— По-моему, тут и думать не о чем! — первой высказалась Люси, — Мина, ты собиралась найти капитана. Вот он, живой и здоровый. Мы, хвала бездне, тоже не пострадали! Пора убираться с этой проклятой планеты.

Глеф благоразумно промолчал, вероятно полагаясь на мнение Нэшвила. Помощница вопросительно уставилась на меня, да и капитан, очевидно, хотел услышать мое мнение.

— Рия, что скажешь, Теодор еще жив? — как бы отчаянно не хотелось бросить все и сбежать, но следовало думать о людях. Лин Рам — ведущий ученый корпорации «Микош». Его знания о дракалите бесценны и, если кто и сможет найти лекарство от безумия, охватившего поселок, то это он. Если для заражения достаточно капли крови, малейшего контакта с безумцем, где гарантия, что среди замороженных шахтеров нет больных?

— Сигнал устойчивый, но и только! На запросы лин Рам не отвечает. Точно такие же отклики сигнала я получала с нейросетей этих людей, — обвела взглядом пещеру.

В отчаянии посмотрела на Нэша, тот и без слов меня понял. Кто бы знал, как нелегко было принять такое решение, но я его приняла.

— Мы должны следовать «Протоколу «А»: уничтожить шахту и всех, кто там остался. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы это вырвалось на свободу!

— Мина, хочешь снова объявить карантин на Даркуэле? — ужаснулась Люси, — нас же самих тут запрут без права покидать планету.

Всю жизнь провести в этом негостеприимном месте я тоже не горела желанием. Да и некому нас тут запирать.

— У нас есть корабль, на котором мы улетим. При условии, что не притащим заразу на борт, конечно. Но сначала уничтожим этот рассадник заразы к бездне!

— Поддерживаю! — Рия кивнула, — интересно, запасы химикатов для лаборатории еще сохранились?

— Я видел ящики со странной маркировкой, — отозвался Глеф, явно сообразивший, для чего андроиду понадобился лабораторный склад.

— Идем, поможешь мне, — позвала его Рия и направилась в дальнюю часть пещеры, где расположились стеллажи с коробками.

— Что думаешь обо этом? — спросила Нэшвила, — вижу, тебе не нравится, что мы полезем на глубину.

— Мне не нравится, что туда полезешь ты! Но в одном ты права, следует нейтрализовать источник инфекции.

— Да, вы... — блондинка в ярости затопала ногами, — вы сами обезумели? Лезть в штольню — самоубийство! Если так не терпится взорвать это место, просто пальните в него из орудий «Королевы»! Или пусть с орбиты дадут залп по координатам шахты. Не-ет! Вам нужно скрыть делишки, которыми тут занималась корпорация. Нужно, чтобы никто и ничего не заподозрил. Чистенькими захотели остаться?

— О чем ты? — недобро прищурившись, посмотрела на бывшую подругу. Эти обвинения, высказанные вслух, выглядели неприглядными и. правдоподобными. Оттого и задели сильнее, чем ожидала, попали в цель. Вот только Люси не знала того, что знала я. — Удар с орбиты не поможет. К тому же станции необходимо готовится к атаке ирсайской эскадры, которая появится здесь очень скоро и не без твоего прямого содействия.

— Лина Парк, если понадобится ваш совет, мы непременно к вам обратимся! — счел необходимым вмешаться Нэшвил. — А впредь прошу держать мнение при себе!

Ох, какой яростью полыхнула блондинка! Демонстративно отвернулась и отошла в сторонку, показывая, что не намерена ни в чем участвовать.

— Требуется пополнить запасы оружия, — это уже мне. — Побудь здесь, а я пока посмотрю, чем можно поживиться у наших противников.

Примерно через сорок минут мы устроились на грузовой платформе, каким-то чудом уцелевшей в бойне, и углубились в штольню. Не сказать, чтобы пешком мы двигались медленнее, но при таком способе передвижения у нас были свободны руки на случай внезапного нападения. К тому же через каждые сто метров приходилось тормозить и ждать, пока Рия установит заряды в перекрытия балок.

Удивительно, но по пути к временной лаборатории нас никто не встретил. Штольня не отличалась удобством или широтой тоннеля, кое-где платформа проходила с трудом, так что разминуться с кем-то было бы невозможно. Странностей добавило и то, что пещера перед расщелиной также пустовала. А еще совершенно не чувствовалось тягостного ощущения чужого взгляда и давления на мозги, как если бы угроза миновала или, наоборот, мы оказались в эпицентре, где царило временное затишье.

