем я бы Кастора не назвала. Однако что-то такое в нем чувствовалось, что притягивало взгляд. Внутренняя сила, что ли? Обещание надежности и крепкого плеча?

— Ровно то же, что и ты, — задрал нос, — долг каждого гражданина защищать федерацию и империю от захватчиков!

А пафоса-то, пафоса!

— Защищай, кто тебе мешает? — пожала плечами. — С дороги уйди!

Опасная, очень опасная встреча. Этот Кастор способен раскусить меня на раз, — надо держаться от этого типа как можно дальше. Хотя бы год... — А жаль, — с грустью отметила, что парень мне нравится. Сердце тоскливо сжалось от осознания, что придется изображать перед ним законченную тварь.

— Послушай, Кир, — на мой маневр обойти препятствие сбоку Кас живо сместился на шаг, и я снова уткнулась ему в грудь. Пожалуй, поищу в гардеробе обувь на каблуках, а то напрягает дышать в подмышку некоторым. — У нас целый год впереди, так и будешь шарахаться в сторону и делать вид, что мы не знакомы?

— А хоть бы и так? — посмотрела с вызовом. — Кому какое дело? Чего привязался? — я уже начала закипать. Если этот Кастор такая липучка, не удивительно, что Кирна его троллила. — Для всех будет лучше, если сделаем вид, что не знаем друг друга. У тебя своя жизнь, у меня — своя. В чем проблема?

— Серьезно? Не видишь проблемы? — чуть не задохнулся от возмущения, — по-твоему, это нормально, если моя невеста будет от меня же шарахаться?

— Кто. твоя? — в горле вдруг пересохло.

Нокаут! Это запрещенный прием. Мы так не договаривались!

— Невеста, Кир! Ты — моя невеста, нравится тебе это или нет, — грустно улыбнулся, — почему же не хочешь дать мне даже малюсенького шанса?

— Да ты. — прикусила язык, чтобы не выплеснуть бурю, что сейчас бушевала внутри. Миллион, Кирна? Дорогая нейросеть и базы? Г од учебы, профессия и старт в будущее? Ох и повыдергиваю кому-то волосенки! — Пошел ты, Кас! — не собиралась разыгрывать из себя никакую невесту. Мы так не договаривались. Если ей надо, пускай сама разбирается с женихом. Я на такое не подписывалась. — Уно? Натан? Вы идете, или и дальше будете мебелью прикидываться? — отодвинула опешившего парня рукой и под осуждающее хмыканье телохранителей пошла вперед. Как раз и лифт открылся, так что с мрачной радостью устремилась к нему. Уже сквозь закрывающиеся створки бросила взгляд на парня, что застыл истуканом в вестибюле. В глаза бросились стиснутые в кулаки руки и побелевшие от напряжения пальцы. Упрямо поджатые губы и обида в невероятно притягательных янтарно-желтых глазах.

Гром до самого номера порывался что-то сказать, но каждый раз останавливался в последний момент. Правильно делал, моя личная жизнь его не касалась. Больно нужны чужие советы, как будто сама не знала, что поступила гадко. На фоне тех проблем, что преследовали с самого появления в этом мире, этот жених стал последней каплей. Вот, как теперь себя вести? Окружающие как один повторяли, что здесь соберется молодежь из разных уголков Содружества. То есть, мне не придется контролировать каждый шаг, чтобы не быть разоблаченной. А теперь что? Одно дело поставить на место зарвавшегося мажора или его шавок, другое — гнобить нормального парня. А он ведь не отступит. Это поняла по взгляду, которым Кастор проводил меня.

Упертый! Похоже, год будет сложным, — подавив тяжкий вздох, занялась обустройством временного дома.

Мда, достался мне поистине королевский номер, — разглядывая стены с шелковыми обоями и картины в золоченых рамках, терпеливо ожидала, пока бодигарды проверят помещения. Дроид-помощник в это время бодро катил стойку с чемоданами к гардеробной. — Ага, была у Кирны и такая, размером с мою комнату в квартире мамы. Признаться, не верилось, что можно жить в музее а-ля «Людовик XIV». Вся эта мебель с резным орнаментом и обивкой в тон тяжелым портьерам, лепнина, хрустальные люстры, свисающие с потолка, казались чем-то фантастическим. Особенно в сочетании с современной голопанелью и дроидом, что ловко развешивал одежду по шкафам. Зачем мне одной пять комнат? Ну, спальня там, ванная с мини-бассейном еще куда ни шло. Но столовая, кабинет, гостиная? Да тут свадьбу сыграть можно!