– Как вы противостояли родовому дару Юсуповых? – обратилась к предкам после того, как ступила в чашу источника.

– Серьезный противник, – Александр Закарьевич задумчиво потер подбородок. – Их заклинания способны пробить брешь в защите, воздействуя на структуру заклинания. На самом деле ссор или стычек с повелителями молний у Забелиных на моей памяти не возникало. Однако же это не означает, что никто не задумывался о таком. Твой пример доказывает, что опасения были не напрасными.

– Я слышал, маги земли способны противостоять молниям, – вступил в разговор отец.

– Ну, конечно! Земля – природный громоотвод, – припомнила школьный курс физики. – Вот только земля не устраняет угрозу, а принимает удар на себя. Но идея стоит того, чтобы ее использовать. Пожалуй, озадачу этим вопросом нашего гения и заодно побеседую с князем Демидовым.

Оба Полозьевых также владели стихией земли, однако их род насчитывал пару поколений и зарекомендовал себя в создании артефактов, а никак не в сфере боевой магии. Им попросту неоткуда набраться опыта в противостоянии магам молний, а вот у Григория Климентьевича вполне могли сохраниться подобные секреты. Моих школьных познаний хватало только на то, чтобы усвоить парочку правил по технике безопасности: не стоять под одинокими деревьями во время грозы, не пользоваться электрическими приборами, и не засовывать пальцы в розетку, разумеется.

– О, так известно давно, что против молний только маги земли и льда эффективно действуют, – раскрыл мне глаза Савва Никитич. – Ваш-то щит – универсальный, а значит, в нем присутствуют все виды магии, и вода тоже. Да и человеческий организм состоит из жидкостей и отлично проводит энергию. Маги как раз и есть готовые проводники. Повезло вам, Нина Константиновна, что родовой перстенек Стужева при себе имелся. Носите его, не снимая, и ни один повелитель молний до вас не доберется.

Неужели Семен Павлович помимо прочего предвидел и противостояние с Юсуповыми и поэтому настоял на помолвке? Хм, в любом случае, необходимо озадачить Ромку созданием дополнительной защиты для ближников.

С Демидовым я связалась по магической почте, и князь сразу откликнулся, вылетев из Алапаевска для личной встречи. Прибыл он в Московское княжество только через три дня, которые прошли удивительно тихо и спокойно.

Меня выписали из стационара под личную ответственность и разрешили посещение теоретических занятий. В качестве группы поддержки рядом постоянно находилась Орлова, братья Морозовы или же Артемий. Ромка начал ухаживать за Ириной. Парочка уже сходила на свидание и все свободное время проводила вместе. То ли это брат на нее так подействовал, то ли Кочеткова и впрямь стала смелее, но она уже дала отпор наглым сплетницам. И на боевке, где оттачивала плетения для пересдачи экзамена, тоже заметно продвинулась. Я пока еще не посещала практические, а вот Ольга следила за успехами девушки и помогала ей советами, как и обещала.

Запрет на использование магии я нарушила на четвертый учебный день после выходных, когда сработала Егоркина тревожная кнопка. Меня скрутило в тугую пружину от осознания того, что кто-то посмел тронуть мальчишку. Я даже не почувствовала привычного завихрения тропы, как оказалась в коридоре незнакомого полуподвального помещения. Полминуты ушло, чтобы осмотреться и найти на полу разломленную надвое пуговичку. Егорка находился поблизости, об этом говорила поисковая метка. Такие имелись на всех ближниках, я учла прежние ошибки и не собиралась больше никого терять.

Очевидно, на этом месте случилась потасовка. На пыльном полу отчетливо прослеживались следы борьбы и алели свежие капли крови. Я присела на корточки и коснулась красного пятнышка, растерла влагу между подушечками пальцев. Не побрезговала лизнуть палец, чтобы убедиться – кровь Егоркина. Судя по всему, она брызнула, когда ребенку заехали кулаком в лицо.

Ну, твари, только попадитесь под руку! – выпрямилась во весь рост и направилась к развилке. Следы на полу вели в левый коридор, но метка настойчиво утверждала, что мальчишка в правом.

Вдруг сзади послышался шум и движение.  И так на взводе, я развернулась уже с готовыми боевыми пульсарами и сверкая щитом.

– Нина? А разве тебе уже можно магичить? – удивился Варфоломей, за спиной которого гасла рамка портального перехода.

