– Не сейчас! – остановил их Иван. – Только магию впустую потратите. Нужны все стихии. Артемий? Дед? Григорий Климентьевич?

– Дай нам время! – откликнулся Стужев, объединяя в круг Морозовых и Снежинских.

– Я клянусь… клянусь… – послышалось отовсюду.

Это отреагировали наследники золотых родов, присоединяясь к нашей коалиции. Присяга новому императору высвобождала их семьи из-под влияния демона, власть которого держалась за счет старой связи с правящим родом.

В магическом спектре с каждым новым подданным венец на Ваньке сиял и наливался магической силой. Он будто собирал энергию, накапливал в себе, чтобы одарить ей избранника. Монстр при этом терял подпитку от живых источников, бесился и яростно кидался на Ивана, чтобы уничтожить и поглотить со всеми артефактами.

Такая концентрация энергии в одном месте по степени воздействия напоминала источник, внутри которого возрастали способности. Нам с Иваном давно не требовался телесный контакт, чтобы использовать Хо`шен для борьбы с демоном. А умения Милонега Ванька осваивал на ходу, совмещая с мастерством мечника. Древние клинки жалили светом, кромсая тьму на части, а сам будущий император с такой скоростью кружил вокруг монстра, что размывался в пространстве. Глаза не успевали отследить его движения.

Пока Бельский отвлекал внимание твари на себя, маги рассредоточились вокруг, сгруппировались по стихиям и готовили заклинания такой мощи, что становилось страшно за судьбу столицы и населяющих ее жителей. Столкнувшись друг с другом, стихии нанесут колоссальный урон, разрушат здания, обратят живых в пепел и оставят на месте города глубокую воронку. Но остановить уже ничего невозможно.

– И допустить этого тоже нельзя!

В миг, когда на демона обрушился гнев пяти групп магов, он сам взвился концентрированным сгустком тьмы. В эпицентре удара оказался Иван, ни на мгновение не прекращающий атаковать монстра. Мое место рядом с ним, поэтому, не раздумывая, переместилась к любимому и окружила его защитной стеной. Однако воздействие магии оказалось сильнее моих физических возможностей. Даже с возросшими способностями и умением противостоять сильнейшим заклинаниям, я не могла соперничать в могуществе с живыми олицетворениями природной мощи – дикими элементалями. Только уподобившись чистой силе, растворившись сознанием в энергетических потоках, возможно, если не покорить, то утихомирить буйство магической природы. Я без колебаний открылась стихиям, удерживая единственную мысль и вдохновляясь призывом, пульсирующем в сознании.

– Я – щит рода! Я есть твердь. Нерушимая стена. Надежный оберег и последний рубеж между жизнью и смертью.

Теперь действительно последний, потому что отступить – значит, обречь на гибель тех, кто мне бесконечно дорог. Я опустила личные щиты, чтобы раствориться и стать тем рубежом, что спасет близких. Это не страшно и сродни инициации, когда становишься частью источника. Или самим источником, если хватит сил. Открывшись потокам, впустила их в себя, соединилась сознанием с Хо`шеном, а через него подключилась к источникам Каменной пади и Левино. Вот, в чем истинный смысл артефакта – нерушимая связь и полное слияние, когда между волей мага, способной воплотить мысли в жизнь, и магической силой не существует преград.

– Что же ты делаешь, родная? Ни на минуту нельзя отвлечься, – я оказалась в кольце рук Ивана, чувствуя фантомные прикосновения к коже. – Теперь мы вместе, не забыла? Куда ты, туда и я – одна судьба на двоих.

– Откуда ты знаешь? – выдохнула в губы Ивана, чувствуя, как тело вновь обретает плотность.

– Я это вижу. Чувствую. И неистово верю, потому что бесконечно люблю.

– Тогда ты должен узнать еще кое-что. – Я воскресила в памяти воспоминания о прошлом, надеясь, что Иван их увидит, а мне не придется тратить время на объяснения.

Мысли Ивана от меня по-прежнему скрыты, но для самого будущего императора, оперирующего всеми видами магии через императорский венец, нет ничего невозможного. Особенно в том, чтобы увидеть поразительный и необычный мир, в котором я родилась и выросла. Слова тут лишние, да и не способны они передать гамму эмоций, спрятанную глубоко под кожей.

