Та нашлась чуть ниже по течению. Нос уткнулся в песчаный берег. Карта и сумка с оружием лежали внутри. В целости и сохранности.

Поскольку оба спутника были мокрыми, пришлось разжигать костер. Промыли одежду в речной воде. Сами сполоснулись. Развесили своё барахло сушиться на палках у огня.

– Чизман, – спросил Валера, грея руки, – а кто это вообще была?

– Это ты у меня спрашиваешь? – поморщился тот, – какая-нибудь нимфа или дух воды. Хрен его знает. В любом случае – её немножко расплескало.

– Я сначала думал, она познакомиться хочет. А потом началось. Оставайся со мной и прочее, – его передернуло, – ужас.

– Ага, а ты на голую грудь засмотрелся и забыл про всё, – нагло усмехнулся программист.

– Нет! Просто…

– Студент, – вдруг оборвал его Чизман, – а у тебя девушка-то есть?

– Эмм…. Нет, – осторожно ответил Валера, – пока нет.

– Жаль, – коротко бросил программист, – это может выйти нам боком, – почесал бороду.

– О чём ты?

– Значит, так, – он шмыгнул носом, – какие бы девки здесь к тебе не клеились – не ведись на них, понял?

– Я даже не думал…

– Не ведись, – пригрозил ему пальцем Чизман, а потом насмешливо заявил, – я, конечно, понимаю, что это единственная девушка, которая с тобой заговорила сама, но…

– Да, ну тебя, – отмахнулся Валера. Программист засмеялся.

– Ладно, – поднялся он. Принялся натягивать штаны, – пора уже плыть дальше. А то ещё кто-нибудь вылезет, – бегло огляделся по сторонам.

Валера тоже подхватил свои джинсы. Нервно ворча себе под нос. Ничего не единственная. Вон, с одногруппницами же он разговаривает…

А тем временем солнце уже начинало клониться к горизонту. Наступал вечер.

Она бежала. Бежала мимо могучих деревьев. По густой траве, по мягкому мху. Лес вокруг был безмолвным. Наблюдал. Следил.

Всё рухнуло в одночасье. Мир, к которому она привыкла, пропал. Стал чужим.

В голове бешено стучала кровь. Голоса эхом гудели внутри. Их никак не забудешь. Эти слова…

– Лиландель! За твои деяния я изгоняю тебя. Отныне никто больше не поможет тебе. Никто и ничто не подаст тебе пищи, воды или крова. Теперь ты бледная тень. Призрак, которого никто не видит. Властью данной мне, я приказываю тебе идти прочь. Прочь от наших земель. Иди и умри там, где тебе найдется место!

Ярость вскипела в ней с новой силой. Хорошо. Это дает хоть какую-то энергию. Позволяет бежать быстрее.

А лес вокруг всё так же наблюдал. Следил за ней. Теперь он стал чужим. Совсем. Будто бы она действительно призрак. Потерянная душа.

Но они поймут, что ошибаются. Она выживет. Она вернется. Она отомстит.

Только сейчас это всё не важно. Главное спастись. Нужно экономить силы и при этом двигаться быстро. Ей нужно выбраться из леса. Как можно быстрее. Иначе – конец.

Она лихо перемахнула через поваленное дерево. Вихрем пронеслась через кусты. И вдруг замерла.

Где-то там были голоса. В чаще. Кто-то идет. Прислушалась…

– Нет, ну серьезно.

– Да отстань уже! Надоел!

– Неужели ни разу?!

– Хватит!

– И даже в универе никто не нравится?

– Нравится. Даже несколько! Всё? Доволен?

– О, хоть что-то. И как ты, подкатывал? Или просто ходишь и страдаешь?

– Чизман, отвали! Давай уже о чем-нибудь другом!

Это были люди. А для неё люди это спасение. Она хищно улыбнулась. Кажется, сегодня у неё получиться выжить. Вышла на полянку неподалеку. Огляделась. Вроде бы просторно. Глубоко вдохнула лесной воздух.

А потом рухнула без сил. Тело её повалилось на мягкий мох…

Лодку они бросили едва начались эльфийские леса. Плыть по реке сквозь такую густую чащу было просто опасно. Идти, конечно, тоже. Но так хотя бы за дерево спрятаться можно. Или в кустах залечь. Скрыться от чужих глаз. А в лодке тебя все видят, как на ладони.

