А за несколько минут до полуночи появился Энгин. Злой, растрепанный, в подранном кафтане. Новость, с которой вернулся, была похожа на него… такая же тревожная: работая в архиве магического корпуса, с большой стремянки, доходившей до верхнего яруса, упал Николас Сванетти.

Был жив, но… лекари не верили, что протянет до утра…

– Госпожа Анастасия, что же вы так… – всплеснул руками Петро, когда я, еле дойдя до лестницы, опустилась на одну из ступенек и с облегчением прислонилась к перилам.

Шел второй час ночи. Другой день, но тяжесть была той же. Граф Стоун. Николас… Меня Энгин по приказу Соула привез домой, а Вильен вместе с Самюэлем отправились в лекарский дом, куда доставили Сванетти из архива корпуса.

– Вот так… – хрипло выдавила я из себя, посмотрев на него грустно. – Князь уже спит?

– Нет, госпожа Анастасия, – присел Петро рядом со мной, – ждет вас.

– Тогда предупреди, скажи, что я только переоденусь, – тяжело вздохнув, сделала я попытку подняться, тут же упав обратно. Ноги просто не держали.

– Давайте я вам помогу, – тут же подскочил Петро, протянул мне руку. – Не жалеете вы себя, Анастасия Николаевна, – проворчал угрюмо, когда мне с его помощью все-таки удалось встать. – Разве ж можно так…

– Ты мне лучше скажи, где Елизавета Николаевна? – заставляя себя собраться, уточнила я. Раскисать было нельзя, мне еще предстояло заняться Северовым.

– Во дворце, – недовольно качнул головой Петро, глядя на то, как я, пошатываясь, поднимаюсь наверх. – Прислала вестника, что вернется через час. Развлекает императрицу и принца Орана.

– Это хорошо, – кивнула я. – Все! – резко выдохнула я. – Пришли мне Светлану и отправляйся к князю.

– Как прикажете, Анастасия Николаевна, – пробурчал он.

Заметив улыбку на моем лице, грозно свел брови. Как в детстве…

Когда-то я спросила у него: «Ты мой отец?» – и услышала неожиданный ответ: «Я отец всем, кто живет в этом доме». Так оно и было. Его хватало на нас всех. С его ненавязчивой заботой, справедливостью, умением оказываться рядом, когда был нужен.

– Как попрошу, – приподнявшись на цыпочки, поцеловала я его в щеку. – Нас ждут великие дела! – подбодрила сама себя, направляясь в сторону ведущей на второй этаж лестницы. – Главное, чтобы дождались, – едко усмехнулась, когда в очередной раз качнуло в сторону.

К князю я отправилась только через полчаса, не удержавшись от соблазна смыть с себя пот и ополоснуться прохладной водой. Была надежда, что поможет справиться с усталостью.

Отпустив Светлану отдыхать, спустилась вниз. Судя по тому, что Петро дремал в холле, устроившись в большом кресле, – один из моих подарков, на которые было полностью истрачено первое жалованье, матушка все еще не появилась.

Постучав в дверь и получив разрешение войти, переступила через порог его комнаты. Не той, в которой его пытались убить, уже другой.

Князь лежал в постели, укрытый тонким одеялом.

– Хоть кто-то в этом доме соблюдает рекомендации, – входя, удовлетворенно произнесла я.

– Я точно следую вашим указаниям, – без малейшего намека на улыбку отозвался Даниил, приподнимаясь на подушках. Белая рубашка подчеркивала нездоровую бледность, чему я совершенно не удивилась. С его-то раной. – А вот вы… – Князь посмотрел на меня внимательно: – Что случилось?

– Убили графа Стоуна, – не стала я скрывать произошедшего. К тому же он имел к этим событиям самое прямое отношение. – Есть предположение, что магической удавкой.

– Предположение? – поморщившись от неаккуратного движения, переспросил Северов.

– Заключение экспертов будет утром, – обрадовала я его. – И я пришла не для того, чтобы отчитываться, – напомнила, подходя к кровати. – Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно! – искренне заверил он меня.

– По вам заметно, – откидывая одеяло и приподнимая край рубашки, невольно улыбнулась я. Его старательность в прикрытии собственной лжи выглядела весьма уморительно. – Кто делал перевязку?

