Наконец, наступил тот день, когда «Королева ночи» вынырнула из гиперперехода в системе Дракар и устремилась к зубчатому диску орбитальной станции «Сигма». Довольно старой и полуразрушенной на вид, но способной выполнять свои функции. Если верить источникам, когда-то она представляла собой грозную силу, а вместе с четырьмя остальными аналогичными, раскиданными по орбите Даркуэла, полностью блокировала планету и держала оборону тысячи лет. Пока сюда не прилетели корабли Содружества. И ирсаев, ага! Говорят, грозные орудия «Сигм» дважды уничтожали все живое на поверхности планеты. И последний раз около тридцати лет назад, после чего сработали устройства самоуничтожения. Теперь вокруг Даркуэла образовался плотный поток космического мусора и обломков, хотя большую часть как падальщики растащили военные из Содружества и их ушастые коллеги. Последняя из «Сигм», к который мы уже швартовались, уцелела чудом и была ободрана до остова. Вояки и его хотели утащить на буксире, но Хиан Микош старший взбунтовался и потребовал вернуть награбленное. Размечтался! Если уж вояки наложили лапу на чужое добро, зубами не выгрызешь. Собственно, до того момента дед и не знал, что владеет таким имуществом. Просто гибель линкора и шумиха, разразившаяся в свете из-за объявленного карантина, привлекли кучу внимания. Ушлые журналисты нарыли, что система-то, оказывается, в частной собственности находится. Ага, вот уже лет триста как! И владелец отыскался, вполне себе живой, здоровый и жаждущий вернуть награбленное. Вот, в качестве компенсации империя Линари восстановила один уровень станции, и даже наблюдателей разместила. Хотя, за чем тут наблюдать? За шахтерским поселком, который вырос несколько лет назад? Или присматривают за планетой, еще надеясь, что она раскроет тайны древних?

Пусть и дальше надеются! Папа никогда не отправлял людей в полную неизвестность. Вместе с шахтерами сюда прибыла служба безопасности и охрана, станцию оснастили орудийными платформами. В общем, хлипкая на первый взгляд конструкция оказалась крепкой и зубастой. «Сигма» способна дать отпор целой эскадре, если это вдруг потребуется.

Стыковка прошла штатно, Нэшвил взял управление в свои руки. Радостно-возбужденные мы в парадной форме нетерпеливо ерзали на местах, наблюдая как мучительно медленно махина корабля сближается с причалом. Смотреть там особо не на что, большей частью работу выполняла автоматика, да и снаружи «Сигма» выглядела как гигантский железный бублик, испещренный заплатками. Разве что краска еще не успела облупиться. Это не центральные миры, где сквозь прочные прозрачные купола, накрывающие пустотные конструкции, видно, как и чем живет станция. Дикий космос требовал осторожности и максимальной защиты. Так что делегацию встречающих увидим только, когда сойдем с корабля. Наконец, капитан отдал команду заглушить двигатели, после чего, сдерживая шаг, мы направились к главному шлюзу. Там как раз уже закачался воздух и завершилась санитарная обработка.

Первым, кого увидела, оказавшись на «Сигме», начальника станции лина Энгвара Горта, выделяющегося на фоне остальных пышными габаритами. Официоза ему придавали спутники — глава местной СБ лин Дайм Загх и уполномоченный представитель империи Линари лин Вальмер Кунг. По бокам ровными рядами выстроились человек двадцать, упакованных в «Авексы» вояк, выполняющих тут функцию охраны, конвоя и блюстителей порядка. Вряд ли на встрече ожидали нападения или диверсий, скорее прихватили с собой для солидности. Позади этой группы толпились мирные жители, для которых наш прилет целое событие.

— Рад приветствовать вас на станции «Сигма»! — первым шагнул навстречу Горт, — капитан! — стиснул ладонь Нэша обеими руками и минут пять тряс, распинаясь, как он рад, и какое важное дело мы вместе делаем.

