Стужев-старший не вылезал из Управления, увязнув в текучке срочных дел. С нами Семен Павлович встретился, когда успокоился и поостыл. Вместе с внуком нанес визит вежливости в пятницу вечером.

– Ох, и заварили вы кашу, – покачав головой, князь осуждающе цокнул языком.

Мы с Данияром притихли, не зная, чего ожидать от союзника. Младший на выходные только приехал, а так, согласно статусу, жил в собственном особняке. Наставника, который встретил меня фаерболами в прошлый раз, Алим проверил на лояльность и подтвердил, что этому человеку можно доверять. Он держал слово, данное еще самому князю, да и привязался к мальчику, любил по-своему, а значит, жизнь отдаст за воспитанника, если потребуется. Трофим Петрович сейчас беседовал с Игнатом, под чью ответственность оставлял подопечного. Маги огня всегда найдут общий язык. Чуть позже переправлю обоих братьев в Левино, к нашим сорванцам, по которым они уже успели соскучиться.

– Но ведь все обошлось?

Стужев мог бы не давить упреками. Кто ему виноват, что не посвящает в свои планы? Я вот тоже не обязана этого делать.

– Все – да не все, – хмыкнул мужчина. – Я ведь уже договорился с Федором Алексеевичем об аудиенции, чтобы тебя признали наследницей и подготовили заодно бумаги. Ты бы подтвердила свои полномочия, после чего можно было бы и с Шумским разобраться. Взамен на полюбовное урегулирование проблемы, государь назначил бы тебя щитом для Артемия. Но ты решила сделать по-своему.

– И ничуть об этом не жалею! – А вот нечего договариваться за моей спиной! – Шумский мертв, и общество получило убедительные доказательства его вины.

– Да уж, вы постарались донести эту новость до каждого жителя империи, – ехидно отметил Семен Павлович. – Ваше бы рвение да в правильное русло!

– А оно и так правильное, потому что брошено на создание положительного образа моего брата, – огрызнулась, насупившись.

Ишь, недоволен чем-то! Как шантажировать и под себя жар загребать – это князь в первых рядах. А, если кто-то вздумал собственные интересы преследовать, то это уже неправильно, раз не вписывается в личные планы.

– Не сопи так шумно. И обижаться не нужно, что за Артемку сосватал. Как бы я тогда тебя перед государем выгораживал? Забелиных уже списали со счетов, и твое появление – лишнее напоминание о допущенной оплошности. У нас тут международный конфликт назревает, а ты одного из сильных магов уничтожила.

– Конфликт? – навострил уши Алим. – Уж не с Британской ли империей? Мало им Индийских колоний, решили от нас кусок пожирнее отщипнуть? А я думаю, чего это британские корабли зачастили в черноморские порты.

– Они и к берегам Великого Дракона уже проторили дорожку, – намекнул Стужев на возможную связь с империей Восходящего солнца. – И к ханьцам делегации направили, но тем еще бы со своими проблемами справиться. У нас оттого и набеги на границе участились, что Великий Дракон ослабел и не следит, что происходит в провинциях. Не буду вдаваться в подробности, но Артемий подтвердит, как нагло ведут себя наши соседи. Я это к чему говорил? Стране нужны сильные и опытные маги. Сейчас важно продемонстрировать единство и мощь, убедить союзников, что дадим отпор на любое вторжение. А ты показала послам, что мы не в состоянии защитить даже собственного императора. Им ведь не объяснишь, что это особенности родовой магии!

– А им и не надо ничего объяснять. Можно подумать, у них каждый ребенок в девятилетнем возрасте способен противостоять главе рода.

– Дед, не нагнетай, – вступился Артемий, заметив мою нервозность. – Нина поступила так, как считала нужным. В конце концов, победителей не судят. Пусть бы эти послы задумались, что Нина любую их защиту проломит, если потребуется.

– Я и не нагнетаю, – Стужев-старший снисходительно усмехнулся. – Поучаю на будущее, что нельзя торопиться в таких вопросах.

– Знаете, Семен Павлович, – Алим тоже не остался в стороне, – Нина может не знать тонкостей дела, и поступать совершенно нелогично, на первый взгляд. Однако я уже не раз убедился, что ее поступки не лишены смысла. Иногда стоит подождать, и результат превзойдет самые смелые ожидания.

