Платформа подъемника пришла в движение, поднимаясь к нам. Уже одно то, что она находилась внизу, намекало, что Нэшвил прошел тем же путем. Собственно, другой дороги тут не предусмотрено. Минуты ожидания показались вечностью. Казалось, лифт движется со скоростью улитки, но вот он приполз наверх, и мы ступили на площадку. На полу валялись использованные рожки игольников, обломки пластика, пробитый баллон для воздуха, виднелись брызги крови.

— На них напали? Кто-то ранен? — распереживалась, что мы опоздали.

— Так, может, вернемся, пока не поздно? — предложила блондинка. — Понятно же, внизу ждет жаркая встреча.

— Кровь человеческая, — Рия присела, внимательно осмотрелась, коснулась пальцами алых пятен, — не успела засохнуть. Скорее всего, принадлежит наемнику, и ранили его недавно. Капитан прихватил с собой солидный запас оружия. Следы боя говорят о том, что люди ожидали нападения. Значит, не все потеряно. Спускаемся! Мина, держись позади меня.

— А я? Мне что делать? Дайте хоть какое-нибудь оружие! — запаниковала Люси.

— А ты не лезь вперед и посматривай по сторонам, — неожиданно злобно огрызнулась помощница. — Ни в коем случае не снимать скафы! — приказала тоном, не терпящим возражений. — Батареи в них полностью заряжены, хватит на трое суток, лучше включите терморегуляцию, когда станет слишком жарко.

Ну, вот! Теперь нервозность андроида передалась и мне. Она явно чего-то недоговаривала. Плюс ко всему, усилилось давление на сознание и ощущение чужого присутствия.

— Внимание! — скомандовала Рия, вытаскивая бластеры из-за пояса, — пригнитесь и приготовьтесь бежать.

— Что там? — шепотом поинтересовалась Люси.

— Сканер показывает скопление живых существ неподалеку. И да, есть отклик с нейросети лина Каллинга. Он жив!

Эта новость настолько обрадовала, что забыла спросить, откуда в шахте взялись люди. А когда вспомнила, то мы уже прибыли на место, и я все увидела собственными глазами.

Большая пещера, которая запомнилась еще по прошлому посещению, напоминала поле боя. Как и просила Рия, я пригнулась, всматриваясь в лежащие вокруг тела и разыскивая Нэшвила. С каким же облегчением выдохнула, когда не нашла его среди погибших. Наемники, рабочие, сотрудники лаборатории — кто и с кем здесь сражался? Выстрелы раздавались с противоположного края, у входа в штольню. Из-за спины Рии я никак не могла разглядеть противника.

— Отрыжка бездны! — выругалась Люси, — меня сейчас стошнит.

И я ее понимала. Не то, чтобы притерпелась к покойникам, но чужая смерть — зрелище не для слабонервных. В этот миг стрельба в пещере усилилась, а у андроида в руках мелькнули бластеры. Рия также присоединилась к стычке. Вытащив оружие, я крепко стиснула его в ладони и выглянула из-за надежной спины защитницы.

— Это же наши люди! — с удивлением узнал охранников с наземной части построек, примыкающих к шахте. — Что происходит? Почему они в нас стреляют?

— Сама хотела бы это узнать! — ответила Рия. — Нэш пробивается к нам. Нужно его прикрыть. Целься в голову, если вдруг кого-то пропущу.

Скорострельности и меткости андроида можно только позавидовать. Она вмиг расчистила площадку перед подъемником и занялась толпой, что окружила знакомую фигуру в скафе. Нэш стрелял прицельно, очевидно, экономя заряды. Позади него, прихрамывая, двигался наемник. Он отстреливал тех, кто норовил подобраться сзади. Поразило, что нападавшие без защиты и серьезного вооружения сами кидались под выстрелы. Им будто было плевать на собственную жизнь, лишь бы добраться до цели.

— Прорываемся! — скомандовала Рия.

Это сообщение подействовало спусковым крючком. Мы спрыгнули с платформы, которая застряла в полуметре от пола. Что-то попало под днище и не давало опуститься до конца. Что именно, я бы не хотела узнавать. Кажется, я стреляла и даже умудрилась в кого-то попасть, но не смертельно. В настоящую машину для убийств превратился андроид, так что мне редко перепадали живые противники.

