Я увидел браконьера, по обезьяньи перебирающегося по скобам к открытому люку, в тот же миг, когда и он заметил меня. Навел на него карабин и закричал «А ну стоять!», — лишь в следующий миг сообразил, что орать бесполезно. Нет воздуха, нет и звука.

Тогда я выстрелил в скобу, к которой тянулась его рука. Браконьер отдернул руку, выругался беззвучно и показал открытую ладонь, видимо, интернациональный жест, означающий, что он сдается. Во всяком случае попытку скрыться в люке оставил.

А мне повезло, что стоял на корпусе двумя ногами на липучках. А то бы отдача от выстрела отправила меня в бесконтрольный полет. Сейчас бы летел, барахтаясь.

Подоспели старички моего штурмового отряда и, вот они уже полезли в люк. Я остался снаружи держать браконьера на мушке. Вроде как при деле, а другой команды не получал.

Впрочем егеря справились и без меня. Не прошло и минуты, как один из них показался из люка и помахал мне: «молодец, новичок, — пришло сообщение, — не дал им задраиться, пришлось бы выковыривать». — я кивнул в ответ.

Вообще выглядит происходящее как дикий сюр. Я держу на прицеле в открытом космосе цепляющегося за скобу гуманоида, одетого в грязный рабочий комбинезон. Руки и лицо открыты. Не знаю, как он вдыхает, вижу только, что выдыхаемый воздух мгновенно превращается в ледяную пыль, будто он выдыхает инеем. Наверное так и работает жемчужный макр. Ведь не мёрзнет, не задыхается. Только легкое марево, будто тело покрыто невидимой плёнкой.

К браконьерскому кораблю постепенно стянулись новички. Я хоть и не сводил глаз с гуманоида, но периферийным зрением видел, что большинство из них осторожничает. И наверно, правильно делает. Потому что пара неосторожных умудрилась отклониться от курса и потом вынуждена была полностью останавливаться, чтобы задать себе новый курс. Так что на фоне остальных новичков я еще вполне хорош. Сказывается определённый летный опыт.

Дальше пошла рутина. Браконьеров, а их оказалось всего-то трое. Переправили на наш корвет, где Пантера их лично допросила. Мы тоже вернулись на свой корабль. Потом еще дожидались эвакуатор, который забрал на Бирку и самих повязанных гуманоидов, и их корабль.

Мы продолжили рейд, но сперва новичков собрали в кают-компании. Пантера пришла лично поздравить нас с участием в первой операции.

— Один из вас сегодня отличился… напомни, как тебя зовут?

— Кротовский.

— Так вот, Кротовский, хвалю. Добрался до браконьеров раньше всех, сэкономил нам время. В качестве премии освобождаю от выплаты за жемчужный макр.

Это я неплохо начало положил. Двести кворков в первый же день как с куста. И это при том, что свой жемчужный макр я пока не трогал. Обошелся доспехом и запасом кислорода.

— Спасибо, капитан.

— Тебе спасибо. Ты прям полон сюрпризов. Твой доспех не только маскироваться умеет, да?

— Не только. Есть еще функция полета.

— Вот я и вижу, что не первый раз полетел… все парни, отдыхаем… но не расслабляемся. Скоро будет работка посерьезней. Это были шурфовщики.

— Кто был?

— Шурфы они пробивали. Это что-то вроде геолого-разведки. Если находят жемчужные макры, то подают сигнал на харвестер.

— А харвестер…?

— Харвестер — это основное судно. Молодцев я допросила. Они упростили нам работу. Скоро догоним их главную посудину.

Когда Пантера вышла, я нацелился было свалить в свою капсулу, но меня перехватил квотер-мастер.

— Пошли, Кротовский, есть разговор.

Он привел меня в маленькую каюту, меньше вагонного купе. Хотя, я так понимаю, по местным меркам командирские апартаменты. В сравнении с моей капсулой по крайней мере.

— Вот что, Кротовский, Пантера тебя поощрила при всех, а мне как твоему непосредственному командиру с глазу на глаз велела поставить на вид. Если бы ты скорость не успел погасить, тебя бы размазало по шлюпу. Тебе бы уже было пофигу, а нам с Пантерой мертвый егерь — пятно на репутации. Предупреждаем только один раз. Понял меня?