– Лекарь, – не помедлил он с ответом. А взгляд честный-честный…

– Кровило? – нахмурилась я.

– Совсем немного, – был вынужден признаться князь, но смотреть продолжал так, что верить ему точно не стоило.

– И это никак не связано с несостоявшейся дуэлью виконта Джакса, – продолжила я за него. – Нотаций читать не буду, вы достаточно опытны, чтобы думать о последствиях, – не дала я высказаться, возвращая рубашку на место.

Несмотря на отсутствие бодрости, оказалось достаточно увидеть его полуобнаженное тело, чтобы мысли приняли совершенно иное направление. Упругая кожа, прекрасно очерченные мышцы, рождавшие желание проверить, не показалось ли мне это великолепие. И запах. Запах здорового сильного мужчины, способный свести с ума любую нормальную женщину.

– Вашему следователю не стоило связываться с графом Шуйским, – изменив шутливому тону, довольно серьезно заметил князь, весьма своевременно вытягивая меня из грез о собственной персоне. – Он о последствиях точно не думал.

– Я передам ваши слова Самюэлю, – стараясь не смотреть на Северова, кивнула я, давая понять, что приняла сказанное к сведению. – А теперь расслабьтесь и закройте глаза. Я обновлю заклинание.

– Вы уверены, что справитесь? – имея на то все основания, поинтересовался князь.

Его взгляд остановился на моих руках… я то сжимала, то разжимала кулаки, поддавшись уже другим эмоциям. Упоминание Шуйского всколыхнуло не самые лучшие воспоминания. Да и злость на Сэма, как оказалось, так и не прошла.

И ведь знала, что без должных на то оснований напрашиваться на дуэль Самюэль точно бы не стал, да и не дошло, скорее всего, – положение графа Джакса при императоре фактически гарантировало благоприятный исход событий, но беспокойство за друга не отступало.

– Уверена, – довольно убедительно заверила я. Впрочем, действительно надеялась на лучшее. – Закрывайте глаза.

На этот раз князь спорить не стал. Лег удобнее, протянув в мою сторону руку. Контакт был не обязателен, но в моем состоянии так проще.

Я присела на край постели – не самое лучшее положение, но стоя опасалась потерять равновесие, медленно выдохнула, столь же не торопясь вдохнула, отстраняясь от всего, что могло стать помехой. Лишь он и я…

Он и…

Я открыла глаза, тут же наткнувшись на насмешливый взгляд.

– Доброе утро, Анастасия Николаевна, – улыбнулся Северов, чуть приподняв голову. – Выглядите намного лучше.

– Вы – тоже, – не осталась я в долгу, пряча за ехидством смущение. – И давно я посягнула на вашу половину? – поинтересовалась, шевельнув затекшей шеей.

– Не очень, – заверил меня князь. – Сначала вы были образцом добродетели, предпочтя держаться подальше от меня. Но потом, когда скинули одеяло, воюя с кем-то мне неизвестным, и вам стало прохладно, скромность вас покинула.

– Понятно, – поморщилась я. От неудобной позы тело затекло, отказываясь повиноваться и мстя болезненными мурашками. – А просто разбудить вы никак не могли? – добавила угрюмо, только бы не видеть довольную ухмылку на его губах.

Что ж, имел полное право. Я не только уснула во время целительской процедуры, но и использовала вместо подушки его руку.

– Не мог, – убежденно ответил он. – Не в моих правилах отказывать в подобных мелочах столь привлекательным барышням.

– И часто с вами подобное случается, раз успело стать правилом? – парировала я, поднимаясь. Шторы на окнах плотно закрыты, если бы не часы, и не поймешь, что уже раннее утро.

– Иногда для понимания хватает и одного, – опустив освобожденную мною руку, улыбнулся он.

– Да, наверное, – расправляя ладонями помявшееся платье, невпопад заметила я. – Вы меня извините, – я все-таки посмотрела ему в глаза, – я действительно вымоталась.

– Извинить? – садясь, как-то удивленно протянул он. – После всего, что произошло?

– Произошло? – непонимающе оглянулась я на него. – Ах да! – воскликнула я спустя секунду. – Я же отлежала вам руку!