— Здравствуйте, граф.

— Здравствуйте, владетель. Прошу вас, проходите. Присаживайтесь. У вас разговор конфиденциальный? Еве оставить нас вдвоем?

— Полагаю, ваша Ева и так в курсе всех ваших секретов, — усмехается Кнышский, — Если она останется, хуже не будет. К тому же… из того, что я собираюсь сказать, нет ничего секретного.

— Тогда слушаю вас.

— Я встал на вашу сторону, граф, — продолжает Кнышский, усаживаясь, — Поддержал на голосовании и готов поддерживать впредь любые ваши начинания, ну… кроме тех, что могут принести мне прямой вред.

— Я это ценю, владетель. И готов к встречной услуге. Итак, что вы хотите от меня?

— Мне нужна военная помощь, — вдруг рубанул Кнышский без экивоков.

— Ого… запрос серьезный… — мы с Евой переглянулись, — И кто вам угрожает?

— Сосед, — Кнышский посмотрел на меня угрюмо, — Еще один владетель из нашего горячо любимого змеиного клубка. Его зовут Харитон Мартын. Со мною он граничит с запада.

Упомянутый змеиный клубок Еву Гадюкину не смутил, она только кивнула мне едва заметно, но утвердительно, как бы подтверждая слова Кнышского.

— А разве в Кустовской республике так принято? — уточняю тем не менее, — Чтоб один владетель пошел войной на другого? Вроде бы мы все тут союзники…

— Уж поверьте, граф, — мрачнеет Кнышский, — Это только для постороннего человека мы все тут союзники, а на деле конкуренты. Каждый владетель спит и видит, как оттяпать кусок у соседа.

— Но подождите, — продолжаю попытки внести ясность, — Кустовская республика имеет целый ряд институтов, в том числе и общий суд, и общую полицию. Мало ли какую неприязнь испытывает ко мне мой сосед… Есть общий закон. Кто попытается его нарушить, будет иметь дело с полицией.

— В том и дело, граф. Все, что вы перечислили про суд и про полицию дальше города не распространяется. На своих землях каждый сам себе и суд, и полиция.

И опять ловлю от Евы едва заметный утверждающий кивок. Мол так и есть. Мол за пределами Кустового, владетели сами по себе.

— Ну хорошо. Допустим, — принимаю очередной довод, — А остальные владетели? Как они к этому отнесутся?

— Они оч-чень обрадуются, — с готовностью отвечает Кнышский, — Если двое сцепятся, другие будут выжидать подобно стервятникам, чтоб потом попировать на костях поверженного. А если победивший окажется очень ослаблен, то и от него кусок оттяпают.

— Какая замечательная у вас демократия, — качаю головой в недоумении, — И насколько сильное войско у этого вашего Мартына?

— Его войско будет послабей моего, — отвечает Кнышский, — И магов у него маловато…

— Но?

— Но он спелся с каханатом.

— Так. С каким еще каханатом? Это еще что за птица?

— Каханат — соседнее государство. Южнее Кустовской республики. Со мной имеет протяженную общую границу.

— Тогда я совсем не понимаю, — признаюсь честно, — Я еще могу понять междоусобные разборки. Но если вам угрожает другое государство, вся Кустовская республика должна встать единым фронтом против внешнего врага.

— Хорошо, что вы так думаете, граф, — грустно усмехается Кнышский, — Это говорит о том, что я в вас не ошибся.

— А другие думают иначе? — уточняю.

— Другие думают иначе, — кивает Кнышский, — Они думают, что если отдадут каханату кусок моей земли, тот успокоится… и притязать на большее не станет.

— Глупая позиция, — говорю откровенно, — Владетели совсем дураки? Ведь так вас всех и сожрут по-одиночке.

— Увы. Каханат очень укрепился в последнее время. Другие владетели боятся… боятся ярости кахана. А Харитон Мартын совсем ума лишился. Пошел на сделку. Надеется поделить мои земли с каханом. Хотя… думаю, выбора у него особого не было. Если б он не пошел на сделку, кахан начал бы захват с него.

— Так. А англичане?

— Англичане вмешиваться не станут.

— Почему вы так уверены?