– Это ничего не меняет, а заставляет ценить тебя еще больше. Ведь ты прошла такой длинный путь ко мне. И теперь впереди нас ждет целая жизнь, которую мы построим, как захотим.

– А разве мы не умерли? – растерянно огляделась, по-прежнему ощущая себя в эпицентре бушующих стихий. – Где мы? И куда подевался демон?

– Присмотрись повнимательнее, дорогая, – Иван развернул меня спиной, прижал к себе и обнял.

– Источники? Здесь? В Московии? – ахнула, сообразив, что напоминают эти потоки. – Но они же такие, как…

– Именно! – радостно подтвердил Бельский. – Представляешь, семь источников – в центре столицы! Снаружи паника, князья охрипли от споров, кому они принадлежат.

– Семь? Но откуда столько взялось? Четыре стихии – само собой, ну, и свет, конечно.

– А себя в расчет не берешь? – хмыкнул Ванька. – Полыхнула тут фиолетовым факелом, а я чуть не поседел в одночасье. И демона посчитай заодно – в собственном источнике растворился, когда я гниль вытянул и сжег. За столетья физическая оболочка иномирного монстра разрушилась, вот и существовал он, подселяясь в человеческие тела, пока не подобрался к самому императору.

– А люди? Много ли пострадавших? – Я вспомнила толпу народа, что набилась на площади, и ту магическую бурю, что бушевала недавно.

– Без жертв не обошлось, к сожалению, но большая часть не пострадала. Город тоже уцелел. И это только благодаря тебе и той защите, которую ты выстроила вокруг источников.

– Вот как? – немало удивилась. – Выходит, мы справились? Не понимаю, как это получилось?

– Самому интересно, – парень задумчиво почесал макушку, сдвинув при этом императорский венец набок. – В момент схватки мной будто бы управляла неведомая сила и подсказывала, что и как нужно делать.

Я присмотрелась к Ивану, замечая золотую императорскую печать на виске, символизирующую союз семи стихий. Что-то не замечала такой у Романовых! Да и откуда ей взяться, если они – не маги, а значит, ни разу не ступали в источник, чтобы соединиться с ним.

– Назовем это волей Бога, вмешательством высших сил или коллективным сознанием. – С легкостью создала в воздухе овал зеркала, чтобы посмотреть на себя и убедиться, у меня на виске красовалась такая же метка. – Мир избавился от мерзких паразитов и язв на израненном теле, а мы лишь помогли это осуществить. А где Хо`шен? – коснувшись рукой шеи, не обнаружила заветного кошелечка.

– Исполнил предназначение и исчез? – предположил Ванька, и я с грустью кивнула, сожалея лишь о разлуке с отважным мальчишкой, поклявшимся в верной службе.

Но в этот момент энергия магического потока легким ветерком прошлась по волосам, обласкала кожу на щеке, согревая теплом, нежностью и забирая печаль. Это послужило напоминанием, что ничего не исчезает бесследно. Маленький герой заслужил успокоения или же перерождения в новом теле. Надеюсь, что и остальные обитатели обретут второй шанс.

Из источника мы вышли, крепко взявшись за руки и сияя счастливыми улыбками. Споры между князьями стихли, и все, как один, склонились перед новым императором.

Помоста и части площади не существовало, близлежащие дома зияли провалами окон и разрушенными крышами, но уцелевшие островки земли до отказа заполонили люди. Им бы бежать подальше, чтобы не попасть под горячую руку сражающихся магов. А эти наоборот – лезут в пекло, чтобы полюбоваться на пожар.

– Я знаю, что мы сделаем, – оглядевшись по сторонам, заговорщически подмигнула избраннику. – Восстановим дома и вернем площади прежний облик. А на этом месте построим великий храм и возведем под каждую стихию отдельную башню. А князья, которых сегодня магия связала с источниками, станут охранителями. Хранителями силы, истории и бесценных знаний. С этого момента начнется новая страница нашей жизни.

– Любовь моя, – Иван повернулся ко мне, захватил лицо в плен ладоней и впился поцелуем в губы под радостный рев толпы. – Верю, теперь получится все, чтобы мы ни задумали. Ведь у меня есть главное сокровище – мой обожаемый и горячо любимый талисман, приносящий удачу и оберегающий от всех напастей.