– Нет ничего важнее коронации нового императора и принесения клятвы верности! – Патриарху не понравилось, что его так бесцеремонно перебили.

– Уничтожение логова темников, окопавшихся в подземельях столицы, достаточно веская причина? – с вызовом уточнил Иван и добавил подробностей. – С действующим темным источником и алтарем для жертвоприношений.

– Не может быть! – ахнул светоч, а среди народа поднялся ропот.

– Отчего же? Мои слова подтвердит паладин света и великие князья, участвовавшие в операции. Алтарь и приспешники ордена Тьмы уничтожены. Источник очищен от скверны и послужит теперь на добрые цели. Столица в безопасности! Позвольте же получить благословение света, чтобы развеять остатки тьмы.

– Источник? Вы говорите о новом источнике? Здесь, в Московии? Невозможно! – раздались взбудораженные новостью выкрики князей с разных сторон. – Это какая мощь требуется для очищения? Мы бы обязательно почувствовали! Никогда такого не бывало. Но как его прятали до сих пор? Как скрывали? Кто посмел?

– А об этом пусть лучше Алексей Федорович расскажет, если он на самом деле тот, за кого себя выдает, – смело заявил Бельский.

– Вы забываетесь, князь! – процедил цесаревич.

– Нисколько! – Иван зло посмотрел наследнику в глаза. – Не далее часа назад вы принесли в жертву Александра Саржина, Бориса Сафонина и Егора Урядова, намереваясь завладеть Хо`шеном – императорским артефактом, дающим безграничную силу и власть.

– Неправда! В это время я находился тут, и у меня сотни свидетелей, – Алексей обвел рукой площадь.

– Петр Пожарский и группа первокурсников боевого факультета под присягой подтвердят личность того, кто подверг их пыткам и уложил на алтарь.

Я увидела, как побелел глава рода Пожарский, услышав новость о собственном сыне и ребятах. Как ошеломлены и раздавлены трагическими новостями Саржины и Сафонины. Как зреет у народа ярость к приспешникам тьмы.

– Я – истинный наследник! – выпалил цесаревич. – Ваши обвинения чудовищны. Арестовать!

Однако гвардейцы не шелохнулись, а рядом с генералом Левендолем, командующим Измайловским полком, стоял князь Орлов с сыновьями и смотрел на Алексея взглядом лютого волка.

– Так, докажите это великим князьям, народу и семьям, которые потеряли горячо любимых детей. Докажите княжне Орловой, что это не вы вонзили ритуальный кинжал ей в горло. Докажите, что не собирались принести в жертву новорожденную Дарью Забелину!

– Это заговор! Бунт! Против государевой власти идешь? – цесаревич стал багровым от злости.

– Не против власти, а против зла, усевшегося на императорский трон! Еще неизвестно, кто первым устроил заговор и убил правящего императора!

– Разве не Наталья Алексеевна смертельно ранила отца?

– Да, удары нанесла девичья рука, но вложил в нее клинок и направил против родного дяди другой человек.

– И его личность известна! Богдан Милославский! – парировал Алексей.

– Он был заодно с темниками, но не единственным заговорщиком. Его слишком быстро убили и не узнали имена остальных.

– А, может, ты и есть заговорщик? На отца напали в твоем доме! Не потому ли ты так усердствуешь, что пожелал занять императорский трон?

– Если на то будет божественная воля и согласие народа! – Ванька развернулся к Патриарху и припал на одно колено. – Прошу благословения, Ваше Светлейшество! Свет нас рассудит.

– Истинно так! Благословляю! – светоч кивнул и раскинул руки в стороны, призывая стихию.

Свет зародился в груди Патриарха солнечным шаром, быстро разросся и хлынул за пределы человеческого тела. Я зажмурилась, зная, как слепит стихия, и невольно перешла на магическое зрение. Даже сквозь сомкнутые веки я видела сияние магии и пульсирующие волны, которые с каждым ударом сердца распространял вокруг себя Патриарх. В сверкающем ореоле света выделялась фигура Ивана, на голове которого проявился императорский венец. Князья полыхали разноцветными переливами стихий и блеском артефактов. Неодаренные люди виделись светлыми искорками – отблесками душ. Ну, а те, на ком отпечаталась тьма – гнилыми черными пятнами, сгорающими в лучах карающего солнца. И только один человек, окруженный плотным, серым коконом, никак не отражался.

