– Спасибо, – просипела, заливаясь краской и мечтая провалиться куда-нибудь. – Вы снова меня спасли. Простите, что я сразу не рассказала о ведьме.

– Асенька! – протянув руки, ко мне ринулся Зорин. Вцепился клещом, выдирая из объятий канцлера. – Какое счастье, что ты жива! Я чуть с ума не сошел, думая, что снова потерял тебя.

– Снова? – переспросил Алим Осипович, вклиниваясь между нами и оттесняя видока в сторону. – Молодой человек, а не вы ли довели Анастасию Константиновну до столь плачевного состояния?

– Мы не представлены! – Костя вмиг ощетинился, прожигая князя колючим взглядом. – Но будет вам известно, что мою невесту зовут Анастасия Трофимовна Молчанова, а то, что тут произошло, семейное дело.

– Я – великий князь Леви-Зельман, и ничуть не ошибся, называя княжну Забелину настоящим именем. Все, что касается семьи Забелиных, я считаю личным делом. А вы, мало того, что обманом вовлекли княжну участвовать в темном ритуале, так еще подвергли ее жизнь опасности. Да по вам каторга плачет! Кстати, обручального кольца на Анастасии я не наблюдаю. Значит, она расторгла помолвку прежде, чем участвовать в этом… ритуале.

– Но я действовал исключительно по настоянию Анастасии Трофимовны, – возмутился бывший жених. – Ее решение разорвать помолвку было спонтанным. Асенька действовала из благородных побуждений. Защищала меня, догадываясь об исходе ритуала. Со стороны могло показаться, будто мы делали что-то плохое, но это не так. Ася, скажи ему!

– Алим Осипович, он говорит правду, – подтвердила слова Зорина. – Это я попросила Константина Алексеевича подготовить место и помочь с проведением ритуала. Вы ведь прочитали мысли и теперь знаете обо мне все! – Признав это вслух, ощутила, как заполыхали щеки. – Я только хотела уничтожить Мару, пусть даже ценой собственной жизни.

– И в этом стремлении спасти всех, кого только можно, Забелины удивительно похожи, – констатировал канцлер и тяжело вздохнул. – Да, теперь я знаю, что вам требовалась помощь. Но вы обратились не к тому человеку. Господин Зорин воспылал сильными чувствами и воспользоваться ситуацией, чтобы заполучить вас. Анастасия Константиновна, в прощальном письме вы привели подробную инструкцию защитного круга и самого ритуала. Почему же не убедились, соответствует ли площадка требованиям?

– Клевета! – взорвался возмущением Зорин. – Асенька, я исполнил все в точности, как ты наказала. Я не имел права на ошибку и никогда бы не подверг тебя опасности.

Я растерянно огляделась, замечая вокруг дружинников с имперскими гербами, незнакомых магов, новых родственников. Защитные круги и руны были вычерчены безупречно, я еще вначале отметила этот факт. Что не так? Разведенные за периметром костры? Они не влияют на ритуал. Маги? Так ведь они не вмешивались. Наоборот, удержали Зою Матвеевну и Меланью, когда они попытались сбежать.

– Не понимаю. – Беспомощно уставилась на Алима. – Чертеж выполнен идеально, я бы не сделала лучше.

– Анастасия Константиновна, вам раньше доводилось участвовать в магических ритуалах? – уточнил князь и, получив отрицательный ответ, продолжил. – В них важна каждая деталь. Упустите незначительную мелочь, и суть ритуала изменится. Например, в вашей инструкции указано, что необходимо добровольное согласие участников. Вы ведь уже сталкивались с предвзятым отношением простолюдинов к тем, кто от них отличается. Достаточно было заикнуться о ведьме, и они бы сами прибежали, чтобы ни у кого из соседей не возникло подозрений в их сговоре с темной силой.

– Ася, на уговоры не было времени! – не сдавался Зорин, ничуть не смущаясь обвинений. – Да и не воздействовал на крестьян никто! Только сонными каплями опоили, чтобы сюда привезти

– Алим Осипович, все участницы в той или иной степени подпали под влияние Мары. Они освободились от него, благодаря ритуалу. Константин Алексеевич не совершил ничего предосудительного.

– Ничего? Варфоломей Никитич, – князь обратился к кровному брату Нины, а теперь и моему тоже. – Что скажете?

