— Он небольшой. Он всего-лишь птица, способная уместиться в моих ладонях.

— Тогда мы поможем.

— Вот и чудно. А теперь рассказывайте, что вы умеете.

— Все наши умения выстроены на взаимодействии с природой. Мы многое умеем, но все наши усилия всегда были направлены только на созидание, — взял слово один из ремесленников, — Когда мы заметили первые проявления проникающей тьмы, я прямо сказал сваме, что мы должны учиться защищаться.

— Понимаю. Свама слушать тебя не захотела.

— Не захотела, — подтвердил ремесленник, — Нас сослали, но мы посчитали, что так даже лучше. Мы начали осваивать новое направление в ремесле и кое-чего добились: колючки, ловушки, петли, оплетки…

Мы с Ныром слушали и недоверчиво качали головами. Эти ребята в кратчайшие сроки наработали целый арсенал боевых заклятий на основе природной магии. В этих лесах они могли бы стать непобедимы. Единственное, чего у них не было, так это решимости. Они тупо не верят в свои силы. В тепличных условиях мира без внешних угроз их боевой дух уснул мертвым сном.

— Понятно, — подытожил я, когда местный чудак закончил рассказ, — Инструментарий вы наработали неплохой. Вам просто нужен хороший пинок, чтобы вы начали им пользоваться. В таком случае общее руководство беру на себя. Возражения есть?… возражений нет.

Мы с Ныром оценили общую диспозицию. Я наметил место для засады. Мелочиться смысла не было. У местных ребяток много наработок. Я решил превратить подступы к поселению в полосу препятствий, минных заграждений и смертельных ловушек. Пусть ни один некрос не останется обделенным.

Старший ремесленник выслушал мои соображения, со всем согласился, но сказал, что лучшее время для засады — полдень. В этом время их магия будет наполнена живительным светом дня, а некросы наоборот будут на низшем пике своих сил. Я хотел было согласиться перенести военные действия на завтра, но заглянув в свой инвентарь, понял, что времени до завтра у меня нет.

Проклятие замедлилось на два порядка, но продолжало убивать Гамлета даже в пространственном кармане. Под его иконкой появился счетчик, показывающий, что жизненные силы растрачены на девяносто пять процентов. Жизнь в нем едва теплиться. До завтра он просто не доживет.

— Сражение будет сегодня, — настоял я, — Приступайте к подготовке.

Местные возражать мне не стали. Они довольно быстро превратили широкую полосу леса от поселения до своего укрытия в минное поле. Еще и походя что-то придумывали и изобретали. Когда солнце скрылось за горизонтом, засада была готова.

В роли загонщиков пришлось выступать нам с Ныром, что понятно. Местные задействованы в качестве операторов природо-технологов. Их задача активировать сюрпризы так, чтобы в них попали именно некросы, а не мы. Подкравшись к поселению вплотную, я смотрел через брешь в заборе, как возятся там спешившиеся некросы. Походу они готовят какой-то темный ритуал.

«Начинай» — нетерпеливо поторопил меня Ныр, но я не любитель спешки. Пара минут для Гамлета некритичны.

Слуги тьмы собрались вокруг начертанной фигуры и начитывали какое-то очередное темное мега-проклятие. Как тут упустить такую возможность? Обломать их лучше всего в тот момент, когда они хорошенько выложатся, когда проклятие будет почти готово.

Над фигурой заклубились дымки. Ее линии начали источать зловещий фиолетовый свет. Речитатив некросов ускорился.

«Начинай» — потребовал Ныр.

«Да все, начинаю…» — я наложил стрелу и натянул лук, но выждал еще немного. Вот чую я, что еще не время.

К фиолетовому свету добавились красные всполохи. Некросы начали впадать в экстаз, вливая в проклятие все больше сил. Из начертанной на земле фигуры полезло какое-то существо, постепенно материализуясь в этом мире.

Крупное демоническое существо вылезло на полтуши. В воздухе отчетливо запахло серой. Раскрылась пасть, усыпанная острыми зубами… вот теперь пора… я начал выпускать стрелы: бронебой, заморозка, огонь.

Некросы у меня на прицеле, бью как в тире. Отстреляв премиальный боезапас, перехожу на обычные стрелы. Завалил пятерых. Это ж праздник просто. А некросы только сейчас начали выходить из транса и понимать, что ритуал грубо сорван, а портал схлопнулся, перерубив полувылезшего демона пополам.

