— Аэрахи не очень понимают, зачем нужно торговать, когда можно всё просто захватить ценой нескольких тысяч жизней, — я пожал не это плечами, а затем обнял друга.

— Но ты постараешься это исправить? — он приподнял бровь. — Я надеюсь.

— Да я тоже надеюсь, — ответил я и недобро усмехнулся. — Вопрос только: какой кровью?

— Ну, знаешь ли, — проговорил на это маг. — Вот в одном мире был такой царь — Иван Грозный. Клеймили его клеймили, что он неангел, зато бояре при нём пикнуть боялись, а государство в ту пору сильнее всех стало. Так-то.

— Нерадужная перспективка, — сказал я, понимая, что вот-вот должна начаться коронация, а люди и аэрахи с моей стороны ещё даже не расселись. — Но я что-нибудь придумаю.

— Не, ты, конечно, можешь действовать, как Ярик, — хмыкнул Магнус, разворачиваясь к церемониальной площади. — Но только учти, за ним поколения предков и десятилетия правления, а за тобой труп Примарха. Это несколько разные рекомендации.

— Это я обязательно учту. Не переживай, — успокоил я Магнуса.

— Значит, так, — примчавшаяся Арана с недовольством осматривала мою человеческую сущность. — Сейчас начнём, и ты пойдёшь сквозь ряды… — она взметнула лапы, что на человеческий переводилось примерно так же, как жест «я ничего не вижу». — Тебя же разорвут в таком виде! Может, всё-таки не будешь испытывать судьбу и сразу станешь Примархом, а?

— Нет, — ответил я твёрдо, насколько позволял негромкий голос, которым я говорил. — Мне нечего стыдиться своей сущности. Что той, что этой. Я одинаков в любом своём проявлении. Мне не нужно казаться, чтобы быть.

— Ну, как знаешь, — ответила бабка и ещё раз глянула на меня. — Так, ты должен иметь при себе скипетр-копьё, — я материализовал его в руке. — Быть крутым, — я прищурившись посмотрел на неё. — Принять присягу у тридцати трёх основных аристократических родов. После этого нужно будет выйти на выступ и принять парад в честь Нового Примарха. Ну, естественно, некоторое время полюбоваться этим самым парадом и посветить своей головогрудью… ох, надеюсь, ты изменишься, — она переступила лапками, — посветить своим лицом перед народом. Сказать что-нибудь ободряющее.

— Короче, приготовиться к скуке смертной, — проговорил я, примеряясь, как выглядеть крутым с моим черно-белым эфиро-аэраховским посохом.

Собственно, я даже приготовился скучно и нудно отсиживать задницу на паучьем троне, но тут проснулось чувство опасности. Не сильно, но ощутимо. Ага, значит, скучать не придётся. И то славно.

Для моих родных выделили отдельную ложу, созданную именно для людей. Уж не знаю, сколько нервов Аране стоило, чтобы это пропихнуть, но, в конце концов, это не мои проблемы.

Штопора я отослал охранять эту самую ложу. Потому что, если провокации и случатся, начнутся они именно там. С самого слабого звена, как будут считать мятежники.

Раздался условный сигнал трубного гласа, возвещавший начало коронации. Это был поистине величественный звук, и даже я со всем своим скепсисом к происходящему вдруг проникся. В этот же самый момент началась трансляция коронации Нового Примарха на все планеты, входящие в империю аэрахов.

И я двинулся вперёд, к трону. Между мной и ним было шагов триста-четыреста, не больше. Но мне казалось, что он невероятно далёк. Может быть, ещё дальше, чем в тот момент, когда я спасся, переместившись в другой мир.

Я вошёл в зал и каждый мой шаг отдавался гулким эхом.

Не знаю, так должно было быть, но стояла буквально гробовая тишина. Все молчали и, кажется, даже не дышали.

Шаг. Ещё один.

Двигался во всём тронном зале один лишь я.

Да лениво качались штандарты.

А их было много. Очень много. По обе стороны от меня выстроились знатные роды, и во главе каждого недвижимо стояла особь со своим знаменем.

Я глянул вперёд и увидел Арану, которая тоже стояла со штандартом, но с императорским. Общие руны присутствовали и на копье, которое я больше использовал, как посох.

