— Точно? — 'засиял' он, глядя на меня влюбленными глазами.

— Точно! — твердо произнесла я, начиная сомневаться в собственных словах.

— Тогда — пошли! — решительно направился он вверх по лестнице.

Перепрыгнул через несколько ступенек, остановился, поджидая, когда догоню. — Ты только помни, о чем сказала, — напомнил он, пропуская меня вперед. — Помни!

Кивнула — не забуду, дошла до кабинета. Взялась за ручку….

— Ты не о чем не хочешь меня предупредить? — уже серьезно обернулась к Энгину.

В его глазах было смятение, но он качнул головой:

— Нет!

— Ну, раз нет… — распахнула я дверь. Сделала шаг… тут же пожалев о своем необдуманном обещании….

— Не могу я там…. Задыхаюсь!

Нас с Сэмом разделяло два шага, но со стороны могло показаться, что — пропасть. Он с одной стороны пытался докричаться до меня. Я — с другой, слышала его… не слыша.

— Прежде чем уйти, ты — думал, — уже не в первый раз повторила я. — Тебя никто не гнал.

— Я — не думал! — обреченно вздохнув, медленно произнес он. — Я — бесился!

— Настя… — положил мне руку на плечо Вильен.

Я резко обернулась….

Энгина мы приняли легко, да и тот вел себя так, словно был с нами не первый год. А вот отвыкали от Сэма тяжело. Сбивались, называя Паррея его именем. Оставляли пирожки, которые я приносила с собой из дома. Отправляясь на обед в таверну 'Кассель', садились на привычные места, помня, где предпочитал устраиваться младший Джакс. Я даже записки оставляла с поручениями, забывая, что его больше нет….

А теперь он приходит и говорит, что не может там…. Задыхается!

— Настя, — поддержал Виля Энгин, встав с экспертом плечом к плечу.

Мужская солидарность!

В этот момент я их всех ненавидела!

— Моя группа полностью сформирована, — 'сдаваясь' перед их напором, выдавила я из себя. Отошла к столу. Села, вытащила из ящика папку, открыла…. — К Фариху пойдешь сам! — твердо произнесла, поднимая голову. — Я за тебя просить не буду!

— И не надо! — как-то… заразительно улыбнувшись, бросился он ко мне. Вытянув из-за стола, прижал к себе… — Я люблю тебя, Настя….

— Я не вовремя? — раздалось от двери. Прозвучало даже не холодно — леденяще.

— Прошу вас, князь, — не без труда выбравшись из объятий Сэма, широким жестом пригласила я Северова. — А ты, — ткнула пальцем в грудь Джакса, — не торопись радоваться.

— Не буду! — воскликнул он, поцеловал меня в щеку и… выбежал из кабинета.

— Насколько я понимаю, — Северов не сдвинулся с места, продолжая стоять у двери, — виконт Джакс намерен вернуться в вашу группу.

— Намерен, — вернулась я за стол. — Раз уж мы все здесь….

— Госпожа Волконская… — дверь вновь открылась. — Мне приказано… — лишь произнеся это, маг окинул помещение быстрым взглядом. — Ваше Сиятельство….

Я схватилась за голову и застонала.

— Настя, тут к тебе… — залетел в комнату дежурный, чуть не сбив мага.

— Кто? — посчитав, что начинать надо с конца, грозно спросила я.

— Госпожа Анастасия, — не дав дежурному ответить, в кабинет вошла Лала. — Прошу меня простить, господа, но Елизавета Николаевна….

От узелка в ее руке распространялся удивительный аромат недавно испеченных пирожков.

— Мои любимые, с мясом и картошкой, — блаженно зажмурившись, втянул воздух Вильен.

— И с потрошками, — сглотнул вечно голодный Энгин.

— Я вам не мешаю? — поинтересовался Северов.

— Ты, — ухватив Вильена за шкирку и подтолкнув к двери, — тащишь к магам группу Ковальски. Ты, — пресекла я вопрос эксперта, жестко посмотрев на Паррея, — готовишь чай. Ты, — перевела взгляд на Лалу, — помогаешь.

— А вы? — Северов был готов меня испепелить.

— А я, — мило улыбнулась я, — отправляюсь ставить печать молчания.

— Печать молчания? — переспросил Виль уже серьезно. — Хочешь сказать, что мы….

