Да и он…. Я искоса посмотрела на шедшего рядом со мной мужчину. Спокоен. Собран. Уравновешен.

Мне очень хотелось верить тому, что я видела. Хотелось, чтобы и он нашел свое счастье….

Эта мысль заставила тихонько хмыкнуть. Нашел свое счастье…. Все выглядело так, словно у меня оно уже было.

— Настя!

Мне показалось, что Николас хотел что-то сказать, но дежурный следователь, прыгавший через ступеньку, чтобы нас догнать, не позволил ему этого сделать.

Остановившись, мрачно посмотрела на взъерошенного ото сна Игоря. И ведь только утром заступил….

— Надеюсь, больше никаких трупов?

— А ты чего такая мокрая? — вместо ответа спросил он, подходя ближе.

Вот ведь…. Николас не спросил, а этот….

Впрочем, как мы с Вильеном стояли под дождем, видел отнюдь не Игорь, а его напарник.

— Так что там с трупами? — поторопила я следователя.

— Тьфу, на тебя! — грозно бросил тот. — Своих мало? — Потом махнул рукой, мол, все понял: — Мальчишка прибегал из 'Птички'. Записку передал.

— Ну, так давай, — протянула я руку.

Тот полез во внутренний карман и… замер.

— Забыл? — негодующе протянула я.

— Скажешь тоже! — засмеялся он, вытаскивая свернутое в несколько раз послание. Протянул, продолжая улыбаться, но теперь уже с легкой ехидцей.

Причина оказалась банальна. Листочек выглядел таким замызганным, что брать его в руки было весьма неприятно.

После шести лет в Департаменте меня это мало смущало.

— Интересно, что с ним делали? — развернула я бумагу. — Кофе ставили — точно, — отметила круг с весьма характерным цветом и присохшей к нему крупинкой.

— А еще на нем лежало пирожное, — поддержал мою игру Игорь, ткнув пальцем в жирное пятно.

— Нет, не пирожное, — поднеся лист к лицу, вдохнула я. — Аргор? — поморщилась, протягивая послание Николасу.

Тот достал из кармашка платок, взял аккуратно, через ткань, за самый уголок. Тоже принюхался….

— Аргор, — кивнул через мгновение. — Можешь возбуждать дело.

Аргор относился к запрещенным в Аркаре афродизиаков. Порошок привозили из горного княжества, растворяли в ароматическом масле и пропитывали им свечной парафин. Аромат едва ощутимый, но мужчины от него сходили с ума в стремлении вновь и вновь окунуться в омут удовольствия.

Зная меру, обходилось без особого вреда для здоровья, но кто же будет говорить об ограничении в заведениях, подобных 'Птичке'?!

— Чуть — что, сразу возбуждать! — выхватила я у него лист. — Тут пойди, докажи, когда и в чьих руках он побывал.

— Так я уже ушел? — сделал невинную мордашку Игорь. И даже, продолжая поедать меня глазами, спустился на одну ступеньку.

— Иди, иди! — вроде как, снисходя, разрешила я. Стоило ему повернуться к нам спиной, пробежалась взглядом по написанному ровным и приятным почерком.

То, что писала не Лильен — понятно. Ее каракули мы однажды разбирали всей группой. Не ее верная 'собачонка' — тоже. Если только та девчушка, что подавала нам кофе…. Под диктовку.

— Что-то важное? — вывел меня из раздумий Николас.

— Да, — кивнула я. — И даже очень….

И ведь не солгала ни словом. Встреча с Рози, которая должна была состояться следующим утром, могла серьезно продвинуть нас в расследовании.

— Все, идем! — свернув, спрятала я послание во внутренний карман.

Говорить о том, что вся задержка была только из-за меня, Николас не стал. Кивнул, пристроившись рядом, когда направилась в сторону кабинета.

— Тебя подсушить? — негромко спросил он почти у самой двери.

— А сможешь? Через амулет?

Вместо ответа меня обдало теплым воздухом.

— Он реагирует только на угрозу, — едва ли не равнодушно сообщил Сванетти, когда я, остановившись, удивленно подняла бровь.

А то я этого не знала….

— Не на магию, а на угрозу, — счел нужным повторить Николас.

А то я этого….

А вот этого я действительно не знала, считая, что амулет отца отсекает любое магическое воздействие.