— Потому что англичане поставляют кахану оружие, — Кнышский вдруг на мгновение утратил самообладание, — Англичане ведут свою собственную игру. А эти дурачки не понимают, что после меня придет и их очередь…

— Честно говоря, у меня такое в голове не укладывается, — смотрю на Кнышского и на Еву недоверчиво, — Какой-то левый кахан… кстати, что это за кахан? Типа местный пахан?

— Кахан — это вроде звания. Хан над ханами, — поясняет Ева, — Нынешний умудрился создать псевдогосударственное образование… не без помощи англичан, само собой…

— Уж понятно… куда уж тут без англичан… — кривлюсь, — И этот кахан-пахан собирается напасть на одну из территорий Кустовской республики, а владетели даже пальцем не пошевелят. Я все правильно понял?

— Немножко не так, — поправляет Кнышский, — Формально на меня нападет соседний владетель Харитон Мартын. Другие владетели осудят публично его действия, но делать ничего не станут. Будут только выражать публичную озабоченность и призывать решить конфликт миром.

— Ага. Теперь понимаю. А под шумок этот Мартын подтянет кахана. Так?

— Именно так, граф, — кивает Кнышский, — Таким образом конфликт не будет расцениваться как внешняя интервенция. А только как местная разборка между соседними владетелями за спорные земли.

— Теперь понял… — поднимаюсь из кресла и прохаживаюсь по кабинету, — …теперь картина начинает проясняться. И вы хотите, чтоб я выступил в этом конфликте на вашей стороне.

— Надеюсь, вооруженного конфликта удастся избежать, — поспешно добавляет Кнышский.

— Каким образом?

— Если вы и новая владетельница Маргарита Белкина выступите гарантами безопасности на моей стороне, Мартын в войну не полезет. У нас будет сильная коалиция. Мартын просто не рискнет.

— А если гарантом безопасности выступлю только я? Если не втягивать в это Маргушу?

— Боюсь, этого будет недостаточно, — Кнышский качает головой, — Обязательно нужно поддержка Белковской правительницы. Хотя бы согласие предоставить свои земли для прохода войск. Иначе у меня будет очень мало возможностей для маневра… но позвольте. Насколько мне известно, у вас с Белкиной прекрасные отношения. Разве она откажет?

— Надеюсь, не откажет. Проблема в другом. Белкина застряла в одном из миров. Я пока не знаю, как быстро она оттуда вернется.

— Она на Изнанке?

— Можно сказать и так. На Изнанке.

— Тогда ее нужно срочно возвращать. Без нее ничего не получится.

— Я этим занимаюсь… — посвящать Кнышского в трудности возврата Белкиной не имею желания, он и так на нервах, а потому перевожу тему разговора, — …другие способы решения проблемы тоже отметать не будем. Попробуем воззвать к разуму и совести других владетелей. Не полные же они идиоты.

Кнышский вымученно улыбнулся. Видно, что в попытки взывать к разуму и совести он не верит.

В дверь постучали, и в кабинет заглянул начальник охраны.

— К вам курьер, граф. От владетелей.

— Ну пусть заходит.

Зашедший курьер оглядел присутствующих в моем кабинете и важно сообщил:

— Уведомляю правителя Кустовского, а так же присутствующего здесь владетеля Кнышского о назначенном собрании владетелей, которое состоится сегодня в полдень в здании парламента.

Дождавшись, когда курьер скроется, морщусь недовольно.

— Что-то меня это изрядно достало. Кто вообще назначает эти собрания?

— Председатель.

— А почему не правитель? — раздражаюсь, — А то назначают, когда захотят… приглашают, когда захотят… если вообще захотят…

— У вас тоже есть право назначать собрания владетелей, — просвещает меня Кнышский, — А председательствует у нас Фридрих Гриф… лет десять уже. Его каждый год заново переизбирают.

— У вас тут еще и Гриф…

— И не говорите, граф, Фриц Гриф тот еще стервятник…

— Ладно, — закругляю разговор, — Собрание нам как раз к случаю. Попробуем пообщаться с владетелями… заодно и Мартыну в глаза посмотрим.

— Я бы особо не обольщался, — хмуро сказал Кнышский, поднимаясь следом за мной.

— А я и не обольщаюсь. В любом случае, я вам поддержку окажу. Даю слово.