— Именно это я и сказала, — грустно усмехнулась я, кивком предлагая магу как можно скорее сбежать.

Тот мой намек понял, выйдя из кабинета следом за мной.

— И часто у вас такое? — вздохнул он вроде как с облегчением.

— Иногда бывает, — протянула я, думая уже о своем.

Перстень с сапфиром…. Императорская метка….

— Я его убью! — прошипела я, резко меняя направление. — Я его точно убью!

Спрашивать, кого именно, маг не стал, но без надзора не оставил. Догнал, пристроился рядом, искоса посматривая, чтобы вовремя остановить.

Зря беспокоился. Таких, как этот, убивать следовало медленно, тщательно и с наслаждением. А это — свидетелей, которых в кабинете находилось значительно больше, чем нужно, не предусматривало.

— Значит, он не прибыл?! — рванув дверь на себя, язвительно бросила я.

— Кто? — первым повернулся Паррей. Посмотрел удивленно, явно не понимая причины моего бешенства.

— Тебя это пока не касается, — уже несколько сдержаннее произнесла я, впившись взглядом в спину Северова.

Прожигать в нем дырку не пришлось. Князь развернулся….

Утруждать себя, делая вид, что не понимает, о чем именно спросила, он не стал, просто невинно поинтересовался:

— А разве он прибыл?

Пауза была многозначительной.

Энгин предпочел отойти, спрятавшись за своим рабочим столом. Маг же, пренебрегая постулатом, по которому собственная жизнь важнее всего, встал ко мне поближе….

— Значит, именно так нам и предстоит сотрудничать? — склонила я голову к плечу. Ухмыльнулась…. — Мы будем делать для вас всю грязную работу, а вы….

— А что я? — приподнял он бровь, демонстрируя недоумение.

— Госпожа Анастасия, так может, вы пока чайку с пирожками попьете? — радостно улыбаясь, встала между нами Лала.

— А я-то, наивная, думала, что все изменится… — глубоко вздохнула я. Шмыгнула носом….

Энгин упал на стул, согнулся, чтобы стать меньше…. С его ростом это было практически невозможно, но ведь получилось….

— Я — поверила… — всхлипнув, жалостливо протянула я….

— И что здесь происходит?! — сбил меня с роли так не вовремя появившийся Фарих.

— Ищем точки соприкосновения, господин Соул, — отчеканила я, вытянувшись подобострастно.

— И как успехи? — глава Департамента, подойдя, встал рядом.

С одной стороны — маг, с другой — будущий отчим….

— Пока успели выяснить лишь то, что его Сиятельство, сказав 'а', предпочитает, чтобы 'б' за него произносили другие, — мило улыбнулась я.

— Вот, значит, как… — с непонятными интонациями, протянул Фарих.

— Господин Соул, — Лала была просто обворожительна, — а давайте чайку? Елизавета Николаевна сказала, что если я вас вдруг увижу, то обязательно….

— Лала! — рявкнули мы одновременно с Фарихом. Переглянулись….

Не знаю, что было в моих глазах, но в его я видела свой приговор. И неважно, что во всей этой неразберихи моей вины не было….

— Вас можно поздравить, виконт?

От неожиданности я вздрогнула, оглянулась, проследив за направлением взгляда Северова….

И за что мне это наказание?!

— Виконт Джакс временно прикреплен к группе Волконской, — все еще сохраняя хотя бы подобие невозмутимости, ответил Фарих. — Что будет дальше….

— Настя, там твой труп! — дверь была открыта, так что распахивать ее дежурному не пришлось. — Господин Соул! — оттолкнул он плечом Сэма, прежде чем замереть, поедая глазами Фариха.

— Почему — мой? — повернулась я, успев заметить, как подскочил Энгин.

— Господин Соул… — дежурный все-таки вспомнил, кто здесь был главным.

— Да говори уж, — проворчал он, повторив мой маневр.

— Так перстень там такой же, как тот, — взгляд парня лучился предвкушением.

— Кто? — Северов как-то слишком быстро оказался рядом.

Дежурный посмотрел на Фариха, тот — кивнул, разрешая.

— Мужчина без документов… — дежурный не улыбнулся, но в лице мелькнуло что-то такое… наводящее на всякие нехорошие мысли.

— И где его нашли? — напряженно уточнила я. Ожидать можно было чего угодно….