— Мы проверили его силу и убедились в ней! — яро начал тот, — нам стало ясно, что сражаться глупо и бессмысленно! Поэтому мы и уйдём.

— Вот уж нет! Взялся за дело, значит делай!

— Нет! Нельзя сразу сражаться, не поняв врага!

— А если он из-за угла напал? — Комаров словно специально злил их проводника, — тогда тоже можно трусливо сбежать? Ведь ты не оценил силу врага!

— Да! И этот враг сам труслив, раз напал исподтишка!

— Замечательная логика, — фыркнул Чизман, а потом повернулся к Валере, — слушай, я думал, что поступишь, как всякие герои в фильмах.

— О чём ты? — нахмурился парень, глянув в его сторону.

— Я о том, — начал тот, приставляя дробовик к плечу, — когда двое спорят, а потом третий такой — ребят, а вы слышите…

Роглив что-то хотел сказать, но вдруг замолчал, прижав руки ко рту. В тишине было слышно лёгкое стрекотание, будто бы какая-то огромная гремучая змея трясёт своим хвостом. И оно приближалось.

Вокруг по-прежнему никого не было видно. Звук доносился прямо из стены, что была напротив них. Выглянув из-за нависающей скалы, троица уставилась на чёрную дыру.

Жуткий стрёкот приближался, а напряжение нарастало. Валера пристально уставился в темноту, даже не моргая. Глаза его уже начали болеть, но опустить веки парень просто не мог. Он словно оцепенел, ожидая чего-то ужасного. Чизман же глядел в нору через прицел дробовика. Руки его крепко сжимали оружие.

Однако враг появился совсем не оттуда. С одного из уступов посыпался снежок, плавно спускаясь на дно расщелины. Казалось, это просто ветер шалит, но затем сугроб начал резко осыпаться.

Валера заметил это краем глаза и сразу же перевёл взгляд туда. Там тоже была нора, и оттуда вылезало что-то страшное. Огромная морда с торчащими разноцветными усами, которые крутились в каком-то калейдоскопе. Ещё два длинных щупа вынырнули наружу и начали ощупывать воздух перед собой. Тело монстра начало вываливаться из провала сегмент за сегментом.

Каждая часть была покрыта плотной блестящей броней, будто бы у какой-то сороконожки. Острые тонкие лапы, казалось, крутились во все стороны, пытаясь уцепиться за что-нибудь.

Башка твари чуть поднялась, а под усами оказались мощные челюсти, которые выглядели как клещи.

— Чудовище! — просипел Роглив, падая на колени, — оно сожрёт нас!

— Ну, уж нет, — прошипел Чизман и направил оружие на монстра.

В расщелине грохнуло, да так, что аж стены содрогнулись. Но из дула вылетела бесполезная дробь. Мелкие свинцовые шарики врезались в крепкий панцирь и отскочили прочь. Тут нужно было что-то помощнее.

Тварь дёрнулась на них, но эхо от выстрела спасло троицу неудачливых охотников. Сосульки полетели вниз со всех сторон, осыпаясь смертоносным дождём. Они врезались в замёрзшую землю и разбивались на ледяные куски, шрапнелью разлетаясь во всех направлениях.

И одна самая гигантская сорвалась с самого верха и полетела вниз, могучим копьём. Его острие пробило тварь насквозь и крепко застряло прямо среди двух сегментов. Почувствовав боль, чудовище дёрнулось обратно в нору, но у него не вышло. Застрявший кусок льда мешал ему, упираясь в края дыры.

— Ага! — воскликнул Валера, вскидывая ружье.

— Бей туда! — ткнул пальцем Чизман. Но не в сторону монстра, а куда-то вверх.

Парень поднял голову и увидел мощную ледяную глыбу, что висела на высоте. Снег там спрессовался и подтаял, превратившись в самый настоящий камень. Словно лезвие гильотины, он замер там, одной глыбой. Нужно было лишь свалить его.

Два товарища вскинули ружья и нацелились прямо на этот смёрзшийся валун. Синхронно грохнули два выстрела. А потом уже Комаров в одиночестве высадил весь магазин.

Пули врезались в толщу льда, отскакивали, выбивая ледяную крошку. А потом эта глыба всё же поддалась. Она полетела вниз, прямо на чудовище, что отчаянно извивалось в своей норе.

