— Присаживайтесь, Ваше Сиятельство, — указала я князю на стул рядом со своим столом. — Думаю, это надолго.

Спрашивать, нет ли у него других, более срочных дел, я не стала. Все, что было между нами, осталось за этой дверью.

'Я надеюсь на твое благоразумие….'

Мне стоило прислушаться к словам отца.

— Будь у нас хотя бы на одно тело меньше, установить точное время смерти вряд ли удалось, — Николас посмотрел на меня, потом… на князя.

Старая история, до сих пор отдававшая горечью.

Матушка говорит, что не вина сильной женщины, что ее добиваются уверенные в себе мужчины, умеющие ставить цели и достигать их. Николас Сванетти, бывший сотрудник магического корпуса, а ныне — руководитель экспертного отдела, был из таких.

В случае с Николасом я была с Елизаветой Николаевной не согласна. Мне стоило раньше понять, что в отношении меня этот мужчина настроен очень решительно.

— Первым был убит курьер. Произошло это в комнате барышни Джейн в ночь с девятнадцатого на двадцатое августа, где-то между полуночью и двумя часами ночи. После того, как мы максимально очистили тело от магического воздействия, на нем проявились следы борьбы. Прежде чем умереть, виконт отчаянно сопротивлялся.

Двое суток назад….

— Виконт Рокалев был слабым магом, — подал голос Северов. Произнес спокойно, словно это не он говорил о своей дружбе с отцом убитого. — Выше второго, но до третьего уровня не дотягивал.

— Да, Ваше Сиятельство, я читал протокол. Более того, именно этот факт и помог нам определить причину смерти, — Николас заглянул в папку, которую держал в руках. — Мощный магический удар в основание позвоночника, который одномоментно 'выбил' источник его дара, остановив сердце и создав ложную картину преступления.

Я сделала пометку на лежавшем передо мной листе бумаги. Все отчеты будут внимательно изучены, но это уже потом. Сейчас же — первые впечатления.

Убийце пришлось воспользоваться магией… боролись на равных, не уступая друг другу в силе и навыках.

Назвать виконта щуплым я бы не взялась, но и особой статью похвастаться он не мог. Прошел военную подготовку — других способов попасть в курьерскую службу не было, отличался хорошей выносливостью….

Мы искали мужчину. Вывод едва ли не очевидный, но… он был первым, когда можно было говорить с уверенностью.

— Барышня Нико погибла в это же время. Следы борьбы на ее теле так же присутствуют, но незначительные. Синяки на левом плече и запястьях. Скорее всего, он удерживал ее те несколько секунд, которые потребовались, чтобы закончить заклинание.

— Какое именно? — оторвался от своего листа бумаги Вильен. Посмотрел не на Николаса, а на Ларса, эксперта из группы Ковальски.

Лица у обоих отекшие, глаза красные….

Вместо того чтобы отправиться спать, сидели всю ночь, разбираясь с тем, что у нас имелось.

Подумав о том, что надо будет их хоть на часок отправить в дежурку, перевела взгляд на Сванетти.

— Барышня Нико была убита магической петлей. На шее отчетливый след. Уровень — четыре с половиной — пять. Возможно, и чуть выше, но тут остается только гадать.

— А гадать мы не будем, — пробурчал Ковальски, опередив меня.

— А гадать мы не будет, — повторил за ним Сванетти. — Смерть графини Ланской наступила двадцатого августа, с трех до пяти после полудня. Причина — магическая несовместимость между матерью и плодом. Ритуал по увеличению магической составляющей был завершен в это же время.

— Считаете… убийца знал о конфликте с магией в роду Ланских? — поинтересовался Ковальски, вновь успев раньше меня.

— В роду Стужевых, — уточнил Сванетти. — Подобная несовместимость передается по женской линии.

— Считаете… убийца знал о конфликте с магией в роду Стужевых? — тут же поправился Ковальски.

— Что-то считать или не считать, ваша прерогатива, — не задержался с ответом Николас. — Наша — предоставить вам нужные факты.

— Если у вас больше нечего добавить, — вклинилась я в короткую, но весьма многообещающую паузу — Сванетти в Департаменте не очень-то любили, — то можете быть свободны.