– Нужно! – хмыкнула, втягивая магию огня обратно в ладони. – Ты один, или еще кого подождем?

– Игнат позже появится. Алим уже связался со мной и велел не лезть на рожон. У него важная встреча, после которой сразу примчит к нам.

– Тогда пошли, на нашу долю по противнику хватит, – я сцепила руки в замок, потянулась и хрустнула позвонками. – Разомнемся как раз, а то я давно спортзал не посещала, отработаю удары по болевым точкам.

– Хм! – Ромка не зря учился у Игната и читал следы, не хуже моего. – Егоркина? – приметил на полу кровь и зло ухмыльнулся. – Ты права, я тоже давно не разминался. Эй, а почему направо? – удивился брат.

– Он там! – безошибочно ткнула пальцем в темноту коридора. – Я это чувствую.

– Вопросов нет! – Варфоломей шутливо поднял руки вверх. – Поторопимся, пока нашего охломона там не прибили. Кстати, не подскажешь, где мы, вообще?

– Не знаю, – прислушалась к ощущениям, – на территории академии. Это подвалы одного из корпусов. Будь осторожней, еще не хватало в ловушку угодить.

– Не переживай, сестренка, – самоуверенно заявил парень, – у меня заготовлена парочка неприятных сюрпризов.

Кивнув, я углубилась в длинный тоннель, по бокам которого встречались редкие двери. Проверять, что за ними скрывается, не было времени. Я рвалась туда, где ощущалась боль. Коридор вывел к сети канализационного коллектора, по открытому каналу которого текла вода. Запашок стоял аховый. Но маг я, или прогуляться вышла? Воздушный фильтр в помощь. Двигаясь по узкой дорожке вдоль канала, я размышляла, каким образом тут прошли взрослые парни и не оставили следов. Шум воды скрадывал другие звуки и потому, когда вдруг за поворотом услышала громкие голоса, резко остановилась.

– Отвечай, падаль! – гаркнул кто-то. Следом послышался чавкающий звук удара и болезненный стон. – Смотри, какой упертый, – процедил тот же голос с ненавистью. – Ты у меня заговоришь!

Поисковая сеть показала троих человек за стеной, включая Егора. Жестами дала понять Ромке, что противников действительно двое и желательно взять их живыми. Стиснув руки в кулаки, я выступила из-за поворота и оказалась в полупустом помещении. Старые ржавые бочки, поломанная мебель, обшарпанные стены и тусклый магический огонек под потолком. Егорка лежал на полу, поджав ноги к животу, и мелко трясся. Одежда была порвана и испачкана, лицо залито кровью. Над мальчишкой нависали два щуплых старшекурсника и явно наслаждались процессом.

– Ну! – Егорку пнул ногой тот, что повыше ростом. – Язык проглотил?

Он что-то промычал в ответ, было не разобрать. Тогда второй подошел к нему и, подхватив за шкирку, вздернул над полом. На ногах мальчишка не устоял, бухнулся на колени. Тогда мучитель вцепился пятерней ему в волосы и рывком задрал голову.

– Отвечай, когда тебя спрашивают! Или еще раз зубы пересчитать?

На заплывшем лице Егорки наливались здоровенные синяки, расквашенный нос разбух, а на губе красовалась свежая ссадина. Сквозь щелочки приоткрытых глаз, мальчишка с ненавистью посмотрел на парней. Конечно же, заметил за их спинами меня. Я подбиралась к уродам, не таясь. Но они так увлеклись процессом, что не следили за обстановкой. Малой заулыбался, отчего из подсохшей ранки на губе полилась кровь.

– Пофли фы лефом, пьидуфки! Это вам фейчаф фебфа пефефчитают.

– Что ты несешь? – пискляво протянул один. – Умом тронулся?

 Второй оказался сообразительнее и оглянулся, поэтому тут же получил кулаком в нос. Удар мне брат ставил, а рука вдобавок огнем полыхала от злости, так что в воздухе сразу паленым запахло.

– Ты кто… – договорить первый не успел, до него добрался Ромка.

Не сговариваясь, мы принялись отрабатывать на уродах боевой комплекс, пуская в ход только руки и ноги. Магию еще на таких идиотов тратить! Только и умеют, что на слабых нападать. Судя по студенческим жетонам – третий курс, а об элементарной защите не позаботились. Никогда не думала, что получу удовлетворение, превращая живого человека в отбивную. И вот мстительно радовалась каждому стону, что издавал мерзавец.