— Мина! — прошипела Люси, трогая меня за плечо, — там!

Я развернулась, и у меня от страха подогнулись колени. Сзади медленно поднимались недавно «убитые» люди. Раны на их телах затягивались на глазах, чего просто не могло быть. Даже в медкапсуле не добиться такой скорости, даже с новейшим имплантом регенерации клеток. Среди поднявшихся я с удивлением узнала Зорха Идли, который вызвался сопровождающим в прошлое посещение закрытой шахты. В царившей тогда суматохе я так и не удосужилась узнать, что с ним стало. И вот теперь шахтер наступал, буравя нас белесым взглядом и сжимая в руках игольник с разрывными пулями. Я навела на мужчину бластер и замерла. В голове не укладывалось, почему он решил убить нас? Почему люди нападают, ведь мы пришли спасти их? А Зорх все приближался и приближался, а я стояла в оцепенении и ничего не могла с собой поделать. Ну, не видела перед собой врага, не видела, чтобы он был заражен безумием, как люди в поселке. Взгляд у мужчины вполне осмысленный. Неужели, он действует осознанно? Или это новая форма безумия? Ради чего люди напрасно рискуют жизнями? И как, бездна их забери, они так быстро восстанавливаются?

— Да стреляй уже! — Люси не выдержала, подскочила ко мне, перехватила руку с бластером и вдавила мой палец в спусковой механизм. Я зажмурилась от разлетевшихся в стороны брызг крови.

— Достаточно! Я сама! — оттолкнула блондинку и прицелилась в следующего нападавшего. Ступор прошел, и расправиться с остальными не составило труда. В душе я чувствовала себя гадко. Да, я сделала, что должна, защищалась и прикрывала спину товарищей, но меня не оставляло ощущение неправильности происходящего.

— Мина! — пропустила момент, когда капитан прорвался через толпу. Он крепко обнял меня, отчего пневмоприводы скафа натужно заскрипели. — Ты в порядке? Я так рад, что ты поправилась. Теперь все будет хорошо, вот увидишь.

— Нэш! — выдохнула с облегчением. До последнего момента не верилось, что мы его найдем. Все время ожидала какой-нибудь подвох. А эти ужасы вокруг только добавляли опасений.

— Мина, кровь! — мужчина вдруг обратил внимание, что скаф забрызган красной жидкостью. — Снимай. Быстро!

В этот момент стекло шлема треснуло. Бронированное стекло! Способное выдержать попадание из бластера! Разрушилось из-за нескольких капель крови?! Я живо отстегнула шлем и стащила его с головы.

— Что дальше? — на металлических пластинах самого скафа уже появились червоточины. Остаться без защиты в таком месте подобно самоубийству. Однако иного выхода я не видела, а потому пришлось стащить с себя экипировку. Хорошо хоть эта модель подразумевала ношение комбинезона. Он у меня лучшего качества, но от той же пыльной бури на поверхности не защитит.

— Нужно обработать скафы. Рия, огнемет с собой? Поставь на минимальную мощность. Броня скафов огнеупорная, но при длительном воздействии может не выдержать. И поторопись, пока эта дрянь не проела металл насквозь.

Только тут я обратила внимание, что защита капитана выглядит слегка подкопченной, да и у наемника внешний вид не лучше.

— Пока мы поняли, что кровь разъедает броню не хуже кислоты, потеряли Игана, — пояснил Нэшвил. — Дальше старались не подпускать тварей ближе и расстреливать на расстоянии.

Рия тут же занялась чисткой костюмов, предварительно освободив для этих целей небольшую площадку. Нэш также предпочел разоблачиться. В его скафе заряда практически не осталось, сложно поддерживать терморегуляцию, когда снаружи тебя поджаривают на медленном огне. Люси не рискнула снимать защиту и стойко выдержала необходимую процедуру. Последним шел Глеф, и он последовал примеру капитана. В его костюме уже виднелись обугленные отверстия, затянутые герметиком. После огнемета прибавилось новых.

— Что будем делать? — возник резонный вопрос. Сигнал с нейросети Теодора Рама все еще поступал, и находился ученый у бункера. Нам предстоял спуск через штольню к передвижной лаборатории, которую Рия разрушила взрывом, а то и дальше, через расщелину, к месторождению дракалита.