— Я понял, квотер-мастер. Впредь буду осторожнее.

— Вот и хорошо. Можешь идти.

— Разрешите вопрос, — решаю воспользоваться случаем, раз уж с командиром состоялся приватный и по-своему доверительный разговор.

— Спрашивай.

— Ходят слухи, что набор новой команды…

— Это вранье, Кротовский, — перебил меня квотер-мастер, — Никто не погиб. Но девять человек уволилось.

— Ах, вот как.

— Да, вот так. У капитана Пантеры с недавних пор свои счеты с рептилоидами. Девять егерей струсили и уволились. Кто посмелее, те остались. Ты тоже можешь уволиться, Кротовский.

— Подождите, так это были рептилоиды?

— Да. Ты по зрачкам не заметил?

— В зрачки не всматривался. И причем тут зрачки? Они же были одеты.

— И что?

— Но рептилоиды примитивны.

— Ты думаешь, Кротовский, рептилоиды не способны на эволюцию? Не способны освоить космические технологии? Смешной ты, Кротовский… одно слово, новичок.

Вот так вот. И здесь рептилоиды. Прежде, чем вернуться в свою капсулу, сходил к аварийному щитку пополнить запас кислорода в доспехе. Решил, что тратить ресурс жемчужного макра, раз уж могу в открытом космосе обходится без него, буду только в крайнем случае.

Спустя несколько часов, когда начал думать, что остаток дня пройдет спокойно, опять раздался сигнал тревоги. Похоже Полкворка догнал тот самый браконьерский харвестер.

Заняв место в шлюзе, вызвал картинку. На этот раз корабль противника даже побольше нашего корвета, что впрочем не мешает ему показывать корму. Все как положено, браконьеры удирают, мы догоняем.

Корвет дал предупредительный выстрел чем-то вроде сигнальной ракеты. Харвестер не отреагировал. Тогда корвет долбанул еще двумя ракетами, на этот раз боевыми. Увы, харвестер снова не отреагировал, его защитное поле поглотило ракетный урон.

«Крепкая посудина, — прокомментировал кто-то в ленте десантного чата, — Защита у них по высшему разряду»

Видимо, капитан Пантера решила больше не тратить ракеты. Я почувствовал, как начал разрастаться гул маршевых двигателей. Капитан Пантера решила «поддать газку». Полкворка заметно прибавил скорости. Харвестер на экране стал увеличиваться в размерах. Мы явно его догоняем.

Браконьеры тоже попытались выжать максимум из своей баржи, но убежать от скоростного маневренного корвета оказалось затеей бесперспективной. «Абордажной команде приготовиться, — в ушах прозвучал голос капитана, — Накидываю стазисную сеть»

Никакой сети не увидел, видимо Пантера использовала какое-то гравитационное поле, но эффект сравним с рыбацкой сетью. Харвестер пытался маневрировать, меняя курс, только ему эти попытки ничего не давали. Стряхнуть нас с хвоста он не смог. Мы неуклонно приближаемся. «Есть стыковка. Побежали, ребятки. Вскройте мне эту консерву»

На этот раз сориентировался почти сразу. Как только меня выдуло в открытый космос, включил режим полета и приземлился на корпус харвестера. Другие новички тоже не тупили. Рванули на штурм «консервы» со рвением. Пантера их не слабо промотивировала, теперь каждый хочет премию в двести кворков.

«Новичкам не толпиться, — квотер-мастер самолично принимает участие в захвате, — Разошлись по точкам. На тактической карте указаны ваши места». Маркер показал место, которое я должен занять. А что, удобно, пальцем тыкать не нужно. Лазерный указатель гораздо лучше.

Перебежав на заданную мастером позицию, осматриваюсь. Браконьерский харвестер не просто больше корвета, а на порядок больше. После стыковки это стало видно отчётливо. Мы заняли на его корпусе плацдарм диаметром в тридцать метров. Но это как два десятка мух на арбузе. По меньшей мере половина поверхности корабля вне визуального контроля.

Два егеря из старичков прилепили к большущему грузовому люку харвестера какой-то крупный прибор:

«Резак установлен»

«Режьте, — тут же отозвался квотер– мастер, — Всем приготовиться. Новички останутся снаружи для прикрытия»