– Скажу, что молодой человек лукавит. Неважно, правильно ли вычерчена база для ритуала очищения, если в ее основу заложена темная октаграмма. – Полозьев присел на корточки и легонько стукнул ладонями по земле.

Я изумленно вытаращилась, как от рук мага по земле разошлись волны, словно это не стылая почва под ногами, а зыбучий песок или морская вода. Ровную площадку будто взрыхлили, а затем порывом ветра смели ненужное и наносное. Я оторопела, рассматривая изменения. Под четкими линиями одного рисунка проступили другие, ни на что не похожие, над которыми змеились сгустки черного марева.

– Костя, что это? Что ты сделал? – Меня затошнило от избытка тьмы.

Область солнечного сплетения сковало холодом, будто загнанное в угол зло вырвалось, почуяв родственную силу. Неприятно кольнуло под ребрами. Я охнула от спазма, сдавившего грудную клетку. Обхватив себя руками, согнулась, не в силах вздохнуть от нарастающей боли. С ужасом заметила, как потемнели под кожей вены.

– Настя, тебе плохо? – всполошился князь, устремляясь ко мне. – Целителя сюда! – крикнул кому-то. – Амулеты я уже использовал.

Я упала на колени, боковым зрением замечая, как канцлера отбрасила в сторону невидимая сила. В этот момент Костя подхватил меня на руки. От резкого подъема закружилась голова и потемнело в глазах. Нас укрыла магическая стена, взметнувшаяся кверху черной пеленой. За ее пределами взорвались светом пульсары, затрещали разряды магических заклинаний.

– Костя, что происходит? – прошептала, глотая слезы и слабея с каждой секундой. – Мне плохо. Я умираю?

– Нет, любимая. Разве я могу допустить такое? Поспи, легче станет. Скоро все закончится. Мы уедем далеко отсюда, поженимся и будем счастливо жить только вдвоем. – Перехватившись, чтобы сподручнее меня держать, Зорин задрал рукав камзола, под которым обнаружился массивный браслет с шестеренками, камнями и руническими символами.

Костя выставил циферки, покрутил рычажки и привел в движение миниатюрный механизм, отщелкнул фиксаторы и нажал на кнопочку, после чего воздух вокруг взметнулся вихрем к небу, разворачиваясь воронкой портала.

– Стойте! Остановитесь! – раздался пронзительный женский крик.

Костя вздрогнул и развернулся к незнакомке. Немолодой уже, но привлекательной, как показалось сквозь темную дымку.

– Слава, сыночек! Это ведь ты? Я же чувствую! Сердцем! – с мольбой во взгляде обратилась женщина к Зорину. – Пожалуйста, не уходи. Отпусти девушку! Не поддавайся пагубному влиянию тьмы. Мы обязательно что-нибудь придумаем, найдем приемлемое решение, вылечим тебя. Умоляю, только не исчезай снова!

– Вылечите? От чего? – Молодой человек скривился в язвительной усмешке. – Я не болен, мама. Наоборот, я здоров, полон сил и, наконец, нашел ту единственную, которую так долго искал.

Нас затянуло в портальный переход, в котором тьма облепила со всех сторон. Я будто с головой погрузилась в темную воду и потеряла ориентиры. Легкие загорелись от нехватки воздуха, по телу судороги пошли, когда тьма отступила и портал переместил нас в неизвестное место.

– Мы свободны, любимая. – Костя коснулся моего лба поцелуем. – Теперь все будет хорошо.

– Кто ты на самом деле? – просипела, сглатывая вязкую слюну, чтобы смочить измученное спазмами горло. – Та женщина назвала тебя Славой. Я знала мальчика с таким именем, когда жила в приюте. Но ты на него не похож.

– Ася, а как так получилось, что из приюта ты попала к Молчановым? Никаких сведений об удочерении не было.

– Ты не ответил на вопрос, – прошептала, прикладывая усилия, чтобы не провалиться в сон, вызванный слабостью и переутомлением.

Пока мы разговаривали, Зорин куда-то торопливо шел. Смотреть по сторонам не получалось. В портале я неосознанно сжалась в комочек, обняла бывшего жениха за шею и впилась руками в его камзол. Сил, чтобы разжать сведенные судорогой пальцы, не хватало. Я только чувствовала движение и морозный холод, который скоро сменился на прогретый воздух жарко натопленного помещения.