С изображением буквы «Д», зажатой в кулаке на знамени, стоял мой дед Державин. И отец со звездой, рассечённой молнией. Даже Магнус и Штопор, и те стояли со своими штандартами. Всё было чинно и тихо.

Шаг. Ещё шаг. Стук каблуков разносился гулким эхом. Мне казалось, что трон и не собирается приближаться.

А главное, я, наконец-то, понял, что в человеческом обличии мне в него и не сесть. Если хочу занять трон, который мой по праву, мне-таки придётся трансформироваться. Я буду текуч, словно вода. Но буду жечь, словно огонь.

Ещё шаг. И ещё.

Мне послышалось, или кроме стука моих каблуков появились ещё какие-то?

Совершенно определённо. И я знаю, что это были за звуки.

Ропот недовольных. Он становился всё громче и громче, пока не я не смог расслышать, передаваемое из одних глоток в другие.

— Это издевательство…

— Это противоестественно…

— Да как они смеют?..

— Уберите это отсюда!

И, наконец, когда мне уже казалось, что я не дождусь, ропот взорвался криком. Кто-то не выдержал, и за ним последовали все остальные.

— Вон отсюда, самозванец! — крикнул кто-то из важных аристократов на последней сотне метров к трону. — Убирайся, пока цел!

— А теперь заткнулись все! — взревел я, обернулся Примархом и вальяжно прошествовал к тронной паутине.

Ропот немедленно стих.

Ещё бы! Вид у меня и правда был устрашающий.

Не такой, конечно, как у предыдущего Примарха на максималках под ароитом, но всё равно достаточно воинственный. Один скорпионий хвост чего стоил. Тут стоило притихнуть и присмиреть.

Плюс к этому в одной из моих лап находился давным-давно утраченный признак императорской власти — чертог души Первого Примарха. Мои новые подчинённые, кажется, поняли, что провоцировать меня пока лучше не стоит.

Нет, я не пытался обмануться мыслью, что они передумали устраивать переворот, но, надеялся, что это хоть как-то их отрезвит. Зря надеялся.

— Рады приветствовать Нового Примарха, — со слащавой улыбкой ко мне подошёл глава рода Хелицев.

По сути, это была одна из побочных ветвей императорского рода, и все предполагали, что в случае внезапной кончины нелегитимного Примарха, именно они станут новыми правителями. Но хуже всего, что так считали и они сами. Поэтому моё появление оказалось, как плевок во все их восемь глаз.

— Готов выслушать вас, — ответил я ритуальной фразой, после которой должна была последовать клятва в верности новому правителю.

Только что-то пошло не так. Хотя нет, не что-то. Всё пошло не так. Никакой клятвы верности они не собирались мне приносить.

И правда, зачем приносить клятву тому, которого вот-вот убьют, а все планеты и достояния империи поделят между собой самые влиятельные роды? Так, кажется, всё было распланировано?

— Мы рады видеть вас среди нас, — проговорил Арог Хелицев. Его тон можно было назвать льстивым и лизоблюдским, но я понимал, что это лишь для вида. На самом деле этот паук меня люто ненавидел. Особенно из-за того, что я занял место, на которое он метил последние тысячи лет. — И приготовили для вас подарки. Тут сотня рабов, пятьдесят непорочных исполнительных самок на самый изощрённый вкус. Множество дорогих подарков, самоцветные камни с другого края галактики… — он задумался, оглянулся на своего помощника, вспомнил и добавил: — А также редкие и очень дорогие звери, которых мы надеемся вы приспособите для услады взор, или для других целей.

С тем он поклонился и ушёл. Всё.

— Что он себе позволяет? — прошипела Арана, причём, кажется по специальному каналу, прокинутому ею между нами. — Призови его к ответу! Он обязан поклясться тебе!

— Подожди, — постарался я успокоить бабку, — не горячись. Мне даже интересно, что будет дальше.

— Великий Примарх, да будет славно в веках твоё имя, — склонился передо мной Рахнид Хитиновый, представляющий второй по влиянию род в империи аэрахов. — Прими же и мои дары. Рабов у меня меньше, но они подходят для выполнения специфических задач. А женщины смогут расслабить так, как никакие другие…