Будь я в родном теле, покраснела бы от стыда. Мои уловки и умения ничего не стоили. А я… зачем я здесь? До чего же странно князь себя ведет. К чему эти мимолетные прикосновения, намеки? У него же семья. Очаровательная дочка и, конечно же, ее мама. Дети сами собой не появляются. Видно же, что девочка родилась в законном браке, иначе не носила бы напоказ печать рода.

Пометавшись по дому, который и впрямь представлял собой единый артефакт, я вернулась в тело и сделала вид, что проснулась. Села в кровати, поправила измятое платье и вздохнула.

– Вы позволите, госпожа? – Сердце из груди чуть не выпрыгнуло, когда в шаге от меня раздался незнакомый голос.

– Что? П-позволю… – Я оторопело уставилась на женщину средних лет в униформе служанки.

– Помочь вам, конечно. – Она добродушно улыбнулась. – Хозяин распорядился подготовить для вас ванную и сменную одежду, чтобы переодеться. Ваши вещи я заберу, приведу в порядок и верну. Идемте со мной, не бойтесь.

– Хорошо.

Кивнув, я спустилась с кровати, сунула ноги в тапочки, подготовленные специально для меня. Вряд ли князь носил розовую обувку с меховой опушкой и помпонами. Спальня совмещалась с кабинетом, уютной гостиной и ванной. Однако проходы замаскировали декором таким образом, чтобы они не бросались в глаза. Размером ванная не уступала комнате в общежитии, а уж по роскоши и наличию непонятных устройств превосходила все, что я прежде видела. Женщина оказалась права, я бы нескоро разобралась, что тут и как работает.

Горячая вода, что сама течет из крана, душистая пена, мраморное ложе, косметические средства в хрустальных флакончиках – все это часть повседневной жизни высшей аристократии. И недостижимая роскошь, о которой я даже не подозревала. В моем невольном путешествии в другой мир, вода также текла из крана и встречалось множество других удивительных вещей. Но это не шло ни в какое сравнение с этим великолепием, которое я уже не забуду. Самое печальное, что посреди непозволительной роскоши я чувствовала себя абсолютно чужой.

Испытывала ли я зависть? Только отчасти, ведь я помнила счастливые годы в Демьяново рядом с приемными родителями. Не место делает нас счастливыми и не богатства, а любящие люди рядом. Когда родителей не стало, а ведьма потихоньку захватила власть над жителями деревеньки, я сбежала оттуда и не планировала возвращаться.

Может, мое пребывание в этом доме связано с семьей, что меня бросила? Канцлер задавал наводящие вопросы, но я в тот момент не придала им значения. Видимо, зря.

Платье, что служанка приготовила взамен гимназического, вызвало только восхищенные вздохи. Я в нерешительности потрогала ткань насыщенного зеленого цвета. Шелковистая на ощупь, мягкая, приятная к телу и непозволительно дорогая. Родители не бедствовали и старались дать лучшее. У меня были красивые наряды, но это… это ведь повседневное платье, и в то же время элегантное и удивительно подходящее к моим глазам. Облачиться в такое не выйдет самостоятельно, лишь с помощью горничной, что для аристократок не проблема. О белье и говорить нечего. В тех лавках, которые я посещала, такое не продают.

Служанка будто под дверью подслушивала и появилась в тот момент, когда я пыхтела, пытаясь справиться со шнуровкой на спине.

– Позвольте, я помогу! – Подскочила она и ловко затянула корсетную основу по моей фигуре.

Затем женщина усадила меня на пуф возле туалетного столика и занялась моими волосами. Нанесла бальзам и просушила, после сбрызнула душистой водой и снова подсушила с помощью бытового артефакта. Прикосновения были приятными, успокаивающими, я невольно расслабилась, наблюдая в зеркало за собственным преображением. Результат мне определенно понравился. Прическа, уложенная волосок к волоску, вызывала искреннее восхищение. Не подозревала, что мои волосы могут блестеть и переливаться, как жидкое золото.

– Спасибо! – поблагодарила служанку. – Слов нет, чтобы выразить восхищение тем, как вы меня преобразили.

– Рада услужить, госпожа, – женщина поклонилась, довольная похвалой. – Идемте, покажу дорогу в столовую. Вас ожидают.

– Кто?

– Хозяин и его гости. На месте узнаете.