— Когда тут успели все восстановить? — огляделась, припоминая, какие разрушения царили в пещере.

Кажется, обвал, устроенный помощницей, угробил часть многофункциональной палатки. Штурмовой отряд «Когтей» также не церемонился в стычке с пиратами. Я, конечно, не глазела тогда по сторонам. Кроме Нэша никого и ничего не видела, но сейчас чувствовала какую-то неправильность во всем.

— Рия, ты определила, где Теодор Рам? Ну или еще кто-нибудь? — поежилась от гулкой тишины и того, как притихли мои спутники.

— Там мелькнула чья-то тень! — ахнула Люси, тыкая пальцем в матовую стену палатки. Мы разом уставились на то место, куда показала блондинка и, ожидаемо, ничего не увидели.

— Не нравится мне здесь! — процедил Нэш и выступил вперед, вытаскивая из-за плеча импульсную винтовку и снимая ее с предохранителя. — Держимся вместе. Глеф — прикрываешь сзади. Мина и Люси — в центре. Рия, просканируй помещение на предмет всего необычного.

— Уже! — отозвалась андроид, — отклик нейросети лина Рама идет со стороны расщелины. Других сетей не обнаружено.

— Попробуй найти Стэна Макоя, он отвечал за безопасность и командовал отделением «Когтей», — попросил капитан.

— Не обнаружен! — сухо отрапортовала Рия. — Такое чувство, что здесь действительно никого нет. Или же мои сканеры разом пришли в негодность.

— Проверим! — Нэш решительно зашагал ко входу в палатку, — Рия, ты знаешь, что делать.

Помощница кивнула, сгребла с грузовой платформы оставшиеся заряды и отправилась к ближайшей стене, чтобы установить их. Ну а мы вошли внутрь дезинфекционной камеры, где нас привычно обдало влажным облаком пара. Внутри, казалось, ничего не изменилось. Если бы не сожженный остов спецбокса для работы с дракалитом, я бы точно засомневалась, что недавно здесь разыгралась трагедия. Чисто теоретически, восстановить целостность палатки не так сложно, имея при себе запас стройматериалов и рабочую силу. И все равно — жутковато! Такое впечатление, что еще недавно здесь обитали живые люди. В лабораторных установках по изогнутым стеклянным трубкам текла розоватая жидкость. Журналы учета лежали раскрытыми на столах, мигали включенные мониторы, из комнаты отдыха доносился аппетитный запах еды. Я полистала один такой журнал и убедилась, что кто-то продолжал заниматься исследованиями, старательно вел записи.

— У меня одной ощущение, что люди ушли отсюда за пять минут до нашего появления? — подала голос Люси, вытаскивая из приемника пищевого синтезатора поднос с едой.

Мы переглянулись, но отвечать ничего не стали. Странностей и так хватало. Не покидало ощущение, что стоит расслабиться и поверить, что находишься в безопасности, как случится что-нибудь плохое. А вот блондинка, похоже, не заморачивалась подобными рассуждениями. Преспокойно уселась за стол и принялась уплетать чей-то еще горячий обед.

— Мина, побудь здесь, — Нэш с Глефом тщательно осмотрели соседние помещения и убедились, что там никого нет, — мы пройдемся до холодильника, проверим склад. Держи оружие наготове. Хорошо?

— Д-да, конечно, — согласилась, внутренне содрогаясь при вспоминании о содержимом холодильной камеры. С благодарностью посмотрела на капитана, улыбнулась,

— возвращайся поскорее.

— Я вернусь быстрее, чем ты заваришь кофе, — Нэш обнял меня за плечи, чмокнул в щеку и прошептал на ушко: «люблю тебя!».

— И я тебя! — проводила мужчину улыбкой.

— Ого! — у Люси отвисла челюсть, и блондинка невежливо ткнула вилкой вслед капитану,

— у вас все серьезно? Никогда бы не подумала. И как наш Сухарь в постели? Не пожалела еще, что променяла высокородного ирсая на заштатного телохранителя?

— Не твоего ума дело! — осадила бывшую подругу. Та пробухтела что-то невнятное в ответ, и принялась ожесточенно уничтожать содержимое тарелки.