Ныр провыл что-то очень обидное на высокой «лунной» ноте. Некросы побежали к коням, но кони нервничали и фыркали. Волчий вой их пугал…

К тому времени, как слуги тьмы организовались для «карательной экспедиции», у меня откатился боезапас. Вот что значит правильно выбранное время для провокации. Я успел вынести еще четверых и драпал от поселения с чувством хорошо проделанной работы… хотя увлекся немного. Раздосадованные фигуранты неудавшегося ритуала почему-то на меня очень рассердились и погнали коней вскачь. А так быстро я не могу бежать даже в доспехе.

Выручил меня Ныр. Шмыгнул из-за низких кустов чуть ли не под копыта лошади, заставив ее сбиться с бега. В волка тут же полетели сгустки тьмы, но он ловко уворачивался и петлял между деревьями. Мы неслись с ним по ночному лесу, стремясь поскорее забежать в спасительную зону ловушек.

И вот мы забежали, а ловушки работать не начинают. Да как так? Нас догоняют. Вот уже мне чиркнуло по плечу сгустком тьмы, следующее попадание окажется более точным. Вот и Ныру подпалило кончик хвоста, а клятые ремесленники не активировали ни одной ловушки.

Зря я на них понадеялся? Может, испугались? Может, парализовало их от страха? Какая теперь уже разница… забегаю за дерево и накладываю стрелу. Какого-то некроса я еще успею подстрелить.

И тут ловушки начали срабатывать: кол в бочину, толстая ветка по морде, вылезший из-под земли корень и удавка на шею. Будто сам лес ополчился против прислужников тьмы. Теперь я понял, чего ждали ремесленники. Они ждали, когда все до единого некросы залетят в зону поражения… молодцы, расчетливо сработали. Всех накрыли одним разом… передавили и перекололи…

— Пойдем охотник, — ко мне подошел старший из ремесленников, — Пора позаботиться о твоем друге.

Мы поспешили в поселение. Здесь тоже в центре растет высокое дерево. Не сомневаюсь, что артефакт расположен на нем. Старший ремесленник подошел к нему, но карабкаться не стал. Бормотнул что-то под нос, приложил ладони к древесной коре и покачал головой.

— Что еще? — у Гамлета осталось меньше трех процентов жизненных сил, я уже готов придушить этого местного.

— Придется подождать.

— Скоу-лько ждать? — в голосе Ныра прозвучала отчетливая угроза, ремесленик побледнел, но остался непреклонен.

— Некроманты исказили силовые потоки. Я поправлю… постараюсь поскорее… — он полез наверх, я тоже сунулся было за ним, — Нет. Жди на земле. Только мешать будешь… дайте мне пятнадцать минут.

— Ладно, — обращаюсь к волку, — Не будем стоять над душой. Пойдем.

— Куда? — Ныр не замечает, как нервно скребет передними лапами.

— Макры вырежем. А то ты сейчас корни разроешь. Нам еще только штрафных санкций от матери-природы не хватало.

Я вывел Ныра наружу, и мы повытаскивали макры из темных, что залетели в ловушки ремесленников. Сквозь их тела уже начали прорастать какие-то хищные растения. Начинаю понимать опасения главной свамы. Эти Мичуринцы не стесняют себя в генетических экспериментах.

Ныр мне помогал. Его когти легко вспарывают некромантскую грудину, остается только вынуть кристалл. Мы вернулись в поселение, оттащили за забор и вырезали макры из тех, кого я подстрелил во время ритуала.

— А в этоу-м тоже есть макр, — Ныр кивнул на демоническую полутушу.

— Да? Значит надо достать.

Демон оказался крепок. Нам с Ныром пришлось повозиться. Зато макр из него достали размером с куриное яйцо, только угольно-черное.

— Если за такой макр гоблин не передаст мне технологию реактивного двигателя, я перестану себя уважать, — пообещал я.

Я думал, что ремесленники попросят помочь поставить на место обрушенные участки растительной стены, но они отлично справляются сами. При этом не прикладывают никакой физической силы. Веточка цепляет за веточку, а та за более толстую веточку… стена будто поднимает себя сама.