Первую ночь провели, дежуря по очереди. Один спал, завернувшись в карту, а другой пялился в темноту. Конечно же, первым дежурил Валера. Сидел, поглядывал вокруг. Поёживаясь не то от прохлады, не то от нервов. А для нервов были причины.

Лес здесь был странный. Совсем непривычный. Деревья гигантские. Стволы такие, что не обхватишь. Но, в отличие от того же Темнолесья, они были еще и высокими. Широкие приплюснутые кроны сходились где-то там, высоко над головой. Будто бы накрывая куполом. Снизу едва можно было различить их листья. Большие были, как лопухи. С резными краями, такого синеватого цвета. Проходя через них, солнечный свет становился каким-то призрачным. Поэтому днём тут был лёгкий полумрак. От лунного же света всё вокруг становилось серебристым. А что-то вообще начинало светиться яркими неоновыми цветами, будто бы ультрафиолетом их подсветили.

Корни у деревьев были здоровенные. Они буквально взрывали местный ландшафт. Всё в ямах и холмиках. Идти нужно было аккуратно, чтобы не грохнуться. Еще и трава везде. Длинная, густая. Путается за ноги, цепляется за шнурки. Так и хочет уронить.

Где травы не было – царствовал мох. Он покрывал землю полуметровым слоем. Наступишь, провалишься вниз, а серебристо-зеленые ворсинки мягко облепят тебя. Фу. Мерзкое чувство.

Еще почти каждый ствол был обвит лианами. Извилистые лозы поднимались вверх, их побеги падали с крон деревьев, болтались перед глазами. Как занавеска от мух на даче. Только ту откинул и прошел. А здесь такая болталась под каждым деревом. Мешалась. Цеплялась за одежду. Еще цветы какие-то аляпистые на некоторых лозах торчали. Да и в траве бутоны проглядывались. Тоже такие неестественные и нереалистичные. Как на кладбищах.

Кусты здесь были кучками. Собирались вокруг деревьев этаким зеленым облачком. Самое то, чтобы скрыть какую-нибудь засаду. Будто специально.

Тут днём идти-то было не по себе. А уж сидеть ночью и вслушиваться в эту звенящую тишину….

Это было, кстати, самым необычным. Леса чаще всего наполнены звуками. Птицы поют, ветки качаются, листья шуршат. А тут ничего. Тишина. Только легкий звон. Надоедливый. Раздражающий. Иногда какой-то шелест был. И всё.

Создавалось ощущение, будто бы за тобой следят. Причем, не какие-то там эльфы, а сам лес. Каждое дерево смотрит. Каждая травинка вглядывается. Шепчутся между собой…

Ещё и огонь они не зажигали. Во-первых, это бы сразу их выдало. А во-вторых, тут и так было светло. Конечно, немного прохладно, но если сидишь на посту, то даже хорошо. Не уснешь. Ну, а спать, можно закутавшись в карту. Толстая кожа хорошо сохраняла тепло. Что до готовки – готовить им было нечего. Но без костра всё равно было как-то не по себе.

Чизман сменил его ближе к полуночи. Валера думал, что уснуть не получится. Однако всё же отрубился. Проспал до утра. Правда, по ощущениям будто бы и не спал. Голова вся ватная, слабость какая-то. Так и хочется упасть и лежать. Не иначе лес этот виноват!

Но нужно было идти дальше. Надо. Только сил совсем не осталось. Уже которые сутки без еды.

С пищей здесь были проблемы. Ничего съестного они так и не нашли. Вроде бы лес, но нет. Никаких грибов, ягод или орешков. Все растения какие-то странные. Чужие. Пару раз нашли кустики с ярко-красными ягодками. Но выглядели они очень подозрительно. Чизман попытался нарвать каких-то мясистых листьев, но они так завоняли, что есть их, отпало всякое желание. Даже коры тут не надерёшь – она у деревьев какая-то гладкая вся. И никаких животных. Тишина кругом. Будто бы всё вымерло.

– Это какой-то проклятый мёртвый лес, – ругнулся Чизман, в очередной раз споткнувшись о корень. Тот будто бы из-под земли вынырнул.

Валера был полностью согласен с ним. Странное жуткое место. А ведь где-то тут жили эльфы. И встретить их можно было в любой момент.