Ступая по коридорам дворянского дома, я чувствовала, как нарастает волнение. Через каждые десять метров навытяжку стояли гвардейцы, провожающие нас подозрительными взглядами. Служанка будто не замечала этого и уверенно шла вперед.

Что происходит? Куда мы идем? Князь обещал ответить на вопросы, рассказать обо всем. О чем? Я ведь ничем таким не интересовалась, кроме того, почему сюда попала и за что вдруг такая честь? Не похоже, чтобы канцлер регулярно приглашал на ужин провинциальных гимназисток. Он интересный мужчина, красивый даже. Но слишком велика сословная разница между нами, чтобы надеяться на что-то.

– Анастасия Трофимовна Молчанова? – уточнил лакей, дежуривший перед массивной двустворчатой дверью с золотыми вензелями.

– Верно, – подтвердила я.

– Хорошо, – мужчина степенно кивнул. – Войдете сразу, как объявлю вас. Отсчитаете ровно четыре шага и сделаете реверанс. Не поднимайтесь, пока не разрешат. И не разговаривайте, пока к вам не обратятся. Запомнили правила?

– Запомнила. – Я ошарашенно кивнула. – Но к чему такие сложности? Если у князя важные гости, я подожду, когда он освободится.

– Вам оказана великая честь присутствовать на ужине с императорской четой, – огорошил лакей. – Мои советы не будут лишними.

У меня глаза округлились, когда услышала, с кем предстоит встретиться. Сердце заколотилось в тревоге и мысли спутались от волнения.

Тем временем, лакей распахнул двери и объявил мое имя. На ватных ногах я вошла, непроизвольно отсчитывая четыре шага, и опустилась в реверансе. В голове зашумело и живот скрутило в предательском спазме, когда мельком заметила за столом десяток высокопоставленных гостей.

– Алим, кто эта девушка и почему ты пригласил ее на семейный ужин? –  раздался мелодичный голос молодой женщины.

– Немного терпения, Ваше величество, и вы обо всем узнаете, – ответил князь и поспешил навстречу мне. – Анастасия Трофимовна, поднимайтесь! – Протянул руку.

Я подала дрожащую ладонь канцлеру и выпрямилась, не зная, чего ожидать дальше.

– Не бойтесь Анастасия, – мужчина приободрил теплой улыбкой. – Прошу извинить, что заранее не предупредил о семейном ужине. И позвольте представить вас их величествам. Но сначала я расскажу предысторию нашего знакомства.

Моего разрешения канцлеру не требовалось, да и рассказывать там нечего. Выросла в деревеньке Демьяново под Воронежем, поступила на учебу в гимназию, готовящую видоков, и едва не погибла на практике в полицейском участке, столкнувшись с опасным преступником. Как оказалось, жертвенный алтарь под домом купца Холзмана устроили последователи уничтоженного двенадцать лет назад ордена Тьмы.

– Как вы понимаете, я лично курирую случаи, связанные с орденом. Конечно, я счел необходимым самому проверить единственного свидетеля, выжившего при столкновении с орденцами. Таким свидетелем и оказалась гимназистка Молчанова. Когда девушка пришла в себя, выяснилось, что она потеряла память. Я не сумел проникнуть в сознание юной барышни и оказался бессилен чем-то помочь. Теплилась надежда, что память вернется естественным образом. Для этого Анастасии требовалось окунуться в привычную жизнь, получить эмоциональный толчок, который подстегнул бы возвращение памяти. Гимназия и сверстники не помогли. Оставался родной дом, куда Настя за два года учебы ни разу не наведалась. До зимних каникул ждать еще пару месяцев, что непозволительно долго в нашей ситуации. Но тут случилось прибавление в императорской семье и в честь праздника были объявлены всеобщие каникулы.

– Так, трехдневные гулянья, вылившиеся казне в кругленькую сумму, требовались, чтобы эта девушка съездила домой? – удивился император.

Я невольно вжала голову в плечи, не зная, что и думать. Особенно, после того, как канцлер радостно подтвердил:

– Именно так, Иван Иванович! Все случилось, как я и задумал. Анастасия поехала с подругами в деревню, присматривали за девушками наши люди. Хотя, насколько "наши", мы еще разбираемся. Но суть не в этом. В ходе трагических событий, развернувшихся в отчем доме, где девушку едва не убили, память вернулась.