– Артефакт! Его защищает мощный артефакт! – крикнула Ивану в надежде, что он догадается, о чем идет речь.

И Ванька не подвел, понял с полуслова и метнулся к Алексею, вытягивая магию, которая его окружала. Внезапное чувство опасности заставило меня переместиться к Бельскому. Вовремя! Серый кокон на цесаревиче пошел трещинами и лопнул, обнажая сгусток концентрированной тьмы. Под воздействием света она заклубилась и начала стремительно увеличиваться в размерах, распространяя чудовищный запах гнили. В первую очередь, монстр смахнул с помоста Патриарха. Затем напал на Ивана, но я закрыла жениха мощным щитом, какого прежде не создавала. Сияние света померкло, и люди шарахнулись в стороны, увидев мерзкую рогатую тварь трехметрового роста вместо наследника империи.

– Хо`шен! – монстр ткнул в меня пятерней и потянул силу из артефакта.

Возможно, некоторую власть над Хо`шеном, демону давали души темных обитателей. Однако цесаревич не успел сделать привязку и погиб, так что перехватить контроль твари не удалось.

– Повинуйтесь! – рогатый протянул руки к великим князьям.

Как? Неужели поганая тварь связана с императором и древней клятвой золотых родов?

Я с ужасом увидела, как демон, будто гигантская пиявка, через князей пьет силу их источников. И использует эту силу, чтобы сломить мое сопротивление и завладеть Хо`шеном.

– «Сопротивляйся! – услышала в голове голос Алима. – Призови нас, и вместе мы уничтожим монстра!»

– Призываю! – обратилась за помощью к магам и природному источнику.

Воздух загудел, переполнившись скоплением энергии. Мощь света противостояла легиону тьмы. За каждым из восьми великих князей стояла сила рода. Против меня, нашего источника и трех союзников. Как же уничтожить тварь? Каким оружием сражаться? Одной только силы недостаточно.

– Позвольте помочь! – к нам приблизился Милонег. – Я знаю, что делать.

– Впусти! Я тоже знаю, – разрешил Ванька, сплетая пальцы наших рук. – Ты – щит и концентрация силы, паладин – меч, а я тот, кто способен этим управлять.

Я с удивлением вытаращилась на светоча, позволяя миновать защиту. Милонег незамедлительно занял место справа от Ивана и положил руку ему на плечо. Монстр заметил, что мы объединились, и обрушился чудовищной мощью тьмы, способной разметать толпу и сровнять с землей крепость. Иван принял удар на щит, рывком вытянув столько энергии, что у меня подкосились ноги. Следом из правой руки Бельского вырвался столб света, обращая в прах кусок тела мерзкой твари. Демон заверещал ультразвуком, заметался, стремясь ужалить побольнее. Однако Ванька недаром получил звание мастера мечного боя, и с легкостью уходил от атак. Сложнее было не подставить нас и не разрушить образовавшуюся связь. Кусок за куском Иван обращал в пепел громадную тушу монстра. Но он восстанавливался, заполняя прорехи темной энергией.

Великие князья, высушенные досуха, попадали замертво, а их преемники отчаянно боролись за жизнь. Никто не ожидал, что выступление цесаревича обернется бойней.  Демон хоть и уменьшился в размерах, но все еще был опасен, накопив за века невероятные запасы магической энергии.

Впервые за сотни лет он выполз из норы и решился на открытое противостояние. Такой шанс окончательно расправиться с тварью мы упускать не собирались. Через Хо`шен я тянула энергию из источников и магов, с кем была связана. Помимо этого, держала щит над площадью, спасая тех, кому не посчастливилось тут оказаться. Обессиленные люди стояли на коленях и истово молились. Но этого явно не хватало для победы над тварью.

– Я клянусь служить верой и правдой… – внезапно расслышала голос Алима, присягающего новому императору.

Его примеру последовали ближники, проливая жертвенную кровь и скрепляя ею клятву. Князь Демидов, Голицын, Стужев – с каждым новым магом я дышала свободнее и наливалась силой. Игнат, Данияр, Николай Георгиевич тоже произнесли заветные слова и объединились, чтобы нанести демону удар.