Следом настал мой черед и речь затянулась на полчаса. В ней было все: от восхищения моей красотой и юным возрастом до заверений, что лучшего начальника во всей корпорации не найти, с полным перечислением заслуг и достижений. В общем, как-то я засомневалась, а правильного ли человека отец поставил на место начальника? Удивительно, но Горт моментально уловил перемены в настроении и быстро закруглился, уделив внимание остальным спутникам. Лину Раму с уважением пожал руку, заверив, что горд личным знакомством со светилом науки. Рие и Люси отсыпал ворох комплиментов, восторгаясь, что такие девушки станут украшением любого праздника. А уж как нашему капитану повезло с таким экипажем, слов нет. Быстрее всех отделался Хол, которому толстячок пообещал переслать отчеты и сразу же ловко перевел стрелки на лина Загха, предположив, что два безопасника быстро найдут общий язык.

Затем завертелась канитель по размещению людей, выгрузке товаров и новых знакомств. На вечер еще запланировали торжественный ужин, организованный в нашу честь, так что день прибытия запомнился смутно. Все время ко мне кто-то подходил, что-то спрашивал, просил помощи или совета. В общем, без Рии, не отходившей ни на шаг, я бы не справилась. Сам прилет и следующие двое суток, пока шла разгрузка трюмов, слились в один нескончаемый день. А потому, когда капитан заглянул в мои апартаменты и сказал, что ретрансляторы установлены и мы можем связаться с отцом, это оказалось полной неожиданностью. Нет, я давно ждала этого, готовилась, рациональная часть меня понимала, что нужно рассказать папе о многих важных вещах, но в душе царило смятение. Нэш собирался просить у отца моей руки, и тот непременно поинтересуется, как я к этому отношусь. И, если две недели назад я твердо знала ответ, то теперь одолели сомнения.

Правильно ли поступаю? Действительно ли чувства к Нэшвилу на всю жизнь? — когда появились эти вопросы? Почему? Я ведь специально загрузила себя так, чтобы не оставалось ни минутки свободного времени. Опять же, папа научил, «если чувствуешь, что зашла в тупик, не бейся лбом об стену, отвлекись, займись чем-нибудь другим, и верное решение само тебя найдет». — Вот только оно что-то не спешило находиться.

— Так ты идешь? — поторопил Нэш, — запрос на соединение отправили, проверки завершены. Арвил с Загхом хлопочут над кодировкой сигнала. Думаю, они уже закончили, так что ждут только нас.

— Конечно, идем, — глубоко вздохнула и улыбнулась мужчине. Тот искренне улыбнулся в ответ.

— Волнуешься?

— Еще бы! Нэш, я... — запнулась, понимая, что под вопросительным взглядом капитана медленно заливаюсь краской. — Ты давал время подумать. Ммм, так вот. я подумала и считаю, нам надо лучше узнать друг друга. Я. я хочу быть уверена, что ты тот человек, который мне нужен. Бездна, как же это сложно!

— Что именно, Мина? — мужчина легким движением заправил мне выбившийся из прически локон за ушко.

— Понять, любишь или нет, отличить привязанность и дружеское расположение от настоящего чувства. Я боюсь ошибиться и тем самым сделать тебе больно.

— Глупенькая! — притянул к себе, обнимая за плечи, — ты не сделаешь мне больно. Любовь тем и отличается, что принимаешь пару такой, какая есть, со всеми недостатками и маленькими жучками в голове. А понять довольно легко: представь, что этот человек исчез. Ушел к другой, уехал, умер — что угодно, но исчез из жизни, и вы больше никогда не увидитесь. Найдешь ли в себе силы просыпаться каждое утро и заниматься привычными делами? Улыбаться и ходить на работу? Сможешь забыть и жить дальше?

— Я до сих пор скучаю по маме, но это ведь не одно и то же?

От одной мысли, что Нэш вдруг исчезнет, сделалось тоскливо. Я успела к нему привязаться. Привыкла к вечно хмурому виду и тому, как он оживляется при виде меня. К теплому взгляду и дружеской поддержке. К надежной опоре и крепкой спине, за которой так уютно и спокойно. А если что-то случится с отцом? Если останусь совсем одна?

— Мина, ты чего? — изумился, заприметив в уголках моих глаз слезинки.

— Не хочу такое представлять! Вы нужны мне оба! — вырвалось прежде, чем сама поняла, что сказала. — В смысле, ты и папа.

— Я так и подумал. Наверное, пример привел не удачный. Это просто и сложно одновременно. Когда по-настоящему любишь, найдешь в себе силы отпустить любимого человека, если точно знаешь, что с другим он будет счастлив.