— Я хотел бы остаться, — заметил Николас, не сдвинувшись с места.

Несмотря на желание избавиться от раздражающего всех фактора, кивнула. Еще один взгляд… критичный, основанный на большом опыте взаимодействия с Департаментом. Отказываться от такой помощи точно не стоило.

— Тогда, подведем промежуточные итоги, — пару раз стукнув карандашом по столу, начала я. — Нам известна последовательность, в которой были убиты эти трое. Известно, что их убийца — один и тот же маг, — в этом месте я посмотрела на Сванетти. Конкретно данный нюанс он не озвучил, но воспринимались его слова именно так.

— Действовал один человек, — подойдя ко мне и положив папку на стол, подтвердил он. Отошел обратно к окну, закончив лишь там: — Магический слепок довольно отчетливый, при опознании не ошибемся.

— Дело за малым, — проворчал Вильен, — найти подозреваемых.

Когда я недовольно качнула головой — не спал, да еще и голодный, судя по тому, как посматривал на корзинку с провизией, которую я оставила у входа, примиряюще улыбнулся.

— Известно, что этот самый убийца, весьма осведомлен о некоторых магических особенностях рода Стужевых, что, скорее всего, является семейной тайной, — добавил Ковальски, воспользовавшись паузой.

— Но вряд ли знаком с особенностями использования перстней с императорским вензелем, — продолжила я, покосившись на Северова. Тот все это время предпочитал только слушать, о чем говорили другие.

— Среди его навыков — магическое бальзамирование, — вновь перенял эстафету Сванетти. — Знания достаточно редкие, на общем курсе их не получить.

— Целитель? Боевой маг? Мастер похоронной службы?

Я опять постучала карандашом по столу, заставив Ларса закончить перечисление. Сейчас мы говорили лишь о том, что было известно точно….

— Он неоднократно бывал в заведении госпожи Ли, — Энгин откинулся на спинку стула. — Хозяйка не жалует знакомство своих барышень за стенами 'Птички'.

Я не сразу, но кивнула. Нико по словам Лильен сбегала несколько раз, но каждый это было связано с кем-нибудь из клиентов, сумевших соблазнить ее своим хоть и временным, но покровительством.

— А еще убийца точно знал, что находилось в дипломатической почте, которую вез курьер, — совершенно неожиданно произнес князь, поднимаясь. — Прошу меня простить, господа, но я должен сообщить императору Владиславу о ходе расследования.

Выйти из кабинета Северов не успел:

— А вы, Ваше Сиятельство, — остановила я князя, дождавшись, когда он возьмется за ручку, — вы знали, что там находится?

— Нет, — не оглянувшись, коротко ответил он. И добавил, уже открыв дверь: — О содержимом футляра мне не было известно.

Вильена, Ларса и Лоя — второго следователя из группы Ковальски, который тоже просидел всю ночь над протоколами допросов, накормив, я отправила в дежурку спать. Николас ушел сам — его ждали экспертизы, но зато нагрянул Маркони, устроившись на том стуле, где совсем недавно сидел Северов. Вроде как намек, что он здесь не главный.

— Я одна считаю, что графиня Ланская является ключом ко всем убийствам? — нарисовав на листе бумаги очередной треугольник — на этот раз меня привлекли строгие фигуры, подняла я голову.

— Ты про ее кольцо? — уточнил Ковальски. Для себя он выбрал подоконник, развернувшись так, чтобы видеть меня.

— Это не ее кольцо, — 'напомнил' Сэм, недовольно посмотрев на меня.

Я вопросительно приподняла брови, ожидая разъяснений, но он только качнул головой, предпочтя оставить причину раздражения при себе. Если она, конечно, была.

— Это кольцо соприкасалось с ее кожей, — достала я из стопки один из немногих отчетов, которые мы уже получили от экспертов. — Версия, что именно графиня Ланская выкрала его у нынешней фаворитки императора Владислава, выглядит вполне жизнеспособной.

— Надо выяснить у князя, какие отношения связывали графиню Ланскую и княгиню Ростовцеву, — задумчиво протянул Ковальски.