— А тебе откуда известно? — взявшись за ручку, не без нажима поинтересовалась я.

— Изучил, когда тебя пытались убить сорокулом, — все с той же невозмутимостью отреагировал на мой вопрос Николас.

Еще одно… нет, не откровение — осознание. Я знала, насколько Николас хорош как маг, но это знание продолжало оставаться где-то там, затмеваясь памятью о наших отношениях.

— Прости, — чуть слышно прошептала я.

Судя по удивленному взгляду, Сванетти так и не понял, за что я просила прощение.

— И долго вы будете здесь стоять? — спас меня Вильен. — Чай стынет!

— С пирожками? — тут же забыл обо всем Николас.

Мне только и оставалось: вздохнуть и развести руками, мысленно простонав: мужчины!

— С пирожками, — заверил его Вильен. Потом взглянул на меня… подозрительно.

— Николас подсушил, — поспешила я то ли удовлетворить его любопытство, то ли… оправдаться. — Оказывается, амулет отсекает угрозу….

— Все не так просто, — стянув со стоявшей на моем столе тарелки пирожок, уже шамкая, оборвал меня Сванетти. — Защита многоуровневая, оценивает не только действия, но и намерения.

— Ух, ты! — тут же отвлекся от чая Виль. — Я сумел добраться только до третьего, но уже там мало что понял!

— Их шесть, — стащив второй пирожок, 'загорелся' Николас, мгновенно растеряв всю свою невозмутимость. — Перемешано несколько школ, но основой — степные плетения. Я не сразу разобрался….

— Так! — засмеявшись, отодвинула я тарелку на другой край стола. — Ты с чем пришел? — все еще улыбаясь, спросила у Сванетти, когда тот вскинул на меня по-детски обиженный взгляд.

— Что? — не сразу понял он. Потом тряхнул головой, тоже улыбнулся. Тепло. Мягко. — Я просмотрел все вещдоки с убийства посыльного. Были там магические следы. Очень слабые и невнятные, но мне удалось их усилить.

— И что? — вновь пододвинула я к нему тарелку. А еще дошла до Вильена и, забрав у него кружку с чаем, поставила перед Николасом.

— Есть слепок, — поблагодарил он меня кивком. Сделал глоток, блаженно зажмурился, лишь теперь давая заметить, насколько вымотанным был. — Не очень четкий, но для опознания подойдет, — протянул он мне папку.

Я забрала, отошла к окну, давая Сванетти спокойно перекусить. Когда открыла, рядом уже стоял Вильен, заглядывал через плечо.

Так…. Магические следы обнаружены на одежде посыльного, непосредственно рядом с раной. На вещах графини Ланской. На двери. На подоконнике….

— Там стояла шкатулка….

— …отделанная магическим серебром, — продолжил Николас. Опять с набитым ртом. — Для перевозки слепков.

— А разве их не закрепляют заклинанием? — обернувшись, уточнила я.

Для меня слепок представлял собой кварцевую пластину, с нанесенными на нее магическими метками. Именно такая лежала сейчас в специальном кармашке папки, которую я держала.

Бывали еще случаи с кольцами, но это уже дорогое удовольствие. Правда, и более надежное. Как и подвески, которые редко, но тоже встречались.

А еще — слепки на крови. Тоже кварц, но уже в виде песка. Достаточно нескольких капель….

— Обычно — да, — согласился со мной Николас. С сожалением посмотрел на тарелку — там осталось всего два пирожка, и отодвинул, — но бывают и исключения. Особенно, когда опасаются искажений, которые могут повлиять на результат.

— Значит, внутри этой шкатулки вполне мог находиться слепок? — настороженно подалась я вперед.

— Вполне возможно, — нахмурился Николас, — но даже если и был, то его следы полностью уничтожены. Все, что было, я взял рядом со шкатулкой.

— Осталось лишь найти, с чем сравнить, — заставила я себя расслабиться. Потом передвинула тарелку к краю, строго посмотрела на Сванетти: — Ешь!

— А ты? — во взгляде главы экспертного отдела была видна борьба.

— А я — дождусь Сэма и поеду домой, — решила я спор в его пользу. — Спасибо! — протянула чистый лист бумаги, чтобы мог завернуть добычу. — Ты очень помог, — добавила, когда он уже подошел к двери.