– Ну, все! Сдаюсь, – князь наигранно поднял руки вверх. –  Ишь, как на защиту кинулись. Не знаю, как насчет поступков, но привлекать на свою сторону сильных союзников у Нины Константиновны настоящий талант. Ну, а если без шуток, нам необходимо скоординировать действия на случай возможных нападений или провокаций.

– Против нас готовится что-то серьезное? – насторожился ашкеназец.

– У меня нет оснований заявлять подобное, но достаточно того, что многим семьям не понравилось наше усиление, – шутливый тон Стужева сменился на привычный, бесстрастно-холодный. – Это повод удвоить охрану родовых поместий и запретить ближникам выходить из дома без сопровождения. Особенно, это касается молодежи. Незадолго до той трагедии в Екатеринбурге я ликвидировал гнездо темников в Волжском княжестве. Ответ последовал незамедлительно. Род обескровили, и только чудо в виде моей драгоценной невестки позволило спасти Артемия. Я уверен, что Шумский плотно сотрудничал с орденом Тьмы. Взорванный склад в Юрьевске, подземелья в Трушинской усадьбе с алтарем и замученными жертвами – слишком серьезные улики, чтобы их игнорировать. Я с содроганием жду, когда темники нанесут ответный удар. И чем больше времени проходит, тем, как мне кажется, серьезнее будут последствия.

– Но зачем тогда было выставлять Шумского героем? – возмутилась искренне. – Какой смысл замалчивать правду, если вина князя очевидна?

– Потому что в тех подземельях я нашел доказательства тому, что темники проникли в окружение императора. Боюсь даже представить, каких дел они успели наворотить прямо под носом Тайной канцелярии. Хуже всего, если эта мерзость способна влиять на государя. Сами понимаете, я приносил клятву верности императору, и буду вынужден ее придерживаться, невзирая ни на что. Именно поэтому у меня уже подписано отречение, в котором наследником указан Артемий. – Стужев одарил парня взглядом, полным отеческой любви. – Семейные активы уже давно переоформлены на наследника, а верные слуги получили соответствующие приказы. Наши воины будут подчиняться тебе и только тебе, внук.

– Дед, ты что? – Тёмка изменился в лице. – Не нужно мне этого! Слишком рано. И, вообще, почему ты так легко списываешь себя со счетов?

– Клятва на крови, – Стужев поморщился. – Я подчинюсь ей или погибну.

В комнате повисла гнетущая тишина. Слишком хорошо мы представляли, что стоит за этим признанием. Стужев, как цепной пес, верно служит хозяину и последует за ним, что бы ни случилось. Однако он готов пожертвовать собой ради спасения собственного рода. Теперь его поступки виделись в ином ключе. Я почувствовала укол совести, что отчасти виновата в сложившейся ситуации.

– Семен Павлович, даю слово, что ваша семья не останется без поддержки! Род Забелиных готов заключить долгосрочный договор с родом Стужевых на защиту. Пусть пока мы немногочисленны, но уже сейчас сможем смертельно удивить противника. На сегодняшний день я одна обладаю родовой способностью, и физически не способна защитить всех и сразу. Однако я могу снабдить членов вашей семьи амулетами, которые сообщат об опасности и позволят переместиться к ним в тот же миг.

– Род Леви также готов заключить взаимовыгодный договор с родом Стужевых, – Алим поддержал мою идею, тем более, что мысленно я сама попросила об этом.

Как известно, нет лучших управленцев, чем ашкеназцы. Если уж действительно случится такое, что великого князя Стужева не станет, новому главе понадобятся грамотные помощники, которые не дадут семейным предприятиям развалиться. Договор – гарантия исполнения обещаний. Он свяжет будущие поколения общими интересами и обяжет помогать, не взирая на родственные узы или отсутствие таковых. Если уж нам с Артемием суждено быть вместе, то это соглашение обезопасит наших потомков. Вхождение невесты в древний род супруга – это и принятие в себя частички силы чужого источника. Как знать, унаследуют ли дети в таком союзе дар защитников?