Обрушившийся лёд ударил по крепкому панцирю, но даже не навредил ему. Зато его масса придавила тварь к нижнему краю провала, а затем и вовсе скатилась по ней вниз, будто бы по какой-то горке, припечатывая сегментированное тело к стене.

Чудовищного снежного червя вытянуло из дыры, словно ремень из штанов. Падая, глыба словно наматывала его на себя. Голова монстра поднялась вверх, будто бы надеясь выскользнуть, но тут валун врезался в землю, с шумом придавив несколько сегментов перед башкой.

Брызнула ярко-зелёная жижа из пасти чудовища. Ей щедро покрыло всю стену. Внутренности снежного червя выдавило, словно зубную пасту из тюбика. Но на трех отважных путников попали лишь жалкие капли.

— Ух, — Валера слегка утёрся, а потом снова схватился за плечо, — блин! — простонал он, — мне всю руку отсушило!

— А я-то думал, чего ты не стрелял, — хмыкнул Чизман, — надо будет тебя научить…

— Тут ещё и патрон заело, — показал ему оружие парень.

— Угу. Ты просто не прижал, — объяснил ему Комаров, — надо…

— Взгляните! — перебил их Роглив, выходя вперёд, — червь мёртв!

— Ага! — усмехнулись оба.

— Это сделали… — старик покачал головой, — боги!

— Что?! — попаданцы изумлённо переглянулись.

— А вы разве не слышали гром? — начал воин, разводя руками, — мы не побежали и устояли перед напором чудовища! Поэтому сам громовержец решил спасти нас! Он озарил своей силой это место и скинул этот лёд на саму тварь! Стойкость наша была вознаграждена!

— Замечательно, — усмехнулся Чизман, — а я боялся, что нам придётся объясняться с ним, — он закинул ружье на плечо, — иногда я просто обожаю людей, которые сами себе всё придумывают.

— Пойдёмте, — поманил их Роглив, спешно шагая в сторону трактира, — надо сообщить об этом остальным! Пусть узнают о том, что боги спасли нас!

Впрочем, это вполне устраивало его спутников. Пусть лучше несёт такую бредятину, чем рассказывает правду о том, что тут случилось.

Хмурый южанин завалился в двери лавки и сразу же затопал к прилавку.

— Мне нужны припасы для перехода, — пробурчал он, а его перемотанная тряпками ладонь выронила на столешницу горсть звенящих монет.

Орвальт окинул его с ног до головы заинтересованным взглядом. Не часто тут, у Большого Разлома, встретишь южанина.

— Куда идёшь? — спросил он, вытирая руки тряпкой, — на запад?

— На восток, — отозвался тот, оглядываясь по сторонам.

— Ха! — лавочник закинул на столешницу мешок сухарей, — как же ты туда попадёшь? — он взял табуретку и поднялся, чтобы достать до верхних полок.

— Просто пойду и всё.

— Ну, ты даёшь, — рассмеялся Орвальт, хлопнув по полке рукой, — так…. Тебе надо рыбы, да? Сушёная, самое-то для долгого перехода, — он принялся перекладывать засохшие плоские тушки.

— Да. Сойдёт. Ещё трав, чтобы варить чай. Под снегом сейчас мало чего найдёшь, — отозвался тот.

— А всё-таки, — лавочник замер и искоса поглядел на него, — ты же знаешь, что море ещё не замёрзло?

— Что? — поднял голову южанин.

— Море не замёрзло! По Большому Разлому гуляют льдины. Там не перейти. Так что, если идёшь на восток, — Орвальт усмехнулся, аккуратно собирая сушёные пучки мяты, дикой смородины и малины, — ты слишком торопишься с припасами. Тебе лучше пойти в таверну, выпить ароматного пива, да съесть жирный кусок мяса. Сейчас все ждут, когда лёд встанет. Все, кто идёт на восток.

— А я не буду ждать.

— Куда ж ты денешься, — хмыкнул торговец, осторожно спускаясь на пол, — другого пути нет.

— Есть, — отрезал южанин.

Орвальт неспешно набил мешок рыбой, притащил мех с терпким вином, а потом пристально уставился на незнакомца, вывалив всё это на прилавок.

— И какой же путь на тот берег? — глаза его слегка прищурились, — а то живу тут с самого детства и ничего не знаю! — на губах у него появилась лёгкая усмешка.